這是句試探的話，胡雪巖聽得懂。自己的態度如何，便要在此刻表明了，只要說一句：「不錯，大家都這麼說，我也相信。」就可以封住阿珠的嘴。但是，他不願意這麼說。
那麼怎麼說呢？正在躊躇，聽得岸上有人聲，聲音似乎熟悉，大概是在三多堂吃花酒的人回來了，兩個人便都側耳靜聽。
果然，聽得那庶務在呼：「喂，船老大？搭跳板。」
「張胖子他們回來了！」阿珠謊忙起身離去。
第一個上船的是張胖子，一看胡雪巖引酒獨斟，陶然自得，大為詫異，「咦！」他問：「你怎麼不到三多堂來？我以為你一直跟王大老爺在一起。」
接著周、吳二人，跟踵而至，都已喝得醉醺醺，說話的舌頭都大了。胡雪巖就把預先想好的一套假話搬出來，瞞過了王有齡的行蹤，然後回答張胖子的話：「我本來要回到三多堂去的。想想明天還有許多事要辦，你們各位儘量敞開來玩，不妨我一個人來仔細籌劃一下，這樣才不耽誤正經！」
「夠朋友！」周委員一面打著酒嗝，一面翹起大拇指說：「雪巖兄是好朋友，夠意思！有什麼為難的地方，我替你出頭。知恩當報，我們來！是不是？老吳！」
說著，他又拍自己的胸脯，又拍吳委員的向膀。等阿珠送熱茶進來，又拉住她的手，醉言醉語，說些瘋話。阿珠哭笑不得，只不斷瞟著胡雪巖，那眼色又似求援，又似求取諒解，好象在說：不是我輕狂，實在是拿這兩個醉鬼沒有法子！
好不容易把周、吳二人弄到前面那條船上去安置，剩下胡雪巖與張胖子，才得清清靜靜談話。張胖子報告了吃花酒的經過，形容尤老五是如何竭誠招待，而同、吳是如何醜態百出？把站在一旁的阿珠，聽得「格格」地笑個不住。
「你什麼時候回來的？」張胖子問到胡雪巖身上。
「好久了。」他信口答說。
「好久了？」張胖子轉臉去看阿珠。
阿珠心虛，急忙溜走。這一下張胖子心裡越發有數，看著她的背影，又看著胡雪巖含笑不語的神情，他也詭秘地笑了。
「你笑什麼？」
「我笑周委員跟吳委員。」張胖子說，「這兩個人一路來都在阿珠身上打主意。誰知道‘會偷嘴的貓不叫’！」
「不要瞎說！」胡雪巖指指外面：「當心她聽見。」
「那麼，你說老實話。」張胖子把顆亮光光的頭伸過去，壓低了嗓子問：「偷上手沒有？」
「沒—有！」胡雪巖拉長了聲音，「哪有這回事？」
「那麼你們談了些什麼呢？」
「隨便談閒天，談過就丟開，哪記得這許多？」胡雪巖正一正臉色：「閒話少說，今天你跟尤老五談了正經沒有？」
「對了，我正要告訴你。我已經跟他說好了，明天一起出帖子，請‘三大’的檔手吃飯，請你作陪。放款的事，就在席面上談。」
「好的。」胡雪巖又說：「我還有件事，想跟你談。不過」
「咦！」張胖子慣會大驚小怪，睜大了眼睛問：「怎麼，不說下去了？」
話到口邊，終又咽住，是胡雪巖警覺到張胖子嘴快，黃宗漢的那兩萬銀子，如果託他去匯撥，一定會洩漏出去。不如明天找尤老五商量，比較靠得住。
第二天一早，胡雪巖悄悄到梅家弄把王有齡接回船。這位王大老爺春風滿面，步履輕快，大家都道他異鄉遇故，快談竟夕，才有這份輕鬆的情緒，誰也不知道他微服私行，比起三多堂的喧鬧轟飲，另有一番屋小如舟，春深似海的旖旎風光。
這天開始要辦正事了，王有齡把周、吳兩委員請了來，連胡雪巖一起，先作個商量。他原定這一天上午去拜客，胡雪巖主張不必亟亟。
「今天中午，尤老五和張胖子出面，請‘三大’的人吃飯，放款的事一談好，通裕的米，隨即可以撥借。」他說：「雪公，索性再等一等，也不會太久，一兩天工夫，等我們自己這裡辦妥了再說。」
「這樣好！」周委員首先表示贊成，「到明後天，王大人去拜這裡的按察使，那就直接談交兌漕米了，差使顯得更漂亮。」
「好！我聽你們的主意。」王有齡欣然同意。
「中午的飯局，不請周、吳兩公了。」胡雪巖說第二件事，「商人總是怕官的，有周、吳兩公在座，怕‘三大’的人拘束」
「不錯，不錯！」周委員搶著說道，「你無須解釋。」
「不過有件大事要請周、吳兩公費心，‘民折官辦’的這道手續，馬上就要辦一辦。公事上我不懂，雪公看怎麼處置？」
「那要奉託兩位了。」王有齡看著他們說：「兩位是熟手，一定錯不了。該我山面的，儘管請吩咐！」
於是周、吳二人相視沉吟，似乎都有些茫然不知如何著手的樣子。
胡雪巖等了一會，看他們很為難，忍不住又說了，「我看這件事，公文上說不清楚，得有一位回杭州去當面稟陳。」
「對了！」吳委員撫掌介面，「我也是這麼想。當然，公文還是要的，只不過簡單說一說，‘民折官辦’一案，十分順手，特飭某某人回省面稟請示云云。這樣就可以了。」
「那好！兩位之中，哪一位辛苦一趟？」
這一向，周、吳二人又遲疑了。甫到繁華之地，不能盡興暢遊，心裡十分不願。而且這一案的內容十分複雜，上面有所垂詢，不能圓滿解釋，差使就算砸了。畏難之念一起，更不敢自告奮勇。
「怎麼？」王有齡有些不悅，「看樣子只好我自己回去一趟了。」
「那沒有這個道理。」周委員很惶恐他說，「我去，我去！」
看周委員有了表示，吳委員倒也不好意思了，「自然是我去。」他說。
兩個人爭是在爭，其實誰也不願意去，王有齡不願硬派，便說，「這樣吧，我們掣籤！」
「不必了！」周委員很堅決他說，「決定我去。吳兄文章好，留在這裡幫大人料理公事。我今天下午就走，儘快回來覆命。」
「也不必這麼急。」胡雪巖作了個詭秘的微笑，「今天晚上我替周老爺餞行。明天動身好了。」
「雪巖兄的話不錯。公事雖然緊要，也不爭在這半天工夫。」吳委員也說，「晚上替周兄餞行，我跟雪巖兄一起作主人。」
王有齡也表示從容些的好，並且頗有嘉勉之詞，暗示將來敘功的「保案」中，一定替周委員格外說好話，作為酬庸。自告奮勇的收穫，可說相當豐富。為了周委員回杭州，那個庶務卻是大忙而特忙，第一要僱船，照周委員的意思，最好坐原來的那隻「無錫快」，由阿珠一路伺奉著來回。但那隻船名「快」而實不快，只宜於晚開早到，多泊少走，玩賞風景之用，趕路要另僱雙槳奇快的「水上飛」。
第二件更麻煩，也是胡雪巖的建議，杭州撫、藩、臬三大憲，加上糧道，還有各衙門有關係的文案、幕友，都應該有一份禮。「十里夷場」，奇珍異物無數，會選的花費不多而受者愜意，不會的，花了大價錢卻不起眼，變成「俏眉眼做給瞎子看」，因此，備辦這十幾份禮物，不是一件輕鬆的差使。胡雪巖主意，請尤老五派個人，帶著那庶務和高升，到「夷場」上外國人所開最大的一家洋行「亨達利」去採辦。
這天人人有事，王有齡和周、吳二人在船上辦文稿，開節略，把此行的經過，如何繁難吃力，而又如何圓滿妥帖，字斟句酌地敘了進去。胡雪巖和張胖子的任務，自然更重要，中午與尤老五請「三大」的檔手，在英租界的「番菜館」赴宴談生意。
結果生意不曾在番菜館談，因為照例要「叫局」，鶯鶯燕燕一大堆，不是談生意的時候。飯罷一起到城隍廟後花園錢業公所品茗，這時張胖子才提到正事。
「三大」之中，大亨錢莊姓孫的檔手資格最老，他代代表發言，首先就表示最近銀根很緊，「局勢不好，有錢的人都要把現銀子捏在手裡，怕放了倒帳。這句實在話，錢莊本來是空的。」
這是照例有的託詞，銀根緊的理由甚多，不妨隨意編造，目的就在抬高利息。張胖子和胡雪巖都懂這個道理，尤老五卻以受過上海錢莊的氣，懷有成見，大為不快。
「我看不是銀根緊，只怕是借的人招牌不硬，」他的話有稜角，態度卻極好，是半帶著開玩笑的語氣說的，「漕幫現在倒霉，要是‘沙船幫’的鬱老大開口，銀根馬上就鬆了。」
尤老五說的這個人是沙船幫的巨擘，名叫郁馥山，擁有上百艘的沙船，北走關東，南走閩粵，照海洋的方位，稱為「北洋」、「南洋」，郁馥山就以走南北洋起家，是上海縣的首富。近年因為漕米海運，更是大發利市，新近在小南門造了一所巨宅，崇樓傑閣，參以西法，算是「海天旭日」、「黃浦秋濤」等等「滬城八景」以外的另一景。
沙船幫與漕幫，本來海永不犯河水，但漕運改了新章，使有了極厲害的利害衝突，所以尤老五那句話斤兩很重，姓孫的有些吃不消。
「啊，尤五哥，」姓孫的惶恐地說，「你這話，我們一個字也不敢承認。吝戶都是一樣的，論到交情，尤五哥的面子更加不同。好了，今天就請尤五哥吩咐！」
象尤老五這樣在江湖上有地位的，輕易說不得一句重話，剛才話中有牢騷，已不夠漂亮，此刻聽姓孫的這樣回答，更顯得自己那句話帶著要挾威脅的意味，越覺不安，所以急忙抱拳笑道：「言重，言重！全靠各位幫忙。」
張胖子總歸是站在同行這方面的，而且自己也有擔保的責任，心裡在想，姓孫的吃不消尤老五，說到「請吩咐」的話，未免冒失！如果憑一句話草草成局，以後一齣麻煩，吃虧的心是錢莊，自己也會連帶受累。
由於這樣的瞭解，他不希望他們講江湖義氣，願意一板一眼談生意，不過他的話也很圓到，「大家都是自己人，尤五哥更是好朋友，沒有談不通的事，」他說，「‘三大，願意幫忙，尤老哥一定也不會叫‘三大’吃虧。是不是？」
尤老五當然聽得出他話中的意思，立即介面：「一點不錯！江湖歸江湖，生意歸生意。我看這樣，」他望著胡雪巖說，「小爺叔，這件事讓張老闆跟孫老闆他們去談，應該怎麼樣就怎麼樣，我無不照辦，我們就不必在場了。」
胡雪巖聽他這一說，暗暗佩服，到底是一幫的老大，做事實在漂亮。於是欣然答道：「對，對！我也正有事要跟五哥談。」
說著，兩人相偕起身，向那幾個錢莊朋友點一點頭，到另外一張桌子去吃茶，讓張胖子全權跟「三大」談判。
「小爺叔！」尤老五首先表明，「借款是另外一回事，通裕墊米又是一回事，橋歸橋，路歸路。米，我已經叫通裕啟運了，在哪裡交兌，你們要不要派人，還是統通由我代辦？請你交代下來，我三天工夫替你們辦好。」
「好極了！五哥跟老太爺這樣放交情，我現在也不必說什麼！‘路遙知馬力，日久見人心’，將來就曉得了。」胡雪巖接著又說，「在哪裡交兌，等我問明白了來回報五哥。要不要另外派人，公事上我不大懂，也要回去問一問。如果我好作主，當然拜託五哥，辛苦弟兄們替我辦一辦。」
「好的，就這樣說定了，我關照通裕老顧去伺候，王大老爺有什麼話，儘管交代他。」
一件有關浙江地方大吏前程的大事，就這樣三言兩語作了了結。胡雪巖還有件要緊事要請尤老五幫忙。
「五哥，我還有個麻煩要靠你想辦法。」他放低了聲音說：「我有兩萬銀子要匯到福建，不能叫人知道，你有什麼辦法？」
尤老五沉吟了一會問道：「是現銀，還是莊票？」
「自然是莊票。」
「那容易得很。」尤老五很隨便地說：「你自己寫封信，把莊票封在裡面，我找個人替你送到，拿回信回來。你看怎麼樣？」
「那這樣太好了。」胡雪巖又問：「不曉得要幾天工夫？」
「不過五六天工夫。」
胡雪巖大為驚異：「這麼快？」
「我託火輪船上的人去辦。」
從道光十五年起，英國第一艘「渣甸號」開到，東南沿海便有了輪船。
不久為了禁鴉片開仗，道光二十一年辛丑七月，英國軍隊攻陷鎮江，直逼江寧，運了大炮安置在鐘山，預備轟城。朝廷大震，決計議和，派出耆英、伊里布和兩江總督牛鑑為「全權大臣」，與英國公使談和，訂立和約十三條，賠軍費，割香港，開廣州、廈門、福州、寧波、上海力通商口岸，稱為「五口通商」，大英公司的輪船，源源而至，從上海到福州經常有班輪，但一路停靠寧波、溫州，來回要半個月的工夫，何以說是隻要五六天？胡雪巖越發不解。
「我到英國使館去想辦法，他們有直放的輪船。」
「噢！」是一聲簡單的答語，可是胡雪巖心裡卻是思潮起伏，第一覺得外國人的花樣厲害，飄洋過海，不當回事，做生意就是要靠運貨方便，別人用老式船，我用新式船，搶在人家前面運到，自然能賣得好價錢。火輪船他也見過，靠在碼頭上象座倉庫，裝的東西一定不少，倒不妨好好想一想，用輪船來運貨，說不定可以發大財。
其次，他發覺尤老五的路子極廣，連外國使館都能打得通，並且這個人做事爽快，應該傾心結交，將來大有用處。
這樣一想，便放出全副本領來跟尤老五週旋，兩個人談得十分投機。他把與王有齡的關係，作了適當的透露。尤老五覺得此人也夠得上「俠義」二字，而且肯說到這種情形，完全是以自己人相看，因而原來奉師命接待的，這時變成自己願意幫他的忙了。
這面談得忘掉了時間！那面的錢莊朋友，卻已有了成議，由通裕出面來借，「三大」和張胖子一共貸放十萬兩銀子，以三個月為期，到期可以轉一轉，尤老五和胡雪巖做保，卻有一個條件要王有齡答應，這筆借款沒有還清以前，浙江海運局在上海的公款匯劃，要歸三大承辦，這是一種變相保證的意思。
「用不著跟王大老爺去說。」胡雪巖這樣答覆，「我就可以代為答應。」
「利息呢？」尤老五問。
「利息是這樣，」張胖子回頭看了看那面「三大」的人，低了聲說道：「年息一分一照算。」
「這不算貴。」尤老五說。
人家是漂亮話，胡雪巖要結交尤老五，便介面說道：「也不算便宜！」
張胖子很厲害，他下面還有句話，起先故意不說，這時察言觀色，不說不可，便故意裝作埋怨的神氣：「你們兩位不要性急！我話還沒有完，實在是這個數！」說著伸開食拇兩指揚了揚。
「八釐？」胡雪巖問。
「不錯，八釐。另外三釐是你們兩位做保應得的好處。」
「不要把我算在裡頭。」胡雪巖搶著說道，「我的一份歸五哥。」
「小爺叔，你真夠朋友！不過我更加不可以在這上面‘戴帽子’。這樣，」尤老五轉臉問張胖子，「你的一份呢？」
「我？」張胖子笑道，「我是放款的，與我什麼相干？」
「話不是這麼說。張老闆，我也知道，你名為老闆，實在也是夥計，說句不客氣的話，‘皇帝不差餓兵’，我要顧到你的好處。不過這趟是苦差使，我準定借三個月，利息算九釐，明八暗一，這一釐算我們的好處，送了給你。」
「這怎麼好意思？」
「不必客氣了。」胡雪巖完全站在尤老五這面說話，「我們什麼時候成契？」
「明天吧！」
就這樣說定局，約定了第二天下午仍舊這裡碰面，隨即分手。張胖子跟「三大」的人還有話談，胡雪巖一個人回去，把經過情形一說，王有齡和周、吳二人，興奮非凡，自然也把胡雪巖讚揚不絕。
避開閒人，胡雪巖又把匯款到福建的事，跟王有齡悄悄說了一遍。他皺著眉笑道，「雪巖，事情這麼順利，我反倒有些擔心了。」
「擔心什麼？」
「擔心會出什麼意外。凡事物極必反，樂極生悲。」
「那在於自己。」胡雪巖坦率答道：「我是不大相信這一套的。有什麼意外，都因為自己這個不夠用的緣故。」說著，他敲敲自己的太陽穴。
「不錯！」王有齡又說，「雪巖，你的腦筋好，想想看，還有什麼該做而沒有做的事？」
「你要寫兩封信，一封寫給黃撫臺，一封寫給何學使。」
「對，我馬上動手。」
當夜胡雪巖跟吳委員在三多堂替周委員餞行，第二趟來，雖算熟客，「長三」的規矩，也還不到「住夜廂」的時候，但尤老五的朋友，情形特殊，周、吳二人當夜就都做了三多堂的入幕之賓。
第二天王有齡才去拜客，先拜地主上海知縣，打聽總辦江浙漕米海運，已由江蘇臬司調為藩司的倪良耀，是否在上海？據說倪良耀一直不曾回蘇州，公館設在天后宮，於是轉道天后宮，用手本謁見。
倪良耀是個老實人，才具卻平常，為了漕米海運雖升了官，卻搞得焦頭爛額。黃宗漢參了他一本，說他辦事糊塗，而且把家眷送到杭州暫住，所以諭旨上責備他說：「當軍務倥傯之際，輒將眷屬遷避鄰省，致令民心惶惑，咎實難解，乃猶以繞道回籍探訪老母為詞，何居心若是巧詐？」為此，他見了王有齡大發牢騷，反把正事擱在一邊。
王有齡從胡雪巖那裡學到了許多圓滑的手法，聽得他的牢騷，不但沒有不豫之色，而且極表同情。提到家眷，他又問住處，拍胸應承，歸他照料。
「你老哥如此關顧，實在感激。」倪良耀說的地真話，感激之情，溢於詞色，「我也聽人說起，你老哥是黃中丞面前，一等一的紅人，除了敝眷要請照拂以外，黃中丞那裡，也要請老哥鼎力疏通。」
「不敢！不敢！」王有齡誠懇地答說，「凡有可以效勞之處，無不如命。」「唉！」倪良耀安慰之中有感慨，「都象老哥這樣熱心明白，事情就好辦了。」
有了這句話，公事就非常順手了。提到交兌漕米餘額，倪良耀表示完全聽王有齡的意思，他會交代所屬，格外予以方便。接著，他又大嘆苦經，說是明知道黃宗漢所奏，浙江漕米如數竟足這句話不實，他卻不敢據買奏復，辯一辯真相，講一講道理，原因是惹不起黃宗漢。
「黃中丞這一科——道興十五年乙未，科運如日方中，不說別的，拿江蘇來說，何學使以外，還有許中丞，都是同年。京裡除了彭大軍機，六部幾乎都有人。他老哥替我想想，我到哪裡去伸冤講理？」
「大人的勞績，上頭到底也知道的。吃虧就是便宜，大人存心厚道，後福方長。」
倪良耀是老實人，對他這兩句泛泛的慰詞，亦頗感動，不斷拱手說道：託福，找福！」
主人並無送客之意，這算是抬舉，王有齡不能不知趣，主動告辭，便又陪著倪良耀談了些時局和人物，從他口中，得知何桂清捐輸軍餉，交部優敘獎勵，也常有奏摺，建議軍務部署，硃筆批示，多所獎許，聖眷正隆。這些情形，在王有齡當然是極大的安慰。
辭出天后宮，王有齡在轎子裡回想此行的種種，無一事不是順利得出乎意料之外，因而心裡不免困惑，一個人到底是靠本事，還是靠運氣？照胡雪巖的情形來說，完全是靠本事，想想自己的今天，似乎靠運氣。
這話也不對！他在想，胡雪巖本事通天，如果沒有自己，此刻自是依然潦倒，懷才不遇的人，車載斗量，看來他也要靠運至於自己呢？如果不是從小習於吏事，以及這一趟從京師南下，好好看了些經世之學的名著，為黃宗漢所賞識，那麼即使有天大的面子，也不過派上個能夠撈幾個錢的差使，黃宗漢決下會把浙江漕米海運的重任，託付給自己。照此一說，還是要有本事。
有本事還要有機會，機會就是運氣。想到這裡，王有齡的困惑消失了，一個人要發達，也要本事，也要運氣。李廣不侯，是有本事沒有運氣，運氣來了，沒有本事，不過曇花一現，好景不長。
現在是運氣來了，要好好拿本事出來，本事在胡雪巖身上，把胡雪巖收服了，他的本事就變成了自己的本事。這樣深一層去想，王有齡欣然大有領悟，原來一個人最大的本事就是能用人，用人又先要識人，眼光、手腕，兩俱到家，才智之士，樂予為己所用，此人的成就便不得了了。
由於這個瞭解，王有齡覺得用人的方法要變一變，應該恩威並用，特別是對胡雪巖，在感情以外，更加上權術、籠絡之道，無微不至。
半個月的工夫，一切公事都辦得妥妥帖帖，該要回杭州了。王有齡了為犒勞部屬，特設盛宴，宴罷宣佈：「各位這一趟都辛苦了，難得到上海來一趟好好玩兩天！今天四月初四，我們準定初七開船回杭州。」
說完，從靴頁子裡取出一疊紅封袋，上面標著名字，每人一個，連張胖子都不例外，封袋裡面是一張銀票，數目多寡不等，最多的是周委員那一個，一百兩，最少的是那個庶務的，二十兩。
「這是‘杖頭錢。」他掉了句文，‘供各位看花買醉之需。」
說到「看花」那就是「纏頭資」了，周、吳二人已經發覺。阿珠成了胡雪巖的禁臠，不便問津，好在三多堂各有相好，有錢有工夫，樂得去住兩天。
「你也去逛一逛。」王有齡又對高升說，「我要到我親戚那裡去兩天，放你的假吧！」高升也有一個紅包，是二十兩銀子。
託詞到親戚家住，其實是住在梅家弄。這個秘密，始終只有胡雪巖一個人知道。這一天晚上，王有齡約了他在畹香的妝閣小酌，有公事以外的「要緊話」要談。
半個月之中，王有齡來過四趟，跟畹香已經打得火熱，自己的身分也不再瞞她，這天要談的話，就是關於畹香的。把她安排好了，王有齡還要替阿珠安排。
他的心思，胡雪巖猜到一半，是關於畹香的，他心裡已經有了一個主意，但覺得不宜冒失。先要探探畹香的口氣，所以等一端起酒杯就說：「畹香，王大老爺要回去了。」
一聽這話，她的臉色馬上變了，看上去眼圈發紅，也不知她是做作還是真心？不過就算做作，也做得極象，離愁別恨，霎時間在臉上堆起，濃得化不開。
「哪一天動身？」她問。
「定了初七。」王有齡回答。
「這麼急！」畹香失聲說道。
「今天初四。」胡雪巖屈著手指說：「初五、初六、還有三天的工夫，也很從容了。你有什麼話，儘管跟王大老爺說，」
「我！」畹香把頭扭了過去，「叫我說什麼？我說了也沒有用，辦不到的！」
「怎麼呢？」胡雪巖逼進一層，「何以曉得辦不到？」
畹香把臉轉了過來，皺著眉、閉著嘴，長長的睫毛不住眨動，是極為躊躇的樣子，幾次欲語又休，終於只是一聲微喟，搖搖頭，把一雙耳環晃盪個不住。
「有話儘管說呀！」王有齡拉住了她的手說，「只要我辦得到，一定如你的願，就辦不到，我也一定說理由給你聽。不要緊，說出來商量。」
「跟哪個商量？只好跟皇帝老爺商量！」
「皇帝老爺」的稱呼，在王有齡頗有新奇之感，特別是出以吳儂軟語，更覺別有意趣，便即笑道：「有那麼了不起，非要皇帝才能有辦法？」
「自然羅！」畹香似乎覺得自己極有理，「除非皇帝老爺有聖旨，讓你高升到上海來做官」
原來千迴百折，不過要表明捨不得與王有齡相離這句話。本主兒此時不會有所表示，敲邊鼓的開口了。
「畹香！」胡雪巖問道：「你是心裡的話？」
「啊呀，胡老爺。」畹香的神色顯得很鄭重，「是不是要我把心剜出來給你看。」
「我相信，我相信！」王有齡急忙安慰地說。
「我也相信。」胡雪巖笑嘻嘻地介面：「畹香，初七你跟王大老爺一船回杭州，好不好？」
「怎麼不好！只怕王大老爺不肯。」
「千肯萬肯，求之不得！只有三天工夫了，你預備起來！」
這話連王有齡都有些詫異，為何胡雪巖這等冒失，替人硬作主納妾？但以對他發解甚深，暫且不響，靜觀究竟。王有齡尚縣如此，畹香自然格外困惑，而且也有些驚惶，怕弄假成真，變得騎虎難下。
「怎麼樣？是我們當面鑼，對面鼓，直接來談，還是由我找三阿姨去談？或者請尤五哥出面？」
這是談「身價」，越發象真了！畹香不斷眨著眼，神態尷尬，但她到底不是初出道的雛兒，正一正臉色，坐了下來，帶些欣慰的口氣答道：「蠻好！我自家的身體，自己來談好了。我先要請問王大老爺是怎麼個意思？」王有齡怎麼說得出來？當然是胡雪巖代答，「王大老爺怎麼個意思，你還不明白？」他這樣反問，而其實是一句遁詞，他最初就是使的一句詐語，目的是要試探畹香對王有齡究有幾許感情？經此一番折衝，心中已經有數，這時倒是要問一問王有齡了。
「我當然明白。」畹香接著他的話，「不過我不敢說出來。自己想想沒有那麼好的福氣。」
這一下連王有齡也明白了，如果想把她置於側室，恐怕未必如願，他怕談下去會出現窘境，彼此無趣，便即宕開一句：「慢慢再談吧！先吃酒。」這句話與胡雪巖心思正相符，他也覺得畹香的本心已夠明白，這方面不須再談，所以附和著說：「對啊！吃酒，吃酒。有話回頭你們到枕上去談。」
畹香見此光景，知道自己落了下風。看樣子王有齡亦並無真心，早知如此，落得把話說漂亮些，如今變得人家在暗處，自己在亮處，想趁這三天工夫敲王有齡一個竹槓，只怕辦不到了。
這都是上了胡雪巖的當！畹香委屈在心，化作一臉幽怨，默默無言地，使得王有齡大生憐惜之心。
「怎麼？」他輕輕撫著她的肩問：「一下子不高興了？」
這一向，畹香索性哭了，「嗯哼」一聲，用手絹掩著臉，飛快地後後房奔了進去，接著便是很輕的「息率、息率」的聲音傳了出來。
王有齡聽得哭聲，心裡有些難過，自然更多的是感動，要想有所表示，卻讓胡雪巖阻止住了，「不要理她！」他輕聲說道，「她們的眼淚不值錢，一想起傷心的事就會哭一場，不見得是此刻受了委屈！」
聽了他的話，王有齡爽然若失，覺得他的持論過苛，只是為了表示對他信服，便點點頭，坐著不動。
「雪公！」胡雪巖問道，「你把你的意思說給我聽，我替你辦。」
「我的意思」王有齡沉吟了好半天才說出來：「如果把她弄回家去，怕引起物議。」
他對畹香戀戀之意，已很顯然。胡雪巖覺得他為「官聲」著想，態度是不錯的，不過也不妨進一步點破：「畹香恐怕也未見得肯到杭州去，討回家去這一層，大可不必想它。照我看，雪公以後總常有到上海來的時候，不妨置作外室。春二三月，或者秋天西湖風景好的時候，把她接到杭州去住一陣子，我另外替雪公安排‘小房子’。你看如何？」
「好，好，」王有齡深愜所懷，「就拜託你跟她談一談，看要花多少錢？」
「那不過每月貼她些開銷。至於每趟來，另外送她錢，或是替她打道飾、做衣裳，那是你們自己的情分，旁人無法過問。」這到這裡，胡雪巖向裡喊了聲：「畹香！」
畹香慢慢走了出來，得新勻過脂粉，但眼圈依舊是紅的，一副楚楚可憐的樣子，偎坐在王有齡身旁，含顰不語。
「剛才哭什麼？」王有齡問道，「哪個得罪你了？」
「噯！雪公，這話問得多餘。」胡雪巖在一邊介面，「畹香的心事，你還不明白？要跟你到杭州，捨不得三阿姨，不跟你去，心裡又不願。左右為難，自然要傷心。畹香，我的話說對了沒有？」
畹香不答他的話，轉臉對王有齡說：「你看你，枉為我們相好了一場，你還不如胡老爺明白。」
「這是旁觀者清！」王有齡跟她說著話，卻向胡雪巖使了個眼色。意思是要他把商量好的辦法提出來。胡雪巖微一頷首，表示會意，同時還報以眼色，請他避開。
「我有些頭暈，到你床上去靠一靠。」
等王有齡歪倒在後房畹香床上，胡雪巖便跟畹香展開了談判，問她一個月要多少開銷？
「過日子是省的，一個月最多二三十兩銀子。」
「倘或王大老爺一個月幫你三十兩銀子，你不是就可以關起門來過清靜日子了？」
「那是再好都沒有。不過」畹香搖搖頭，不肯再說下去。
「說呀！」胡雪巖問道：「是不是有債務？不妨說來聽聽。」
「真的，再沒有比胡老爺更明白的人！」畹香答道：「哪個不想從良？實在有許多難處，跟別人說了，只以為獅子大開口，說出來反而傷感情，不如不說。」
聽這語氣，開出口來的數目不會小，如果說有一萬八千的債務，是不是替她還呢？胡雪巖也曾聽聞過，有所謂「淴浴」一說，負債累累的紅倌人，抓住一個冤大頭，枕邊海誓山盟，非他不嫁，於是花鉅萬銀子替她還債贖身，真個量珠聘去，而此紅倌人從了良，早則半載，晚則一年，必定不安於室，想盡花樣，下堂求去，原來一開始就是個騙局。
看畹香還不致如此。但依了她的要求，叫她杜門謝客。怕未見得能言行一致，招蜂引蝶之餘，說起來還是「王某某的外室」，反例壞了王有齡的名聲。這不是太傻了嗎？
因此，他笑一笑說：「既然你有許多難處，自然不好勉強，不過你要曉得，王大老爺對你，倒確是真情一片。」
「我也知道，人心都是肉做的。而況有尤五少的面子，我也不敢不巴結，只要王大老爺在這裡一天，我一定盡心伺候。」
「到底是見過世面的！說出話來與那些初出道的小姑娘不同。」胡雪巖這樣贊她，「我也算是個‘媒人’，說話要替兩方面著想。畹香，我看你跟王大老爺，一年做兩三次短期夫妻好了。」
她大致懂得他的意思，卻故意問一句：「怎麼做法？」
「譬如說，王大老爺到上海來，就住在你這裡，當然，你要脫空身子來陪他。或者，高興了，接你到杭州去燒燒香，逛逛西湖，不又是做了一陣短期夫妻。至於平常的開銷，一個月貼你二十五兩銀子，另外總還有些點綴，多多少少，要看你自己的手腕。」
這個辦法當然可以接受，「就怕一層，萬一王大老爺到上海來，我正好不空。」畹香躊躇著說，「那時候會為難。立了這個門口，來的都是衣食父母，哪個也得罪不起。胡老爺，我這是實話，你不要見氣。」
「我就是喜歡聽實話。」胡雪巖說，「萬一前客不讓後客，也有個辦法，那時你以王太太的身分，陪王大老爺住棧房，這面只說回鄉下去了。掉這樣一個槍花行不行？」
怎麼不行？畹香的難題解決，頗為高興，嬌聲笑道：「真正的，胡老爺，你倒象是吃過我們這一行的飯，真會掉槍花！」
「那我替你做‘相幫，好不好？」
妓家的規矩，女僕未婚的稱「大姐」，已婚的稱「孃姨」，男僕則叫做「相幫」。聽胡雪巖這一說，畹香才發覺自己大大失言了，哪一行的飯都好吃，說吃這一行飯，無異辱人妻女，遇到脾氣不好的客人，尤其是北方人，開到這樣的玩笑，當時就可以翻臉，所以她漲得滿臉通紅，趕緊道歉。「胡老爺，大人不記小人過，我說錯了話，真正該打。」她握著他的手，拼命推著揉著，不斷他說，」胡老爺，你千萬不能見氣，你要如何罰我都可以，只不能生氣。」
聲音太大，把王有齡驚動了，忍不住走出來張望，只見胡雪巖微笑不語，畹香惶恐滿面地在賠罪，越覺詫異。
等到說明經過，彼此一笑而罷。這時畹香的態度又不同了，自覺別具身分，對王胡之間，主客之分，更加明顯。王有齡當然能夠感覺得到，彷彿在自己家裡那樣，絲毫不覺拘束，因而洗杯更酌，酒興越發好了。
「雪巖，我也要問你句話，」他興味盎然地說，「聽說阿珠一顆心都在你身上。到底怎麼回事？」
胡雪巖還未開口，畹香搶著問道：阿珠是誰？」
「你問他自己。」王有齡指著胡雪巖說。
「船家的一個小姑娘。」他說，「我現在沒有心思搞這些花樣。」
語焉不詳，未能滿足畹香的好奇心，她磨著王有齡細說根由。他也就把聽來的話，加油加醬地說了給她聽。中間有說得太離譜的，胡雪巖才補充一兩句，作為糾正，小小的出入就不去管他了。
「這好啊！」畹香十分好事，「胡老爺我來替你做媒，好不好？」
此言一齣，不獨胡雪巖，連王有齡亦頗有匪夷所思之感，「你跟人家又不認識，」他說，「這個媒怎麼做法？」
「不認識怕什麼？」畹香答道，「看樣子，這件好事要阿珠的娘點頭，才會成功，而且阿珠好象也有心理，對你們爺們，她是不肯說的，只有我去，才能弄得清楚。」
王有齡覺得她的話很有理，點點頭問：「雪巖，你看如何？就讓畹香來試一試吧！」
「多謝，多謝！」胡雪巖說，「慢慢再看。」
「我知道了。」畹香故意激他，「‘痴心女子負心漢’，胡老爺一定不喜歡她！」
「這你可是冤枉他了。」王有齡笑著說，「胡老爺一有空就躲在船上，與阿珠有說不完的話。」
「既如此還不接回家去？莫非大太太厲害？」
「那可以另外租房子，住在外面。」
「對啊！」畹香逼視著胡雪巖問：「胡老爺，易求無價寶，難得有情人！」
「我也這麼想。」王有齡接著便提高了聲音念道：「‘是前生註定事，莫錯過姻緣’！」