「唉！一言難盡。」王有齡欲言又止地。
「從小的弟兄，有什麼話不能跟我說？」
王有齡是年輕好面子，不好意思把窘況說與舊日的「書僮」聽，此時受了何桂清的鼓勵，同時又想到「人生如歡」，便覺無所礙口了。
「這一次我有兩大奇遇，一奇是遇著你，一奇是遇著個極慷慨的朋友。舊雨新知，遇合不凡，是我平生一大快事」
於是王有齡把胡雪巖贈金的經過，說了一遍。何桂清極有興味地傾聽著，等他說完，欣然笑道：「我也應該感謝這位胡君，若非他慷慨援手，你就不會北上，我們也就無從在客途重逢了。」
「是啊！看來今年是我脫運文運的一年。」
正說到這裡，楊承福在窗外大聲說道：「跟大人回話，通永臺衙門派入來請大人赴席。」
「好，我知道了。」停了一下，何桂清又說：「你進來。」
等楊承福到了跟前，何桂清吩咐他替王有齡備飯，又叫到客店去結帳，
把行李取了來。王有齡不作一聲，任他安排。
於是王有齡吃了一頓北上以來最舒服的飯。昨天還是同桌勸酬、稱兄道弟的楊承福，這時侍立在旁，執禮極恭。要說有使得他感到不舒服的地方，那就是這一點歉疚不安了。
飯後，楊承福為他到客店去取行李，王有齡便歪在炕上打盹。一覺醒來，鍾打三下，恰好何桂清回到行館，煮茗清談，重拾中斷的話頭。
說到「脫運交運」，何桂清要細問王有齡的打算。他很老實地把楊承福的策劃說了出來，自己卻不曾提什麼要求，因為他認為這是不需要的，何桂清自會有所安排。
「捐一個‘指省分發’是一定要的，不過不必指明在江蘇。」
「那麼，在哪一省呢？」
何桂清沉吟了一下忽然問道：「你知道不知道，你們浙江出了一件大案？」話剛出口，隨又用自己省悟的語氣緊接著說：「喔，你當然不知道，這件案子發生還不久，外面的訊息沒有那麼快！這也暫且不提。浙江的巡撫半年前換了人，你總該知道？」
「是的。是黃撫臺。」
「黃壽臣是我的同年，現在聖眷正隆重，不過」何桂清略停一停說，
「你還是回浙江。」
語意曖昧不明，王有齡有些摸不著頭腦，定神想了一下，此一刻是機會，是關鍵，下可輕易放過，無論如何跟著何桂清在一起，緩急可恃，總比分發到別省來得好！
打定了這個主意，他便用反襯的筆法，逼進一步：「如果你不願意我到江蘇，那麼我就回浙江。」
「你誤會了！」何桂清很快地按口，「我豈有下願意你到江蘇的道理？老實說，我沒有少年的朋友，有時覺得很寂寞，巴不得能有你在一起，朝夕閒話，也是一樂。我讓你回浙江，是為你打算。」
「這我倒真是誤會了。」王有齡笑道：「不過，如何是為我打算，乞道其詳。」
「江蘇巡撫楊文定我不熟，而且比我早一科，算是前輩，說話不便，就算買我的帳，也不會有好缺給你。到浙江就不同了。黃壽臣這個人，說句老實後，十分刻薄，但有我的信，對你就會大不相同。」
「是！」王有齡將信將疑地答應著。
「索性跟你明說了吧，省得你下放心。不過，」何桂清看了看窗外說，
「關防嚴密，你千萬不可洩漏出去。」
「當然，當然。」
「黃壽臣是靠我們乙未同年，大家捧他。」何桂清隔著炕幾，湊過去放低了聲音說，「這還在其次，他現在有件案子，上頭派我順道密查。自然，他也知道我有欽差的身分，非買我的帳不可。你真正是運氣好！早也不行，遲也不行，剛剛就是這會兒，我的一紂信到他那裡，說什麼就是什麼。」「啊！」王有齡遍體舒泰，不由得想到「積德以遺子孫」這句話，如果不是老父身前提拔何桂清，自己何來今日的機緣？
這天晚上，何桂清又有飯局，是倉場侍郎作東。赴席歸來，又吩咐備酒，與王有齡作長夜之飲。二十年悲歡離臺，有著扯不斷的話頭，但王有齡心中還有一大疑團，卻始終不好意思問出來。
這個疑團就是何桂清如何點了翰林？照王有齡想，他自然是捐了監生才能參加鄉試，鄉試中式成了舉人，然後到京城會試，成進士、點翰林。疑問就在他不是雲南人，怎能在雲南鄉試？「冒籍」的事不是沒有，但要花好大的力量，這又是誰幫了他的忙呢？
他不好意思問，何桂清也不好意思說。尊前娓娓，談的都是京裡官場的故事。何桂清講起直宗的儉德，當今皇帝得承大位的秘辛，全靠他「師傅」杜受田的指點，咸豐帝在做皇子時，表現了仁慈友愛的德量，宣宗才把皇位傳了給他。
「當今皇上年紀雖輕，英明果敢，頗有一番作為。」何桂清很興奮他說，「氣運在轉了，那班旗下大爺，昏庸糊塗，讓皇上看透了他們，辦不了大事。現在漢人正在得勢，不過漢人中，也要年輕有擔當的，皇上才賞識。所以那些瑣屑齷齪的大僚，因循敷衍，一味做官，不肯做事的，紛紛告老，如今朝中很有一番新氣象。雪軒，時逢明主，你我好自為之。」
「我怎能比你？以侍郎放學政，三年任滿，不是尚書，就是巡撫。真正是望塵莫及！」
「你也不必氣餒。用兵之際，做地方官在‘軍功’上效力，升遷也快得很。」何桂清又說，「黃壽巨人雖刻薄，不易同候，但倒是個肯做事的、你在他那裡只要吃得來苦，他一定會提拔你。」
「那自然也靠了你的面子。不過」
看他欲言又止的神情，何桂清便很關切地問：「你有什麼顧慮，說出來商量。」
「你說黃撫臺不易伺候，我的脾氣也不好，只怕相處不來。」
「這你政心。他的不易問候，也要看人而定。有我的交情在，他決不會難為你！」
「是的。」王有齡想了想，很謹慎地問，「你說他有件案子，上頭派你順道密查，不知是件什麼案子？」
聽他問到機密，何桂清面有難色，沉吟了一會才說，「反正將來你總會知道，我就告訴了你也可以。只是出於我口，入於你耳，不足為外人道。」於是他把黃宗漢富逼死椿壽，皇帝心有所疑的經過、細細說了一遍。王有齡入耳心驚，對黃宗漢的為人，算是有了相當認識。
「這麼件案子壓得下去嗎？」他問。
「怎麼壓不下去？‘朝裡無人莫做官’，只要有人，什麼都好力。」
「椿壽的家屬呢，豈肯善罷干休？」
「你想呢？椿壽的家屬當然要鬧。不過，黃壽臣在這些上的本事最大，不必替他擔心。」何桂清又說，「我聽說椿壽夫人到巡撫衙門器鬧過幾次，又寫了冤單派人‘京控’，現在都沒事了，這就是黃壽臣的本事，我也不知道他是怎麼平伏下來的！」
「有這樣的事！真是聞所未聞。」
「官場齷齪，無所不有。」何桂清輕描淡寫一句撇開，「別人的事，不必去管他了。」
不管別人的閒事，自然是談王有齡切身的利害。何桂清告訴他，洪楊起兵，在廣西沒有把它擋住，現在軍人兩湖，有燎原之勢，朝廷籌響甚急，捐例大開，凡是「捐備軍需」的，多交部優於議敘，所以目前的機會正好，勸工有齡從速進京「投供」加捐，早日到浙江候補。
「也不忙在這幾天。」王有齡笑道，「我送你上了船再動身也不晚。」
「不必。」問佳清說，「我陛辭時，面奉諭旨，以現在籌辦漕米海運，我在戶部正管此事，命我沿途考察得失奏聞。在通州，我跟倉場侍郎要好好商議，還有幾天耽擱，好在江浙密坯，將來不怕見不著面。我明人就派一個人送你進京。黃壽臣的信，我此刻就寫。」
「能有人送我進京，那太好了。吏部書辦有許多花樣，非有熟人照應不可。」
「就是這話。我再間你一句，你回浙江之後，補上了缺怎麼辦？」
這話問得王有齡一愣，細想一想才明白，問的依舊是「做官的本錢」。
一旦藩署「掛牌」，不管是實缺還是署理，馬上就是現任的「大老爺」了，公館、轎馬、衣服、跟班，一切排場要擺開來，加上赴任的盤纏，算起來不是一筆小數目。而且剛到任也不能馬上就出花樣弄錢，那兩三十月的用度，也得另外籌措。這一點，王有齡當然盤算過，點點頭說：「只要掛了牌，事情就好辦了。」
「我知道。候補州具只要一放了缺，自有人會來借錢與你。不過，說得難聽些，那筆借款就跟老鴇放給窯姐兒的押帳一樣，跟你到了任上，事事受他挾制，非弄得聲名狼藉不可！」
說著何桂清站起身來，走到裡面臥室，再回來時，手裡拿著一張銀票。「我手頭也不寬裕，只能幫你這點忙，省著些用，也差不多銀要是八百兩，足足有餘了！王有齡喜出望外，眼含淚光地答說，「大恩不言謝。不過將來也真不知何以為報？」
「談什麼報不報？」何桂清臉上是那種脫手千金，恩怨了了的得意與欣快，「說句實話吧，這是我報答你老太爺的提攜。沒有他老人家，我不能在雲南中舉。」
「話雖如此，我未免受之有愧。」
「這不須如此想。倒是那位在你窮途之際，慷慨援手的胡君，別人非親非故幫你的忙，無非看你是個人才，會有一番事業，你該記著這一點！」
王有齡自然深深受教。他本來就不是沒有大志，連番奇遇的鼓舞，越發激起一片雄心，只一閉上眼，便看得前程錦繡，目迷神眩，雖還未補缺，卻已在享受做官的樂趣了。
第二天早晨起身，何桂清已寫好了一封致黃宗漢的信在等他。這封信不是泛泛的八行，甚至也不象一封薦信，裡面談了許多知交的私話，然後才提到王有齡，說是「總角之交，誼如昆季」，特為囑他指捐分發浙江，以便請黃宗漢培植造就，照這封信的懇切結實來說，就差何桂清當面拱手拜託了。
等看過封好，王有齡便跟何桂清要人。以他的意思，很想請楊承福做個幫手，這一點何桂清無法滿足他的希望，因為楊承福是他最得力的人，許多公事、關係只有他清楚首尾，非他人所能替代。
「這樣吧，」楊承福建議，「叫高升跟了王老爺去，也很妥當。」
高升也很誠實能幹，他自己也願意跟王有齡，事情就算定局。拜別何桂清，謝了楊承福，由高升照料著，當天就到了京裡。本來想住會館，因為本年王子恩科，明年癸丑正科，接連兩年會試，落第的、新到的舉人，擠得滿坑滿谷，要找一間空房實在很難。而且三有齡以監生的底子來加捐，跟那些明年四月便可一舉成名的舉人在一起，相形之下，仙凡異途，也自覺難堪。便索性破費些，在兩河沿找了家客店住。
天氣極冷，生了爐子還象坐在冰害裡，高開上街買了皮紙和麵，在爐子上打了一盆漿糊。把皮紙裁成兩指寬的紙條，把窗戶板壁上所有的縫隙都糊沒。西北風進不來，爐人才能發生作用，立刻滿室生春，十分舒服。王有齡吃過晚飯，便跟高開商量正事。
「老爺，我有個主意，你看使得使不得？」離升說道，「明天就是臘八，還有十幾天工夫就‘封印’了。」
「啊！」一下提醒了王有齡，「一‘封印’就是一個月，這十幾天辦不成，在京裡過年空等，那耽誤的工夫就大了。」
「最啊！打哪兒來說，都是件划不來的事。所以我在想，不如多花幾個錢，盡這十幾天把事情辦妥，趕年裡就動身回南。」
「年裡就動身？不太急了嗎？」
「我是替老爺打算。京裡如果沒有什麼熟人，在店裡過年，也不是味兒。再說從大年初一到元宵，到哪兒也得大把花錢，真正划不來。與其這個樣，莫如就在路上過年。再有一層，」高升湊近了他說，「老爺最好趕在何大人之前，或者差不多的日子到浙江見黃撫合，何大人的信才管用。」
王有齡恍然大悟，覺得高升的話，實在有見識。黃宗漢此人既有刻薄的名聲，保不定在椿壽那件案子結束以後，過河拆橋，不買何桂清的帳。如果正是何桂清到浙江查案時，有求於人，情形自然不同。總之，寧早勿遲，無論如何不錯。
「我聽你的話，就這麼辦。不過，你可有路子呢？」
「路子總有的。明天我就去找。」高升極有把握地說：「包管又便宜又好。」
於是王有齡欣然開了箱子，把舊捐的鹽大使「部照」取了出來，接著磨墨伸紙開具「三代」，細陳經歷，把檔案都預備妥當，一一交代明白。又取二十兩銀子交給高升，作為應酬花費。
從第二天起，高升開始奔走。起初的訊息不大好，不是說時間上沒有把握，就是額外需索的費用太高。這樣過了三四天，不但王有齡心裡焦灼，連高升自己也有些氣餒了。
就在放棄希望，打算著在京過年時，事情突然有了轉機，吏部有個書辦，家裡遭了回祿之災，還燒死了一母一子，年近歲逼，逢此家破人亡的慘事，偏偏這書辦又因案下獄，雪上加霜，瀕臨絕境，必須求援於他的同事們。
幫忙無非「有餞出錢，有力出力」，但出錢的不過十兩、八兩銀子，倒是出力的幫忙得大。年下公事特忙，部裡從司官到書辦，知道各省差官，以及本人來候選捐納，謀幹前程的，都希望提前辦理，在京裡過年，賠貼盤纏，空耗辰光還不說，有些限期的公事，耽誤了還有處分。所以這時是留難需索，擇肥而噬的好機會，現在為了幫同事的忙，他們私下定了章程，出了「公價」，凡是想限期辦妥的公事，除了照平時的行市納規費以外，另外看情況加送若干，多下的錢就歸那遭禍的書辦所得。對外人來說，這比自己去撞木鐘，輾轉託人，重重剝削要便宜得多。
高升從琉璃廠的筆墨莊裡得到了這個訊息，又去找熟人打聽，果有其事，匆忙回來說與王有齡。就託那個熟人，代為接洽，說定了價錢，一共四百八十兩銀子，加捐為候補州縣，分發浙江。其中三分之二「正項」，三分之一是「雜費」，打成兩張銀票，正項自己去繳，雜費託經手人轉交，不過五天工夫，就把簇新的一張「部照」和稱為「實收」的捐納交銀收據都拿到手了。這件大事倒辦好了，長行回南，卻頗費周章。急景調年，車船都不大願意做此一筆買賣。王有齡便又跟高升商議，大事已妥，隨時可走，也不爭在這幾天，不如過了「破五」再說。高升原是為主人打算，唯命是從，當時使先訂好了兩輛大車，付了一半車價，約定開年初七、宜於長行的黃道吉日動身。
這時京裡除了軍機處，大小衙門，都已封印。滿街都是匆匆忙忙的行人，有的憂容滿面，四處告幫過年，有的提著燈籠，星夜討債。王有齡卻是心定神閒，每天由高升領著，到各處去閒逛。他在京裡也有些熟人，但一則年節下大家都忙，不便去打攪，二則帶的土儀不多，空手登門拜訪，於禮不臺，三則是他自己覺得現在境況不佳，不如下見，等將來得意了，歡然道故，才有人情酬醉之樂。因此，除了極少的一兩家至親，登門一揖以外，其餘同鄉親友那裡，一概下去。
到了大年三十，會館裡的執事邀去過年，吃完年夜飯，廳上拉開桌子，搖攤的搖攤，推牌九的推牌九，王有齡不好此道，早早回到了西河沿客店。高升是他事先放了他假的，不在客店。夥計替他撥旺了爐人，沏了熱茶，枯坐無聊，又弄了酒來喝，無奈「獨醉不成歡」，有心摘一朵野花，點綴佳節，想想自己已是「父母官」的身分，怕讓高升發覺了瞧不起。「八大胡同」倒是近在咫尺，但「清吟小班」是有名的銷金窩，這一年異遇甚多，保不定又逢一段奇緣，那一下，五百年前的風流債還不情，豈不辜負了胡、何二人的盛情厚望？
在滿街爆竹聲中，王有齡一個人悄俏地睡下了，卻是怎麼樣也沒有睡意。通前徹後，細思平生，有淒涼，也有歡欣，有感慨，卻更多希望。他在想，不走何桂清那樣的「正途」，已是輸人一著，但也不能就此認輸，一個人總要能展其所長，雖說書讀得沒有何桂清好，但從小跟在父親身邊，瞭解民生，熟悉吏治，以及吃苦耐勞，習於交接，卻不是那班埋首窗下，不通世務的書生可比。「世事洞明皆學問」，妄自匪薄，志氣消沉，聰明才智也就灰塞萎縮了。於今逢到大好機會，又正當國家多事，明主求治之際，風塵俗吏的作為，亦未見得會比金馬玉堂的學士遜色！
轉念到此，頓時浮起一片要做一番事業的雄心壯志。但以大器自期，覺得肚子裡的貨色還不夠，不是同賦文章，而是於國計民生有關的學問。因此年初一那天逛琉璃廠，別人買吃的、玩的，王有時象那些好書成癖的名士一樣，只在書鋪裡坐。王有齡此時的氣度服飾，已非昔比，掌櫃的十分巴結，先拜了年，擺上果盤，然後請教姓氏、鄉里、科名。
「敝姓王，福建，秋鬧剛剛僥倖。」王有齡的口氣是自表新科舉人，好在「王」是大姓，便冒充了也不怕拆穿。
「喔，喔」王老爺春風滿面，本科一定‘聯捷’。預賀，預賀！」
「謝謝。‘場中莫論文’，看運氣罷了。」
「王老爺說得好一口官話，想來隨老太爺在外多年？」
「是的。」王有齡心想，再盤問下去要露馬腳了，便即問道：「可有什麼實用之學的好書？」
「怎麼沒有？」那掌櫃想了想，自己從書架子取了部新書來，「這部書，不知王老爺有沒有？」
一看是賀長齡的《皇朝經世文編》王有齡久聞其名，欣然答道：「我要一部。」
「這部書實在好。當今講究實學，讀熟了這部書，殿試策論一定出色。」
「有沒有‘洋務’上的書？」
「講洋務，有部貴省林大人編的書，非看不可。」
那是林則徐編的《四洲志》，王有齡也買了。書店掌櫃看出王有齡所要的是些什麼書，牽連不斷，搬出一大堆來，一時也無暇細看內容，好在價錢多還公道，便來者不拒，捆載而舊。
從這天起，王有齡就在客店裡「閉戶讀書」，把一部《皇朝經世文編》中，談鹽法、河務、漕運的文章，反覆研讀，一個字都不肯輕易放過。他對湖南安化陶文毅公陶澍的政績，原就敬仰已久，此時看了那些奏議、條陳，瞭解了改革鹽法槽運的經過，越發嚮往。同時也有了一個心得，興利不難，難於除弊！「革路藍縷，以啟山林」，只要功夫用到了，自能生利，但已生之種，為人侵漁把持，弊端叢生，要去消除，使成了侵害人的「權利」，自會遭遇到極大的反抗阻撓。他看陶澍的整頓鹽務，改革漕運，論辦法也不過實事求是，期於允當，並沒有什麼了不得的地方，所可貴的是，他的除弊的決心與魄力。
這又歸結到一個要點：權力。王有齡在想：俗語說的「大丈夫不可一日無權」，話實在不錯。不過這個道理要從反面來看。有權在手，不能有所作為，庸庸碌碌，隨波逐流，則雖未作惡，其惡與小人相等，因為官場弊端，就是在此輩手中變得根深蒂固，積重難返的。
由於有用世之志，不得不留意時局，正好客店裡到了一個湖北來的差官，就住在他間壁，客中寂寞，攜酒消夜，談起兩湖的情形，王有齡才知道洪楊軍攻長沙不下，克寧鄉、益陽，擁有了幾千艘發船，出臨資口，渡侗庭湖，佔領嶽州，乘勝東下，十一月陷漢陽，十二月裡省城武昌也失守了！巡撫常大淳、學政、藩司、臬司、提督、總兵，還有道員、知府、知縣、同知，幾乎全城文武，無不身亡。說到悲慘之外，那差官把眼淚掉落在酒杯裡。
王有齡也為之慘然停杯。常大淳由浙江巡撫調湖北，還不到一年，他在杭州曾經見過，純粹是個秉性仁柔的書生，只因為在浙江巡撫往內平治過海盜，朝廷當他會用兵，調到湖北去阻遏洪楊軍，結果與城同亡，說起來死得有點冤枉。
但是，地方官守上有責，而且朝廷已有旨意，派在籍大臣辦理「團練」，以求自保，生逢亂世，哪裡管得到文是文，武是武？必須得有「上馬殺賊，下馬草露布」的本理，做官才能出人頭地。有了這層省悟，玉有齡又到琉璃廠去買了些《聖武記》之類談徵點方略、練兵籌餉的書，預備利用旅途，好好看他一遍。
依照約定的日子，正月初七一早，由陸路自京師動身，經長辛店一直南下，出京除了由天津走海道以外，水陸兩途在山東邊境的德州文匯，運河自京東來，過此偏向西南，經臨清、東昌南下，陸路自京西來，過此偏向東南，由平原、禹城、泰安、臨沂，進入江蘇省境，到清江浦，水陸兩途又文匯了。
王有齡陸路走了二十天，在整天顛簸的大車中，依舊於不釋卷，到晚宿店，豆大油燈下還做筆記。就這樣把《經世文編》、《聖武記》、《四洲志》都已看完。有時車中默想，自覺內而漕、鹽、兵事，外面夷情洋務，大致都已瞭然於胸。
他在路上早就打算好了。車子講定到王家營子，渡過黃河就是清江浦，由此再僱船沿運河直放杭州。為了印證所學，不妨趁此棄車換船的機會，在情江浦好好住幾天。這個以韓信而名聞天下的古淮陰，是南來水陸要衝的第一大碼頭，江南河道總督專駐此地，河務、漕運、以及淮鹽的運銷，都以此此為樞紐，能夠實地考察一番，真個「勝讀十年書」。
哪知來到王家營子，就聽說太平軍起兵，越發厲害。一到清江浦，立刻就能聞到一種風聲鶴嗅的味道，車馬絡繹，負載著亂糟糟的傢俱雜物，衣冠不整，口音雜出的異鄉人，不計其數，個個臉上有驚惶憂鬱的神色，顯而易見的，都是些從南而逃來的難民。
「老爺！」高升悄悄說道，「大事不妙！我看客店怕都客滿了。帶著行李去瞎闖，累贅得很。你老先在茶館坐一坐，看好了行李，我找店，找妥當了再來請者爺過去。」
「好，好！」王有齡抬頭一望，路南就是一家大茶館，便說，「我就在這裡等。」
到了茶館，先把行李堆在一邊，開發了挑侍，要找座頭休息。舉目四顧，亂鬨鬨一片，只有當門之處一張直襬的長桌子空著。高升便走過去拂拂凳子上的塵土說道：「老爺請這裡坐！」
他是北方人，沒有在南方水路上走過，不懂其中的規矩。王有齡卻略微有些知道，那張桌子叫「馬頭桌子」，要漕幫裡的「尤頭」才有資格坐，所以慌忙拉住高升：「這裡坐不得！」
「噢！」高升一愣。
王有齡此時無法跟他細說，同時茶博士也已趕了來招呼他與人拼桌。高升見安頓好了，也就匆匆自去。王有齡喝著茶，便向同桌的人打聽訊息。
訊息壞得很？自武昌失守，洪楊軍有了大小船隻一萬多艘。把金銀財貨，軍械糧食，都裝了上去，又用了幾十萬老百姓，沿著長江兩岸，長驅而東。就這樣一直到了廣濟縣的武穴鎮，跟兩江總督陸建瀛碰上了。
湖北不歸兩江總督所管，陸建瀛是以欽差大臣的身分，出省迎敵。綠營暮氣沉沉，早已不能打仗，新招募的兵又沒有多少，哪經得住洪楊軍如山洪暴發般順流直衝，以致節節敗退。
這時洪楊軍的水師，也由九江，過湖口、彭澤，到了安微省境。守小孤山的江蘇按察使，棄防而逃，這一下省城安慶的門戶洞開。安徽巡撫蔣文慶只有兩幹多兵守城，陸建瀛兵敗過境，不肯留守，直回江寧。蔣文慶看看保不住，把庫款、糧食、軍人的一部分，侈運廬州，自己堅守危城。其時城裡守卒已經潰散，洪楊軍輕而易舉地破了城，蔣文慶被殺於撫署西轅門。這是十天前的事。
「十天前？」王有齡大驚問道：「那麼現在‘長毛’到了什麼地方了呢？」「這可就不知道了。」那茶客搖搖頭，愁容滿面的，「蕪湖大概總到了。說不定已到了江寧。」
王有齡大驚失色！洪楊軍用兵能如此神速？他有點將信將疑。但稍為定一定心來想，亦無足奇，這就是他在旅途中讀了許多書的好處，自古以來，長江以上游荊州為重鎮，上游一失，順流東下，下游一定不保，所以歷史上南朝如定都金陵，必遣大將鎮荊襄，保上游，而荊襄有變，金陵就如俎上之肉，此所以桓溫在荊州，東晉君臣，寢食難安，而南唐李氏以上游早失，終於為宋太祖所平。
這一下，他對當前的形勢得失，立刻便有了一個看法，朝中根本無知將略的人，置重兵於湖廣、河南、防洪楊北上，卻忽略了江南的空虛，這是把他們逼向東南財賦之區，實在是極大的失策。
照這情形看，金陵遲早不保。他想到何桂清，一顆心猛然往下一沉，隨即記起，問桂清不在金陵，抹一抹額上的汗，鬆口氣失聲自語：「還好，還好！」
同桌的茶客抬起憂鬱的雙眼望著他，他才發覺自己的失態，便陪著笑說，「我想起一個好朋友，他」王有齡忽然問道：「請問，學臺衙門，可是在江陰？」
「我倒不大清楚。」那人答道：「江蘇的大官兒最多，真搞不清什麼衙門在什麼地方？」
「怎麼搞不清。」鄰桌上有人答話，「不錯，江蘇的大官最多，不過衙門都在好地方。」他屈著手指數道：「從情江浦開始數好了，南河總督駐清江浦，漕運總督駐淮安，兩江總督、駐防將軍、江寧藩司駐江寧，江蘇巡撫、江蘇藩司駐蘇州，學政駐江陰，兩淮鹽政駐揚州。」
果然是在江陰。王有齡心裡在盤算，由運河到了揚州，不妨沿江東去，到江陰看一看何桂清，然後再經無錫、蘇州、嘉興回杭州，也還不遲。
剛剛盤算停當，高升氣喘吁吁地尋了來了，他好不容易才覓著一間房，雖丟了定錢在那裡，去遲了保不定又為他人所得，兵荒馬亂，無處講理，所以催著主人快走。
於是王有齡起身付了茶錢，主僕兩人走出店來，攔著一名挑伕，把笨重箱籠挑了一擔。高升背了鋪蓋卷，其餘帽籠之類的輕便什物，便由王有齡親手拿著，急匆匆趕到客店。是一間極狹窄的小屋，而且靠近廚房，抽菸瀰漫，根本不宜作為客房。可是看到街上那些扶老攜幼，彷惶不知何處可以容身的難民，王有齡便覺得這問小屋簡直就是天堂了。
「你呢？」他關切地問高升，「也得找個鋪才好。」
「我就在老爺床前打地鋪。反正僱好了船就走，也不過天把的事。」
「高升！我想繞到江陰去看一看何大人。」王有齡把他的打算說了出來。
「這個」高升遲疑地答道：「我勸老爺還是一直回杭州的好，一則要早早稟到，二則多換兩次船，在平常不費事，這幾天可是很大的麻煩。老爺，訊息很不好，萬一路斷了，怎麼辦？」
高升的見識著實不低，分發浙江的候補州縣，如果歸路中斷，逗留在江蘇，那是一輩子都補不到缺的，所以王有齡一聽他的話，翻然變計，當夜商量定規，儘快僱船趕回浙江。
第二天早晨一看，難民已到了許多，同時也有了確實訊息，蕪湖已經失守，官軍水師大敗，福山鎮總兵陣亡，洪楊軍正分水陸三路，進薄江寧。江南的老百姓，一二百年未經兵革，恐慌萬狀，因而僱船也不容易，南面戰火瀰漫，船家既怕送人虎口，又怕官府抓差扣船，不管哪一樣，反正遇上了就要大倒其黴。
奔走了一天，總算有了結果，有一批浙江的漕船回空，可以附搭便客，論人計價，每人二十兩銀子，這比平時貴了十倍不止，事急無奈，王有齡惟有忍痛點頭。
但也虧得是坐漕船，一路上「討關」、「過壩」可得許多方便。風向也順，船行極快，到了揚州，聽說江寧已經被圍，城外有七八十萬頭裹紅中的太平軍，城裡只有四千旗兵，一千綠營兵，不過明太祖興建的江寧城，堅固有名，一時不易攻下。
如果真的有七八十萬人，洪楊軍能不能攻下江寧，無關大局。王有齡心裡在想，他們的兵力足夠，分兵兩路，一去往東，徑取蘇常，一支渡江而北，經營中原，這一來江寧成了孤城，不戰自下。由於這個想法，王有齡對大局相當悲觀，中宵不寐，聽著運河的水聲，心潮起伏，不知如何才能挽救江南的劫運？
就這樣憂心忡仲地到了杭州。一上岸第一個想別的不是家，是胡雪巖，但自然沒有行裝未卸，便上茶館裡去尋他的道理。而一到了家，卻又有許多事要料理，當務之急是尋房子搬家。原來的住處過於狹隘，且莫說排場氣派，首先高升就沒有地方住，所以他在家只得坐一坐，喝了杯茶，隨即帶著高升去尋房屋經紀。
買賣房屋的經紀人，杭州叫做「瓦搖頭」，他們有日常聚會的地方，在一家茶館，各行各業都有一家茶館作為買賣聯絡的集中之處。稱為「茶會」。到了茶會上，那些連「瓦」見了他們都「搖頭」的經紀人，一看王有齡的服飾氣派，還帶著底下人，都以為是大主顧來了，紛紛上來兜搭，問他是要買呢，還是「典」？
「我既不買，也不典。想租一宅房子。而且要快，最好今天就能搬進去。」
「這哪裡來？」大家都有些失望地笑了。
「我有。」有個人說。
於是王有齡只與此人談交易，問了房子的格局，大小恰如所砍，再問租金，也還不貴，「那就去看一看再說。」王有齡這樣表示，「看定了立刻成約，當日起租。我做事喜歡痛快，疙裡疙瘩的房子我可不要。」
聽你老人家是福建口音夾杭州口音，想必也吃了好幾年西湖水，難道還不知道‘杭鐵頭’說一下二？」
那房子在清和坊，這一帶杭州稱為「上城」，從南宋以來，就是一城精華所在，離佑聖觀巷的撫臺衙門和藩司前的藩臺衙門都不遠，「上院」方便，先就中王有齡的意。再看房子，五開間的正屋，一共兩進，左右廂房，前面轎廳，後面還有一片竹林，蓋著個小小的亭子，雖不富麗，也下寒酸，正合王有齡現在的身分。
看到他的臉色，「瓦搖頭」便說：「王老爺鴻運高照！原住的張老爺調升山西，昨天剛剛動身。這麼好的房子，一天都不會空，就不定明天就租了出去，偏偏王老爺就是今天來看，真正巧極了！」
「是啊，巧得很！」王有齡也覺得事事順遂，十分高興，「你馬上去找房東，此刻就訂約起租。」
「老爺！」高升插嘴問道：「哪一天搬進來？」
「揀日不如撞日，今天就搬，萬一來不及就是明天。」
這一天是無論如何來不及了，但也有許多事要做，第一步先僱人來打掃房子，第二步要買動用傢俱，為了不願意露出暴發戶的味道，王有齡特地買了半舊的紅木桌椅，加上原有的一套，從雲南帶來的大理石的茶几、椅子，鋪陳開來，顯得很夠氣派。
真個「有錢好辦事」，搬到新居，不過兩天工夫，諸事妥貼，廚房裡廚子，上房裡丫頭、老媽，門房裡坐著四個轎班，轎廳裡停一頂簇新的藍呢轎子。高升便是他的大管家。
這就該去尋胡雪巖了。王有齡覺得現在身分雖與前不同，但不可炫濯於患難之交，所以這天早晨，穿了件半舊棉袍，也不帶底下人，安步當車，踱到了以前每日必到的那家茶館。自然遇到很多熟人，卻獨獨不見胡雪巖。
「小胡呢？」他問茶博士。
「好久沒有來了。」
「咦！」王有齡心裡有些著急，「怎麼回事？到哪裡去了？」
「不曉得。」茶博士搖搖頭，「這個人神出鬼沒，哪個也弄不清楚他的事。」
「這樣」王有齡要了張包茶葉的紙，借支筆寫了自己的地址，交給茶博士，鄭重囑咐：「如果遇見小胡，千萬請他到我這裡來。」
走出茶館，想想不放心，怕茶博士把他的話置諸腦後，特為又回進去，取塊兩把重的碎銀子，塞到茶博士千里。
「咦！咦！為啥？」
「我送你的。你替我尋一尋小胡，尋著了我再謝你。」
那茶博士有些發愣，心想這姓王的，以前一壺茶要衝上十七八回開水，中午兩個燒餅當頓飯，如今隨便出手就是兩把銀子，想來發了財了！可是看看他的服飾又不象怎麼有錢，居然為了尋小胡，不惜整兩銀子送人，其中必有道理。
「這，這真不好意思了。」茶博士問道，「不過我要請教你老人家，為啥尋小胡？」
「要好朋友嘛！」王有齡笑笑不說下去了。
作了這番安排，他悵惘的心情略減，相信那茶博士一天到晚與三教九流的人打交誼，眼皮寬，人頭熟，只要肯留心訪查，一定可以把小胡尋著。只怕小胡來訪，不易找到地址，所以一回家便叫人去買了一張梅紅箋，大書「閩候王有齡寓」六字，貼在門上。
這就要預備稟到、投信了。未上藩署以前，他先要到按察使衙門去看一個朋友。按察使通稱桌司，尊稱力桌臺，掌管一省的刑名。王有齡的那個朋友就是臬司衙門的「刑名師爺」，姓俞，紹興人。「紹興師爺」遍佈十八行省、大小衙門，所以有句「無紹不成衙」的俗語，尤其是州縣官，一成了缺，第一件大事就是延聘「刑名」、「錢穀」兩幕友，請到了好手，才能一帆順風，名利雙收。
王有齡的這個朋友，就是刑名好手，不但一部《大清律》倒背如流，肚子裡還藏著無數的案例。向來刑名案子，有律講律，無律講例，只要有例可援，定漱的文卷，報到刑部都不會被駁。江浙桌臺衙門的「俞師爺」，就是連刑部司官都知道其人的，等閒不會駁他經辦的案子，所以歷任臬司都要卑詞厚幣，挽留他「幫忙」。
俞師爺的叔叔曾在福建「遊幕」，與王有齡也是總角之交，但平日不甚往來。這天見他登門相訪，料知「無事不登三寶殿」，便率直問道：「雪軒兄，何事見教？」
「有兩件事想跟老兄來請教。」王有齡說，「你知道的，我本來捐了個鹽大使，去年到京裡走了一趟，過了班，分發本省。」
鹽大使「過班」，自然是州縣班子，俞師爺原來也捐了個八品官兒，好為祖宗三代請「誥封」，這時見王有齡官比自己大了，便慢吞吞地拉長了紹興腔說。「恭喜，恭喜！我要喊你‘大人’了。」
「老朋友何苦取笑。」王有齡問道：「我請問，椿藩臺那件案子現在怎麼了？」
「你也曉得這件案子！」俞師爺又間一句：「你可知道黃撫臺的來頭？」
「略略知道些。他的同年，在朝裡勢力大得很。」
「那就是了，何必再問？」
「不過我聽說京裡派了欽差來查。可有這事？」
「查不查都是一樣。」俞師爺說，「就是查，也是自己人來查。」
聽這口意，王有齡明白他意何所指？自己不願把跟何桂清的關係說破，那就無法深談了。但有一點必須打聽一下：「那麼，那個‘自己人’到杭州來過沒有？」
「咦！」俞師爺極注意地看著他，「雪軒兄，你知道得不少啊！」
「哪裡。原是特意來請教。」
俞師爺沉吟了一會放低聲音說：「既是老朋友，你來問我，我不能不說，不過這一案關係撫臺的前程，話不好亂傳，得罪了撫臺犯不著。你問的話如果與你無關，最好不必去管這閒事，是為明哲保身之道。」
聽俞師爺這麼說，王有齡不能沒有一個確實的回答，但要「為賢者諱」，不肯直道他與何桂清的關係，只說，託人求了何桂情的一封「八行」，不知道黃宗漢會不會買帳？
「原來如此！恭喜，恭喜，一定買帳。」
「何以見得？」
「老實告訴你！」俞師爺說：「何學臺已經來過了。隔省的學政，無緣無故怎麼跑到浙江來？怕引起外頭的猜嫌，於黃撫臺的官聲不利，所以行蹤極其隱秘。好在他是奉旨密查，這麼做也不算不對。你想，何學臺如此迴護他的老同年，黃撫臺對他的‘八行’，豈有不買帳之禮？」
「啊！」王有齡不由得笑了，他一直有些患得患夫之心，怕伺、黃二人的交情，並不如何往清自己所說的那麼深厚，現在從旁人口中說出來，可以深信不疑了。
「再告訴你句話：黃撫臺奉旨查問，奏覆上去，說椿壽‘因庫款不敷，漕務棘手，致肝疾舉發，因而自盡，並無別情’。這‘並無別情’四個字，豈是隨便說得的？只要有了‘別情’，不問‘別情’為何，皆是‘欺罔’的大罪，不殺頭也得坐牢，全靠何學臺替他隱瞞，你想想看，這是替他擔了多大的干係？」
一聽這活，王有齡倒有些替何桂清擔心，因為幫著隱瞞，便是同犯「欺罔」之罪，一里事發，也是件不得了的事。
俞師爺再厲害，也猜不到他這一樁心事，只是為老朋友高興，拍著他的肩說，「你快上院投信去吧！包你不到十天，藩司就會‘掛牌’放缺。到那時候，我好好薦個同鄉給你辦刑名。」
「對了！」王有齡急忙拱手稱謝，「這件事非仰仗老兄不可，刑、錢兩友，都要請老兄替我物色。」
「有，有！都在我身上。快辦正事去吧！」
於是王有齡當天就上藩署稟到，遞上手本，封了四兩銀子的「門包」。
候補州縣無其數，除非有大來頭，藩司不會單獨接見，王有齡也知道這個規矩，不過因為照道理必應有此一舉，所以聽得門上從裡面回出來，說聲：「上頭身子不舒服，改日請王老爺來談。」隨即道了勞，轉身而去。
藍呢轎子由藩同前抬到佑對觀巷撫臺衙門，轎班一看照牆下停了好幾頂綠呢大轎，不敢亂闖，遠遠地就停了下來，工有齡下了轎，跟高升交換了一個眼色，一前一後，走入大門。撫臺衙門的門上，架子特別大，一看王有齡的「頂戴」，例知是個候補州縣，所以等高升從拜匣裡拿出手本遞去，連正眼鬱不著他，喊一聲，「小八子，登門簿！」
那個被呼為「小八子」的，是個眉清目秀的少年，但架子也下小，向高升說道，「把手本拿過來！」
在藩臺衙門，手本遼往裡遞一遞，在這裡連手本都是白費，好在高升是見過世面的，不慌不忙摸出個門包；遞了給門上，他接在手裡掂了掂，臉色略略好看了些，問一句：「貴上尊姓？」
「敝上姓王！」高升把何桂清的信取出來：「有封信，拜託遞一遞。」
看在門包的分上，那門上似乎萬般無奈地說：「好了，好了，替你去跑一趟。」
他懶洋洋地地站起身，順手抓了頂紅纓帽戴在頭上，一直往裡走去。撫臺衙門地方甚大，光是中間那條甬道就要走好半天，王有齡便耐心等著。但這一等的時間實在太久了，不但他們主僕忐忑不安，連門房裡的人也都詫異：「怎麼回事，劉二爺進去了這半天還不出來？」
「也許上頭有別的事交代。」
這是個合理的猜測，王有齡聽在耳朵裡，涼了半截，黃宗漢根本就不理何桂清的信，更沒有把自己放在眼裡！否則決不會把等候謁見的人，輕擱在一邊，管自己去交代別的事。
「劉二爺出來了！」高升悄悄說道。
王有齡抬眼一望，便覺異樣，劉二已泅不似剛迸去時的那種一步懶似一步的神情，如今是腳步匆速，而且雙眼望著自己這面，彷彿有什麼緊要訊息急於來通知似地。
這一下，他也精神一振，且迎著劉二，只見他奔到面前，先請了個安，含笑說道：「王大老爺！請門房裡坐。」
何前倔而後恭？除掉王有齡主僕，門房裡的，還有一直在那裡的閒人，無不投以驚異的神色，有些就慢慢地跟了過來，想打聽一下，這位戴「水晶頂子」的七品官兒，是何來歷？連撫臺衙門赫赫有名的劉二爺都對他這樣客氣？
等進了門房，劉二奉他上坐，倒上茶來，親手捧過去，一面間道：「王大老爺公館在哪裡？」
「在清和坊。」王有齡說了地址，劉二叫人記了下來。
「是這樣，」他說，「上頭交代，說手本暫時留下，此刻司道都在，請王大老爺進去，只怕沒有工夫細談。今天晚上請王大老爺過來吃個便飯，也不必穿公服。回頭另外送帖子到公館裡去！」
「喔，喔！」王有齡從容答道，「撫臺太客氣了！」
「上頭又說，王大老爺是同鄉世交，不便照一般的規矩接見。晚上請早些過來，我在這裡伺候，請貴管家找劉二接貼就是了。」
高升這時正站在門外，聽他這一說，便悄悄走了進去，王有齡看見了喊道，「高升，你來見見劉二爺。」
「劉二爺！」高升請了個安。
劉二回了禮。跟班聽差，客氣些都稱「二爺」，所以劉二不管他行幾，回他一聲：「高二爺！」又說，「都是自己人，有什麼事只管招呼我，不必客氣！」
「是，是！將來麻煩劉二爺的地方一定很多，請多關照。」
這時王有齡已站起身，劉二便喊：「看！王大老爺的轎子在那裡，快抬過來。」