九
一到湖州，胡雪巖就為王有齡接到知府衙門去住，雖只是小別重逢，但以交情太深，彼此都有無法言喻的喜悅，心裡各有好些話，卻還沒有工夫深談，為了禮貌，也為了切身利害關係，胡雪巖先要去拜兩位「師大老爺」。幕友照例有自己的小天地，秦壽門和楊用之各佔一座院落，辦公住家都在一起，王有齡陪著他，先去拜訪秦壽門，歡然道故之餘，向胡雪巖深深致謝。端午節前，他有一份極豐富的節禮，包括兩石白米，一擔時新蔬果，還有十吊錢，送到秦家，秦太太已經從杭州寫信告訴了秦壽門，所以這時對胡雪巖的態度，比以前更不同了。
「我發溼氣戒酒。」秦壽門說，「今天要開戒了，陪雪巖兄痛飲一番。」
「好極了！」王有齡介面問道，「老夫子，你看我們在哪裡替雪巖接風？」以常理來說，第一天自然是他自己做東道主，問到這話，秦壽門便知有深意在內，想了想笑道：「東翁莫說出口，我們各自一猜，看看是不是一條路。」
於是秦壽門取管筆，撤張紙，背轉身去，悄悄寫好，王有齡如法炮製，把紙條伸開來一看，一個寫著「則行」，一個寫著「木易」，兩人哈哈大笑。「木易」是楊，「用之則行」這句成語，胡雪巖也知道，就不明白到楊用之那裡去喝酒，有何可笑。
「我來告訴你。」王有齡說，「楊老夫子有極得意之事，到湖州不多幾天，已經納了寵了。這位如夫人生得宜男之相，而且賢惠能幹，我們今天就擾他去。」
口說「擾他」，其實還是王有齡作東，他叫個伺候簽押房的聽差李成，備一桌翅席，抬一罈好酒，送到楊用之那裡。胡雪巖卻是別有用心，此刻正用得著楊用之的時候，有些結納示惠的機會，不肯放過，找個空隙，把王有齡拉到一邊有話說。
「楊老夫子納寵，該送禮吧？」
「我送過了。」王有齡說，「你可以免啦！」
「禮不可廢。」胡雪巖說，「而且禮不可輕。」
王有齡略想了想，懂了他的用意，點點頭說：「也好。你打算送什麼？」
「總以實惠為主，我想送一副金鐲子，趁早去辦了來。」
「不必這麼費事，我那裡現成有一副，你拿去用。不過，」王有齡放低了聲音，指指裡面：「可不能讓他知道！」
這是指秦壽門，胡雪巖報以領會的眼色。於是王、胡二人託詞換衣服，暫且告別，與秦壽門約好，準六點鐘在楊用之那裡會面。
而胡雪巖五點鐘就由李成引領著，到了楊用之那裡。人逢喜事精神爽，楊用之那番紅光滿面，春風得意的神情，看來著實令人羨慕。
「啊，老兄！」楊用之拉著他的手，親熱非凡，「不敢說是‘一日思君十二時’，一靜下來就會想到你，倒是一點不假。如何，寶號開張，營業鼎盛？」
「託福，託福！」胡雪巖特意很仔細地看了他一眼，「老夫子的氣色好極了！想來賓主都很對勁？」
「那還用說。我與雪公，真正是如魚得水。」
「對，對！」如魚得水。」胡雪巖笑道：「聽說老夫子另外還有魚水之歡？」
楊用之哈哈大笑，向裡喊道：「錦雲，錦雲，你出來！」
不用說，錦雲就是他的新寵。門簾啟處，走出來一個面團團如無錫大阿福，年可二十的姑娘，很靦腆的向客人笑了笑。
「錦雲，這位就是我常跟你提你的胡老爺，見一見！」
「啊，胡老爺！」錦雲把雙眼睜得滾圓，將胡雪巖從上青到下，然後撿衽為禮。
「不敢當！」胡雪巖朝上作了個揖，順勢從袖子裡取出一個紅紙包遞了給楊用之，「一點點薄禮，為如夫人添妝！」
「不，不！沒有這個規矩。」楊用之極力推辭。
「若是嫌菲薄，老夫子就不收。再說，這是送如嫂夫人的，與老夫子無關。」
這一說，楊用之不能不收，捏在手裡，才發覺是一副鐲子，卻不知是金是銀，只好再叫錦雲道謝。
「禮太菲薄，老夫子暫且不必開啟，也不必說起，免得叫人笑話。」
這一說楊用之也有數了，把那個紅紙包拿在手裡，顯得為難而感激，「惠我甚厚，真正是受之有愧！我就恭敬不如從命了。」說罷，深深一揖，把紅紙包塞入衣袋。
這番揖讓折衝剛剛完畢，王有齡和秦壽門相偕到了。少不得又有一番以錦雲作話題的調侃戲謔。然後開席，胡雪巖首先宣告，他不算是客，仍奉王有齡首座，而王有齡又要遜兩位幕友居上席，謙讓了半天，還是王有齡居首，胡雪巖其次，楊用之坐了主位，同時也叫錦雲入席。
賓主的交情都夠了，不妨脫略形跡，錦雲的脾氣極好，說話總是帶著一團甜笑，而且溫柔殷勤，所以這一席酒，吃得秦壽門醺醺大醉。王有齡心想，這是個機會，由阜康代理府庫的事，他已經跟楊用之提過，此時正好讓他們去深談，因此他起身告辭。
「你們談談吧！」他說，「我有些困了，先走一步。」
「只伯雪巖兄也困了。」楊用之的話，出人意外，竟無留客之意，好得下面還有表示：「明天早晨，奉展雪巖兄來吃點心，湖州的點心，著實講究，來試試小妾的手段。」
「好好！一定來叨擾。」
「東翁有興也請過來。」楊用之又說。
「謝謝！」王有齡當然不肯來，而且也正好有事：「東鄉出了命案，我明天一早就要下鄉驗屍，不來了。」
第二天一早，胡雪巖應邀赴約，錦雲的手段真個不壞，有樣「千張包子」煮線粉，加上平望的辣油，胡雪巖在張家的船上亦未曾吃過，連盡兩器，讚不絕口。吃完了泡上茶來，開始談判。
「東翁關照過了，湖州府庫跟烏程縣庫，都託阜康代理，一句話！」楊用之問道：「者兄在湖州可有聯號，或者是將來要設分號？」
「分號是一定要設的。目前託恆利代收。」
「恆利信用還不錯。」楊用之站起身來說，「請到我書房裡來！」
名為書房，聞不出一絲書卷氣，當窗一張五斗桌，鋪著藍布，除去筆硯，便是算盤、帳簿，旁邊一具極厚實的木櫃，他開啟來取出一隻拜盒，從拜盒取出一張紙遞給胡雪巖。
「我都替老兄預備好了，填上恆利的名字，敲一個保，做個樣子，就叫恆利來收款。」
胡雪巖接過那張紙看，是一張承攬代理公庫的「稟帖」，此事他還是初次經手，不由得問了句：「這樣子遞了進來，就算數了？」
「是啊！衙門裡給你個批，就算數了。」
「那麼，」胡雪巖知道，凡有公事，必有花費，所以很懇切他說：「老夫子，該當多少費用，交到哪裡，請吩咐了，我好照辦。」
「說句老實活，別人來，花上千銀子，未見得能如此順利。老兄的事，沒有話好說。不過，我為老兄設想，以後要諸事方便，書辦那裡不可不點綴點綴。我為你引見一個人，你邀他出去吃個茶，說兩句客氣話，封一個數給他好了。」說著，伸了一個指頭。
這一個指頭當然不是代表一千兩，那麼是十兩呢，還是一百兩呢？想一想是寧可問清楚為妙。
「好的。我封一百二十兩銀子好了。」他這樣旁敲側擊他說，如果是十兩，楊用之當然會糾正他。
「不必，不必！一百兩夠了，通通在裡頭，你另外不必再花冤枉錢。」
於是楊用之派人去找了戶房一個書辦來，五十多歲，衣著相當夠氣派。書辦的官稱為「書吏」，大小衙門基層的公務，只有書辦才熟悉，這一點就是他們的「本錢」，其中的真實情況，以及關鍵、決竅，為不傳之秘，所以書辦雖無「世襲」的明文，但無形中父子相傳，有世襲的慣例。府、縣衙門「三班六房」，六房皆有書辦，而以「刑房」的書辦最神氣，「戶房」的書辦最闊氣。戶房書辦簡你「戶書」，他之所以闊氣，是因為額徵錢糧地丁，戶部只問總數，不問細節，當地誰有多少田、多少地，座落何方，等則如何？只有「戶書」才一清二楚。他們所憑藉的就是祖傳的一本秘冊，稱為「魚鱗冊」，沒有這本冊子，天大的本事，也徵不起錢糧。有了這本冊子，不但公事可以順利，戶書本人也可以大發其財，多少年來錢糧地丁的徵收，是一盤混帳，納了錢糧的，未見得能收到「糧串」，不納糧的卻握有納糧的憑證，反正「上頭」只要徵額夠成數，如何張冠李戴，是不必管也無法管的。
因此，錢穀老夫子必得跟戶書打交道。厲害的戶書可以控制錢穀老夫子，同樣地，厲害的錢穀老夫子，也可以把戶書治得服服帖帖。一般而論，總是和睦相處，情如家人，楊用之跟這個名叫鬱四的戶書就是這樣。「老四！」楊用之用這個暱稱關照：「這位是王大老爺的，也是我的好朋友，胡老爺！」
書辦的身分本低，鬱四見這位胡老爺的來頭不小，要行大禮，但胡雪巖的動作快，剛看他彎膝，便搶上去扶住他說：「鬱四哥！幸會，幸會！」
「胡老爺，這個稱呼萬萬不敢當，你叫我鬱四好了。」
楊用之也覺得他不必如此謙虛，便說：「你也叫他老四好了。」接著又對鬱四說：「老四，你請胡老爺去吃碗茶！他有點小事託你。」
「好的，好的！我請胡老爺吃茶。」
於是他帶胡雪巖上街，就在縣前有家茶館，招牌名叫「碧浪春」，規模極大，三開間的門面，前面散座，後面是花木扶疏，另成院落的雅座，鬱四不把他帶到雅座，卻在當簷正中一張豎擺的長桌子上首一坐。
胡雪巖一看便懂了。這張茶桌，名為「馬頭桌子」，只有當地漕幫中的老大，才有資格朝外坐。胡雪巖雖是「空子」，卻懂這個規矩，而且也明白鬱四的用意，是要向大家表明，他有這樣一位貴客。
不過，胡雪巖心裡感他的情，卻不宜說破，「開口洋盤閉口相」，說破了反難應付，只是神色間擺出來，以有鬱四這樣的朋友為榮。
果然，鬱四的威風不小，一坐定，便陸續有人走來，含笑致候，有的叫「四哥」，有的叫「四叔」，極少幾個人叫「老四」，那當然不是「同參」，就是交情夠得上的平輩。
不管叫鬱四什麼，對胡雪巖都非常尊敬，鬱四一一為來人引見，其中有幾個人便介紹給胡雪巖，他心裡有數，這都是夠分量的人物，也是自己在湖州打天下，必不可少的朋友。
人來人往，絡繹不絕，還有許多送來點心，擺滿了一桌子。這樣子極本無法談正事，同時鬱四覺得力大家介紹這個朋友，到這地步也就夠了。所以招手把茶博士喊了過來問道：「後面有地方沒有？要清靜一點的。」
「我去看了來回報你老人家。」
不多片刻，茶博士說是有了座位。引進去一看，另有個夥計正在移去僻處一張桌上的茶具，顯然的，茶博士是說了好話，要求雅座上的客人騰讓了出來的，這是一件小事，胡雪巖的印象卻極深刻，鬱四的「有辦法」。就在這件小事上，表現得清清楚楚。
「胡老爺，你有話請說。」
「鬱四哥！」胡雪巖又改回最早的稱呼，「自己人這樣叫法，顯得生分了。你叫我雪巖好了。」
「沒有這個規矩。」鬱四又說，「我們先不講這個過節，你說，有什麼事要吩咐？」
「是這樣」胡雪巖說明了來意。
「那麼，你有沒有保呢？」
「我找恆利去找。」
「那不必了。」鬱四說道，「你把稟帖給我，其餘的你不必管了。明天我把回批送到你那裡！」
這樣痛快，連胡雪巖都不免意外，拱拱手說：「承情不盡。」他接著又說：「楊師爺原有句話交代，叫我備一個紅包，意思意思。現在我不敢拿出來了，拿出來，倒顯得我是半吊子。」
鬱四深深點頭，對胡雪巖立即另眼相看，原來的敬重，是因為他是楊師爺和王大老爺的上賓，現在才發覺胡雪巖是極漂亮的外場人物。
於是他在斟茶時，用茶壺和茶杯擺出一個姿勢，這是在詢問，胡雪巖是不是「門檻裡的」？如果木然不覺，便是「空子」，否則就會照樣用手勢作答，名為「茶碗陣」。
「茶碗陣」胡雪巖也會擺，只是既為「空子」，便無須乎此。但鬱四已擺出點子來，再假裝不懂，事後發覺便有「裝佯吃相」之嫌。他在想，溜幫的規矩，原有「準充不準賴」這一條，這個「賴」字，在此時來說，不是身在門檻中不肯承認，是自己原懂漕幫的規矩，雖為空子，而其實等於一條線上的弟兄，這一點關係，要交代清楚。
於是他想了想問道：「鬱四哥，我跟你打聽一個人，想來你一定認識。」
「喔，哪一位？」
「松江的尤五哥。」
「原來你跟尤老五是朋友？」鬱四臉有驚異之色，「你們怎麼稱呼？」
「我跟尤五哥就象跟你鬱四哥一樣，一見如故。」這表明他是空子，接著又回答鬱四的那一問：「尤五哥客氣，叫我‘爺叔’，實在不敢當。因為我跟魏老太爺認識在先，尤五哥敬重他老人家，當我是魏老太爺的朋友，自己把自己矮了一輩，其實跟弟兄一樣。」
這一交代，鬱四完全明白，難得「空子」中有這樣「落門落檻」的朋友，真是難得！」
「照這樣說，大家都是自己人，不過，你老是王大老爺的貴客，我實在高攀了。」
「哪有這話？」胡雪巖答道：「各有各的交情，說句實話，我跟做官的，不大軋得攏淘。」
江湖中人，胸襟有時候很放得開，看胡雪巖這樣表示，鬱四便想進一步交一交，改口稱為：「胡老闆，這趟到湖州來，專為辦這樁公事？」他指著那張稟帖問。
「這是一樁。」胡雪巖想了一下，決計跟他說實話：「再想幫朋友開一家絲行，我自己也想買點絲。」
他一說，鬱四便已會意，收了湖州府和烏程縣的公款，就地運用，不失為好算盤，「不過，」鬱四問道：「絲的行情，你曉不曉得？」
「正要向鬱四哥討教。」
「絲價大跌，買進倒正是時候，不過，要當心脫不得手。」
「喔！」胡雪巖說，「隔行如隔山，鬱四哥這兩句話，我還不懂得其中的道理。」
「這容易明白」
湖州的生絲有個大主顧，就是「江南三局」——江寧、蘇州、杭州三個織造局，三局規模相仿，各有織機七八百張，每年向湖州採購的生絲，數量相當可觀。等洪楊戰事一起，庫款支繼，交通不便，三局的產量已在減少，江寧一失，織機少了三分之一，蘇州臨近戰區，織造局在半停頓之中，就算杭局不受影響，通扯計算，官方購絲的數量，也不過以前的半數。加以江寧到蘇州，以及江北揚州等地，老百姓紛紛逃難，果腹亦不易，如何穿綢著緞？所以生絲滯銷，價格大跌，進了貨不易脫手，新絲泛黃，越發難賣。
「真是！」胡雪巖笑道，「我只會在銅錢眼裡翻跟斗，絲方面的行情，一竊不通，多虧鬱四哥指點，不然冒冒失失下手，‘溼手捏著乾燥面’，弄不清楚了。」
「我也不十分內行。不過這方面的朋友倒有幾個可以替你找來談談。」
鬱四略停一下又說，「他們不敢欺你外行。」
「那真正千金難買。」胡雪巖拱手道謝，「就託鬱四哥替我約一約。」
「自己人說話，我曉得你很忙，請你自己說，什麼時候有空？我替你接風，順便約好了他們來。」
「明天晚上吧！」胡雪巖又說，「我想請鬱四哥約兩位懂‘洋莊’的朋友。」
鬱四心一動，「胡老闆，你的心思好快！」他由衷他說，「我實在佩服。」
「你不要誇獎我，還不知道洋莊動不動？如果動洋莊，絲價跌豈不是一個機會？鬱四哥，我們聯手來做。」
「好的！」鬱四欣然答道，「我託你的福。」
「哪裡？是我靠你幫忙。」
「自己人邯不必客套了。」鬱四有點興奮，「要做，我們就放工手來做一票。」
在別人，多半會以為鬱四的話，不是隨口敷衍，就是故意掉槍花，便胡雪巖不是這麼想，江湖中人講究「牙齒當階沿石「，牙縫中一句話，比有見證的親筆契約還靠得住。鬱四的勢力地位，已經表現得很清楚，論他的財力，即使本身並不殷實。至少能夠排程得動，這樣不就可以做大生意了？這個大生意有兩點別人所沒有的長處，自己的頭腦和鬱四的關係，兩者配合得法，可以所向無敵。
因此，胡雪巖內心也很興奮。他把如何幫老張開絲行的事，大致說了一遍，但沒有提到其中關鍵所在的阿珠。
而鬱四卻是知道老張，並且坐過張家的船的，「原來是老張！」他說，「這個人倒是老實的。他有個女兒，長得很出色。」
既說到這上面，胡雪巖不能再沒有表示，否則就不夠意思了。但這個表示也很難，不便明說，唯有暗示，於是他笑一笑說：「開這個絲行，一半也是為了阿珠。」
「噢！」真所謂「光棍玲瓏心」，鬱四立刻就懂了，「你眼光真不錯！」「這件事還有點小小的麻煩，將來說不定還要請鬱四哥幫忙。這且不談。鬱四哥，你看這個絲行，我們是合在一起來做，還是另設號子？」
「也不必合開絲行，也不必另設號子。老張既是你面上的人，便宜不落外方，將來我們聯手做洋莊，就託老張的絲行進貨好了。」
老張的絲行連招牌都還未定，已經有了一筆大生意，不過胡雪巖也很漂亮，「既然如此，將來我叫老張在盈餘當中，另提一筆款子來分。」他說「這是小事。」鬱四說：「胡老闆，你先照你自己的辦法去做，有什麼辦不通的地方，儘管來找我。等明天晚上約了人來談過，我們再商量我們合夥的事。」
就這樣素昧平生的一席之談，胡雪巖找到了一個最好的合夥人。離了碧浪春，不遠就是恆利，那裡的檔手趙長生，早就接到了張胖子的信，知道胡雪巖的來頭，接了進去，奉如上賓。
談到本行，胡雪巖可就不如談絲行那樣事事要請教別人，略略問了些營業情況，就已瞭然，恆利的生意做得很規矩，但規模不大，尚欠開展。照自
己做生意，銳意進取的宗旨來說，只怕恆利配合不上。
做生意最要緊的是，頭寸排程得靈活。他心裡在想，恆利是腳踏實地的做法，不可能憑自己一句話，或者一張字條，就肯多少多少先付了再說，這樣子萬一呼應不靈，關係甚重。那麼，阜康代理湖州府庫、烏程縣庫，找恆利做匯劃往來的聯號，是不是合適？倒要得新考慮了。
由於有此一念，他便不談正題，而趙長生卻提起來了，「胡老闆，」他說，「信和來信，說是府、縣兩庫，由胡老闆介紹我們代收代付，承情之至。不知道這件事，其中有什麼說法，要請教。」
胡雪巖心思極快，這時已打定了一個於己無損，於恆利有益，而在張胖子的交情方面，足以交代得過去的折衷辦法，「是這樣的，」他從容不迫地答道，「本地府、縣兩庫，王大老爺和楊師爺商量結果，委託阜康代理。不過阜康在湖州還沒有設分號，本地的支付，我想讓給寶號來辦。一則是老張的交情，再則是同行的義氣，其中毫無說法。」
所謂「毫無說法」就是不必談什麼條件，這真是白佔便宜的幫忙，趙長生既高興，又感激，不斷拱手說道：「多謝，多謝！」
「長生兄不妨給我個可以透支的數字，我跟裡頭一說，事情就算成功了。改一天，我請客，把楊師爺和戶書鬱老四找來，跟長生兄見見面。」
府、縣衙門的師爺，為了怕招搖引起物議，以致妨礙東家的「官聲」，無不以在外應酬為大忌，鬱四在湖州的手面，趙長生亦是深有所知的，現在聽胡雪巖是招之即來的語氣，而且對鬱四用捻友知交的稱呼，便越發又加了幾分敬重，於是他的態度也不自覺地不同了。
「當然是恆利請客。胡老闆！」他雙手放在膝上，俯身向前。用很清楚的聲音問道；「我先要咱問一聲，不曉得府、縣兩庫，有多少收支？」
「這我倒還不大清楚。照平常來說，本地的收支雖不多，不過湖州富庶，又是府、縣兩衙門，我想經常三五萬銀子的進出總有的。」
「那麼，」趙長生想了想，帶些歉意地說，「恆利資本短，我想備兩萬銀子的額子，另外我給寶號備一萬兩的額子，請胡老闆給我個印鑑式樣。」
「好的！」胡雪巖原不想要他那一萬銀子的透支額，但謝絕好意，一定會便趙長生在心裡難過，所以平靜地又說，「至於阜康這方面跟寶號的往來，我們另外訂約，都照長生兄的意思好了。」
「是！是！我聽胡老闆的吩咐。」
「一言為定。」胡雪巖站起來說，「我告辭了。」
趙長生要留他吃午飯，情意甚殷，無奈胡雪巖對恆利的事，臨時起了變化，急於要去安排妥帖，所以堅辭不肯，只說相處的日子正長，不必急在一時。然後訂下第二天上午再見面的後約，離了恆利。
從恆利又回到了碧浪春，儼然常客，立刻便有好些人來招呼，胡雪巖直言問道：「我有要緊事，要看鬱四哥，不曉得到哪裡去尋找他呢？」
「有地方尋找，有地方尋找。」有個姓錢的招呼一個後主：「小和尚！你把胡先生帶到‘水晶阿七，那裡去！」
胡雪巖道過謝，跟著小和尚出店向西，心裡在想，「水晶阿七」不知道是個什麼人物呢？先得弄清楚了再說。
等他一問，小和尚調皮的笑了，「是個‘上貨’！」他說，「鬱四叔的老相好，每天在她那裡吃中飯，打中覺。」
原來是個土娼，鬱四哥看中的，當然是朵名花，「怎麼叫‘水晶阿七’呢？」他又問。
「水晶就是水晶。」小和尚笑道：「莫非胡先生連女人身上的這個花樣都不知道？」
一說破，胡雪巖自己也覺得好笑，便不再多問，只跟著他曲曲折折進了
一條長巷，將到底時，小和尚站定了腳說：「胡先生，你自己敲門，我不進去了。」
「為什麼？」
小和尚略有些臉紅，「鬱四叔不准我跟水晶阿七見面。」他說。
「原來如此！」胡雪巖拱拱手說，「勞步，勞步！」等小和尚走遠了，他才敲門，應門的是個小姑娘，等他說了來意，立刻引進。剛剛上樓，就聞得鴉片煙的香味，揭開門簾一看，鬱四正在靠雲吐霧，大紅木床的另一面，躺著一個花信年華，極其妖豔的少婦，自然是水晶阿七了。
鬱四因為煙槍正在嘴時，只看著他招手示意，阿七替他捧著菸斗也不能起身，只拋過來一個媚笑。胡雪巖不由得心中一蕩，怪不得鬱四不準小和尚上門！他在想，這個媚眼勾魂攝魄，有道行的老和尚都不能不動心，何況「小和尚」？
一口氣把一筒煙抽完，鬱四抓起小茶壺喝了口茶，急急起身問道：「你怎麼來的？來，來，躺一躺。」
等他說到這句話，水晶阿七已經盈盈含笑，起身相讓。胡雪巖覺得不必客氣，便也含笑點頭，撩衣上了煙榻。
「阿七！這是胡老闆，貴客！」
「鬱四哥，」胡雪巖糾正他說，「你該說是好朋友！」
「對，對。是貴客也是好朋友。」
於是阿七一面行禮，一面招呼，然後端張小凳子坐在床前替鬱四裝煙。
「你怎麼來的？」鬱四又問。
「先到碧浪春，有個後生領了我來的。」胡雪巖特意不提小和尚的名字。「想來還不曾吃飯？就在這裡將就一頓。阿七，你去看看，添幾個中吃的菜！」
等阿七去照料開飯，胡雪巖和鬱四便隔看煙勺，低聲交談，他直追來意，說要抽回稟帖，重新寫過。
「怎麼寫法？」
「恆利的規模不大，我想分開來做，本地的收支歸恆利，匯到省裡的款子，另外委託別家。」
「你想託哪一家？」
「這就是我要跟你商量的了。」胡雪巖問：「鬱四哥，你有沒有熟的錢莊？」
「有！」鬱四一面打煙，一面不知在想些什麼？好久，他才問道：「你的意思要我替你找一定？」
「是啊！」
「假使換了別人，我馬上就可以告訴你，哪一家靠得住。現在是你託我，話當另說，做錢莊你是本行，無須找我，找到我總有說法。自己人，你儘管實說，看我替你想得對不對？」
聽這番話，鬱四已經胸有成竹，為自己打算好了一個辦法。這當然要開誠佈公來談，但以牽連著王有齡和楊用之，措詞必須慎重，所以這樣答道；「什麼事瞞不過你鬱四哥。我跟王大老爺有一段特別的交情，楊師爺也相處得不借，不過公事上要讓你們交代得過去，決不能叫幫忙的朋友受累，這是我在外面混，鐵定不移的一個宗旨。鬱四哥，你就是不是？」
當然是羅！胡雪巖說這段話的用意，一則是為王有齡和楊用之「撇清」，再則也是向眼前一見成為知交的朋友表明，他不會做出什麼半吊子的事來。鬱四懂得這意思，所以雖未開口，卻是不斷點頭。
「‘錢莊代理公庫的好處，無非拿公款來排程，不過這又不比大戶的存款，擺著不動，儘可以放出去吃利息。公款只有短期調動。倘或一時無法運用，那就變成白當差了。」
「嗯，嗯！」鬱四說道，「我的想法跟你差不多。請再說下去。」
「我的意思是想在這裡買絲，如果行情俏，一轉手有頂‘帽子，好搶。不過現在看起來不行了，而且既然跟你聯手，我的做法要改一改，怎麼改？要請教你。」
「老實說，我也有家錢莊，我是三股東之一，叫我兄弟出面。本地府、縣兩庫，我如果想代理，早就代理了，就怕外頭說閒話。所以我這家錢莊，現在也不能跟你做聯號，公款匯劃，我決不能沾手。我在想，你何不在湖州設阜康分號？」
這原是胡雪巖換希望，但此時腳跟未穩，還談不到，因而躊躇著不知如何作答？
「你是怕人地生疏？」鬱四轉過臉來，看著他問。
由這個動作，見得他很認真。胡雪巖心想，錢莊設分號不是一件說開張就開張，象擺個菜攤那麼容易的事，既然鬱四也是內行，其間的難處，他當然想過，倒要先聽聽他的再說。
「地是生疏，人倒不然，別的不說，光說有你鬱四哥，我還怕什麼？現在我跟鬱四哥還是同行，我要請教，阜康這個分號，應該如何開法？」
「你這個分號與眾不同。只為兩年事，第一件代理公庫，第二件是為了買絲方便，所以樣子雖要擺得夠氣派，人倒用得不必多，你自己有人最好，不然我替你找。這是第一件。」
「弟二件呢？」
「第二件當然是本錢。」鬱四說，「你這個分號本錢要大，一萬、兩萬說要就要。但不做長期放款，總不能備足了頭寸空等，所以我替你想，你索性不必再從杭州調頭寸過來了，除掉府、縣公款，另外要多少，由我那裡撥。」這是太好了！胡雪巖大喜：「承鬱四哥幫忙，還有什麼話說？我照同行的拆息照算。」
「不，你不能照同行拆息。」鬱四說，「這一來你就沒好處了。我們另外定一個演算法。」
鬱四所提的辦法是有伸縮的，也就是提成的辦法，如果阜康放款給客戶，取息一分，鬱四的錢莊，就收半分，是八釐，便取四釐。總而言之，兩家對分。換句話說，阜康轉一轉手，便可取得一半的利益。
世上真難得有這樣的好事！但細想一想，阜康也不是不勞而獲，要憑關係手腕，將鬱四的款子用出去，否則他的錢再多，大錢不會生小錢，擺在那裡也是「爛頭寸」。
話雖如此，無論如何還算是胡雪巖佔便宜，所以他連連道謝，但也放了兩句話下來。
「自己人不必假客氣，光棍眼裡更是揉不得砂子，我老實跟鬱四哥說，錢莊這一行，我有十足的把握。我敢說一句，別人的生意一定沒有我做得活。既然鬱四哥你挑我，我也一定會替鬱四哥掙面子。」
「你這兩句話倒實惠。」鬱上慢吞吞答道：「我也跟你說句老實話，我自己的這班老弟兄，‘小角色’，做什麼都行，就是做生意，沒有象你老兄這樣一等一的能幹朋友，就有幾個門檻外頭的朋友，也算是好角色，比起你來，還差一截，再說，也沒有跟你這樣投緣。」
這完全是託以腹心的表示，胡雪巖倒不便再作泛泛的謙遜之詞的，只答了兩個字：「我懂！」
「你當然懂！我這雙眼睛看人也是蠻‘毒’的。」
交情到此，己無須客套。這時水晶阿七已領著人來開飯，靠窗紅木桌子上，擺滿了一桌子的菜，賓主二人，相向而坐，水晶阿七打橫相陪，胡雪巖戲稱她為「四嫂」。
「胡老闆吃啥酒？」阿七指著鬱四說：「他是個沒火氣的人，六月裡都吃‘虎骨木瓜燒’。」
「今天不吃這個了。」過足了癮的鬱四，從煙榻上一躍而起，伸腿踢腳，彷彿要下場子練武一般，然後把兩手的骨節，捏得「咯啦。咯啦」地響，聳聳肩，扭扭腰，是非常舒服的樣子。
「說嘛！」阿七催他，「吃啥酒？」
「把那瓶外國酒瓶子裝的藥酒拿來。」
「哪一瓶？」阿七略顯遲疑，「頂好的那一瓶？」
「自然是頂好的那一瓶！」鬱四狠狠瞪了她一眼。
阿七這才明白，胡雪巖是鬱四真正看重的一個好朋友，急忙陪笑，「胡老闆，不是我小氣，我不知道」
「好了，好了！」鬱四攔著她說，「越描越黑。快拿酒來！」
這瓶酒實在名貴。據鬱四自己說，是照大內的秘方，配齊道地藥材，用上等的汾酒泡製而成，光是向御醫買這張方子，就花了一百兩銀子，一劑藥配成功，也得花到二百多兩。已經泡了三年，鬱四還捨不得喝，「倒不是銅鈿銀子上的事，」他說：「有幾樣藥材，有錢沒處買。」
「原來說過，要到五十歲生日那於開啟來。」阿七笑道，「今天叨胡老闆的光，我也嘗一嘗這瓶寶貝酒，不曉得怎麼好法？」
「怎麼好法？你到了晚上就知道了！」
鬱四說了這一句，與胡雪巖相顧而笑，講到風情話，阿七即使視如常事，也不能表現得無動於衷，白了鬱四一眼，嗔道：「狗嘴裡長不出象牙！」
說笑過一陣，肅客入廳，嘗那瓶名貴的藥酒，胡雪巖自然說好，鬱四便要把方子抄給他。這樣應酬過了，便須重新談入正題，事情很多，一時有無從談起之苦，所以胡雪巖舉杯沉吟著。
鬱四當他有問顧忌，便指著阿七說：「她沒有別樣好處，第一是口緊，聽了什麼話，從來不在外面說一句。第二是真心真肚腸，一眼就看得清清楚楚，所以叫做‘水晶’。」說完，斜睨著阿七笑了。
這一笑便大有狎暱之意，阿七似乎真的著惱了，「死鬼！」她低聲罵道：「什麼水晶不水晶，當著客人胡說八道！」
鬱四有些輕骨頭，阿七越罵他越笑，當然，她也是罵過算數，轉臉向胡雪巖和顏悅色他說：「胡老闆，你不要笑話我，老頭子一天不惹我罵兩聲，不得過門。」
「原是要這樣子才有趣。」胡雪巖笑著答道；「要是我做了鬱四哥，也要你每天罵兩句才舒服。」
阿七笑了，笑得極甜，加上她那水銀流轉似的秋波，春意盎然。胡雪巖心中一蕩，但立刻就有警覺，江湖道上，最忌這一套，所以趕緊收斂心神，把視線移了開去。
「我們先談錢莊。」鬱四迎著他的眼光問道：「我那爿錢莊叫聚成，也在縣前，離恆利不遠。」
「鬱四哥，」胡雪巖問道：「你看，我阜康分號，就在聚成掛塊牌子如何？」
「也未嘗不可。不過不是好辦法，第一，外面看起來，兩家是一家。第二，你遲早要自立門戶的，將來分了出去，跑慣的客戶會覺得不便。」
這兩層道理胡雪巖自然都知道，但他實在是缺少幫手，一個人辦不了那麼多事，打算著先「借地安營」，把阜康招牌掛了出來，看絲行生意是否順手，再作道理。現在因為鬱四不以為然，只好打消了這個念頭。
「我也曉得，你一定是因為人手不夠。這一點，我可以幫你的忙。不過只能派人替你跑跑腿，檔手還是要你自己去尋。」
「這不一定。」胡雪巖把他用劉慶生的經過，說了一遍，「我喜歡用年紀輕，腦筋靈活的人，錢莊這一行不大懂，倒沒有關係，我可以教他。」
「這樣的人，一時倒還想不出。」鬱四轉臉問阿七，「你倒想想看！」
「有是有一個，說出來一定不中聽，還是不說的好。」
「說說也不要緊。」
「年紀輕，腦筋靈活，有一個：小和尚。」
這話一齣口，鬱四未有表示，胡雪巖先就心中一動。雙眼不自覺地一抬。
鬱四是何等角色，馬上就發覺了，「怎麼！」他問，「你曉得這個人？」
「剛才就是他陪我來的。」胡雪巖泰然自若的回答。
「咦！」阿七詫異地問：「他為什麼不進來呢？」
從這一問中，可知鬱四不準小和尚到這裡來，阿七並不知道，如果照實回答，西洋鏡拆穿，說不定他們倆便有一場饑荒好打。就算鬱四駕馭得住阿七，這樣不準人上門，也不是什麼漂亮的舉動，所雙胡雪巖決定替鬱四隱瞞。「我倒是邀他一起進來的。」胡雪巖說，「他在碧浪春有個朋友等著，特地抽工夫來領我的路，領到了還要趕回去陪朋友。」
這番謊編得點水不漏，連鬱四都信以為真，看他臉色便知有如釋重負之感，「小和尚的腦筋倒是好的，」他說，「不過」
「什麼不過！」阿七搶著說道，「把小和尚薦給胡老闆，再好都沒有。人家‘四叔，四叔’，叫得你好親熱，有機會來了，你不挑挑小角色？」繃在場面上，阿七說的又是冠冕堂皇的話，鬱四不便峻拒，只好轉臉對胡雪巖說，「你先看看人再說。如果你合意就用，不然我另外替你找。」其實胡雪巖對小和尚倒頗為欣賞，他雖不是做檔手的材料。跑跑外場，一定是把好手。不過其中有那麼一段曖昧的心病是內，他不能不慎重考慮，所以點點頭答道：「好的！等我跟他談一談再說。」
「我也想尋你這面一個人談一談。」鬱四突然問道，「老張這個人怎麼樣？」
「忠厚老成。」胡雪巖說，「做生意的本事恐怕有限。將來我們聯手來做，鬱四哥，你派個人來‘抓總’。」
「不好，不好！」鬱四使勁搖著頭，「已成之局不必動，將來還是老張‘抓總’，下面的‘做手，我來尋。我想跟老張談一談，就是想看他是哪一路人，好尋個脾氣相配的人給他。現在你一說我曉得了，這件事等過了明天晚上再說。此刻我們先辦你錢莊的事，稟帖我先壓下來，隨時可辦，不必急，第一步你要尋人尋房子。回頭我陪你到‘混堂’泡一泡，要找什麼人方便得很。」
於是停杯吃飯，飯罷到一家名叫「沂園」的浴室去洗澡。鬱四每日必到，有固定的座位，那一排座都給他留著招待朋友。一到坐定，跟在碧浪春一樣，立刻有許多人上來招呼。這一回鬱四又不同的，不管來人身分高低，一律替胡雪巖引見，應酬了好一會，才得靜下來。
「小和尚這一刻在哪裡？」他就這麼隨便看著人問，「有人曉得沒有？」
「還會在哪裡？自然是王家賭場。」有人回答。胡雪巖明白鬱四的意思，是要找小和尚來談，便攔阻他說。「鬱四哥，慢一慢！」
「怎麼樣？」
胡雪巖想了一會問道：「不曉得他肯不行跟我到杭州去？」
「咦！」鬱四不解，「你怎麼想的，要把他帶到杭州去？」