一個多月以後，劉不才重回上海，他的本事很大，為胡雪巖接眷，居然成功。可是，全家將到上海，胡雪巖反倒上了心事，就為借了「小房子」住在一起的阿巧，身分不明，難以處置，只好求救七姑奶奶。
「七姐，你要替我出個主意；除你以外，我沒有人好商量。」「那當然！小爺叔的事，我不能不管。不過，先要你自己定個宗旨。」
問到胡雪巖對阿巧姐的態度，正是他的難題所在，惟有報以苦笑：「七姐，全本西廂記，不都在你肚子裡？」七姑奶奶對他們的情形，確是知之甚深，總括一句話：表面看來，恩愛異常；暗地裡隔著一道極深的鴻溝。一個雖傾心於胡雪巖，但寧可居於外室，不願位列小星，因為她畏憚胡家人多，伺候老太太以外，還要執禮於大婦，甚至看芙蓉的辭色；再有一種想法是：出自兩江總督行轅，雖非嫡室，等於「署理」過掌印夫人；不管再做什麼人的側室，都覺得是一種委屈。
在胡雪巖，最大的顧慮亦正是為此。阿巧姐跟何桂清的姻緣，完全是自己一手促成；如今再接收過來，不管自己身受的感覺，還是想到旁人的批評，總有些不大對勁。在外面借「小房子」做露水夫妻，那是因為她千里相就於患難之中，因感生情，不能自己，無論對本身，對旁人，總還有句譬解的話好說；一旦接回家中，就無詞自解了。
除此以外，還有個極大的障礙；胡太太曾經斬釘截鐵地表示過：有出息的男人，三妻四妾，不足為奇；但大婦的名分，是他人奪不去的，所以只要胡雪巖看中了，娶回家則可，在外面另立門戶則不可。同時她也表示過，凡是娶進門的，她必須姊妹看待。事實上對待芙蓉的態度，已經證明她言行如一；所以更顯得她的腳步站得極隱，就連胡老太太亦不能不尊重她的話。
然而這是兩回事。七姑奶奶瞭解胡雪巖的苦衷，卻不能替他決定態度，「小爺叔，你要我幫你的忙，先要你自己拿定主意，或留或去，定了宗旨，才好想辦法。不過，」她很率直地說：「我話要說在前頭，不管怎麼樣，你要我幫著你瞞；那是辦不到的。」
有此表示，胡雪巖大失所望。他的希望，正就是想請七姑奶奶設法替他在妻子面前隱瞞；所以聽得這句話，作聲不得。
這一下，等於心思完全顯露，七姑奶奶便勸他：「小爺叔，家和萬事興！嬸孃賢慧能幹，是你大大的一個幫手。不過我再說一句：嬸孃也很厲害，你千萬別惹她恨你。如果說，你想拿阿巧姐接回去，我哪怕跑斷腿，說破嘴，也替你去勸她。當然，成功不成功，不敢保險。倘或你下個決斷，預備各奔東西，那包在我身上，你跟她好合好散，決不傷你們的和氣。」「那，你倒說給我聽聽，怎麼樣才能跟阿巧姐好合好散？」「現在還說不出，要等我去動腦筋，不過，這一層，我有把握。」胡雪巖想了好一會，委決不下，嘆口氣說：「明天再說吧。」
「小爺叔，你最好今天晚上細想一想，把主意拿定了它；如果預備接回家，我要早點替你安排。」七姑奶奶指一指外面說，「我要請劉三叔先在老太太跟嬸孃面前，替你下一番功夫。胡雪巖一楞，是要下一番什麼功夫？轉個念頭，才能領會，雖說自己妻子表示不禁良人納妾；但卻不能沒有妒意。能與芙蓉相處得親如姊妹，一方面是她本人有意要作個賢慧的榜樣；一方面是芙蓉柔順，甘於做小服低。這樣因緣時會，兩下湊成了一雙兩好的局面，是個異數；不能期望三妻四妾，人人如此。七姑奶奶要請劉不才去下一番功夫，自然是先作疏通；果然自己有心，而阿巧姐亦不反對正式「進門」，七姑奶奶的做法是必要的。不過胡雪巖也因此被提醒了；阿巧姐亦是極厲害的腳色，遠非芙蓉可比。就算眼前一切順利，阿巧姐改變初衷，妻子亦能克踐諾言，然而好景決不會長，兩「雌」相遇，互持不下，明爭暗鬥之下，掀起醋海的萬丈波瀾，那時候可真是「兩婦之間難為夫」了。
這樣一想，憂愁煩惱，同時並生；因而胃納越發不佳。不過他一向不肯掃人的興；見劉不才意興甚好，也就打點精神相陪，談到午夜方散。
回到「小房子」，阿巧姐照例茶水點心，早有預備。臥室中重帷深垂，隔絕了料峭春寒；她只穿一件軟緞夾襖，剪裁得非常貼身，越顯得腰肢一捻，十分苗條。
入手相握，才知她到底穿得太少了些；「若要俏，凍得跳！」他說，「當心凍出病來。」
阿巧姐笑笑不響，倒杯熱茶擺在他面前，自己捧著一把灌滿熱茶的乾隆五彩的小茶壺，當做手爐取暖；雙眼灼灼地望著，等他開口。每天回來，胡雪巖總要談他在外面的情形，在哪裡吃的飯；遇見了什麼有趣的人；聽到了哪些新聞，可是這天卻一反常態，坐下來不作一聲。
「你累了是不是？」阿巧姐說，「早點上床吧！」「嗯，累了。」
口中在答應她的話，眼睛卻仍舊望著懸在天花板下，稱為「保險燈」的煤油吊燈。這神思不屬，無視眼前的態度，在阿巧姐的記憶中只有一次；就是得知王有齡殉節的那天晚上。「那哼啦！」她不知不覺地用極柔媚的蘇白相依，「有啥心事？」
「老太太要來了！」
關於接眷的事，胡雪巖很少跟她談。阿巧姐也只知道，他全家都陷在嘉興，一時無法團圓，也就不去多想；這時突如其來地聽得這一句，心裡立刻就亂了。「這是喜事！」她很勉強地笑著說。
「喜事倒是喜事，心事也是心事。阿巧，你到底怎麼說？」「什麼怎麼說？」她明知故問。
胡雪巖想了一會，語意噯昧地說：「我們這樣子也不是個長局。」
阿巧姐顏色一變，將頭低了下去，只見她睫毛閃動，卻不知她眼中是何神色？於是，胡雪巖的心也亂了，站起來往床上一倒，望著帳頂發楞。
阿巧姐沒有說話，但也不是燈下垂淚；放下手中的茶壺，將坐在洋油爐子上的一隻瓦罐取了下來，倒出熬得極濃的雞湯，另外又從洋鐵匣子裡取出七八片「鹽餅乾」，盛在瓷碟子裡，一起放在梳妝檯上。接著便替胡雪巖脫下靴子，套上一雙繡花套鞋。
按部就班服侍到底，她才開口：「起來吃吧！」
坐在梳妝檯畔吃臨睡之前的一頓宵夜，本來是胡雪巖每天最愜意的一刻，一面看著阿巧姐卸妝；一面聽她用吳儂軟語有一搭，沒一搭地，說些有趣而不傷腦筋的閒話，自以為是南面王不易之樂。
然而這天的心情卻有些不同。不過轉念之間，還是不肯放棄這份樂趣，從床上一個虎跳似地跳下地來，倒嚇了阿巧姐一下。
「你這個人！」她白了他一眼，「今朝真有點邪氣。」「得樂且樂。」胡雪巖忽然覺得肚子餓得厲害，「還有什麼好吃的？」
「這個辰光，只有吃乾點心。餛飩擔、賣湖州粽子茶葉蛋的，都來過了。」阿巧姐問道：「莫非你在古家沒有吃飽？」「根本就沒有吃！」
「為啥？菜不配胃口？」
「七姑奶奶燒的呂宋排翅，又是魚生，偏偏沒口福，吃不下。」
「這又是啥道理？」
「唉！」胡雪巖搖搖頭，「不去說它了。再拿些鹽餅乾來！」他不說，她也不問，依言照辦；然後自己坐下來卸妝，將一把頭髮握在手裡，拿黃楊木梳不斷地梳著。房間裡靜得很，只聽見胡雪巖「嘎吱、嘎吱」咬餅乾的聲音。
「老太太哪天到？」阿巧姐突如其來地問。
「快了！」胡雪巖說，「不過十天半個月的功夫。」「住在哪裡呢？」
「還不曉得。」
「人都快來了，住的地方還不知道在哪裡；不是笑話？」「這兩天事情多，還沒有功夫去辦這件事。等明天劉三爺走了再說。有錢還怕找不到房子？不過——？「怎麼？」阿巧姐轉臉看著他問：「怎麼不說下去？」「房子該多大多小，可就不知道了。」
「這又奇了！多少人住多大的房子，難道你自己算不出來？」
「就是多少人算不出來。」胡雪巖看了她一眼，有意轉過臉去；其實是在鏡子裡看她的表情。
阿巧姐沉默而又沉著，一副莫測高深的樣子。然後，站起來鋪床疊被，始終不作一聲。
「睡吧！」胡雪巖拍拍腰際，肚子裡倒飽了，心裡空落落地，有點兒上不巴天，下不巴地似的。
「你到底有啥心事？爽爽快快地說。牽絲扳藤，惹得人肚腸根癢。」
有何心事，以她的聰明機警，熟透人情，哪有不知之理？這樣子故意裝作不解，自然不是好兆頭；胡雪巖在女人面前，不大喜歡用深心，但此時此人，卻成了例外，因此以深沉對深沉，笑笑答道：「心事要慢慢猜才有味道。何必一下子揭破？」
阿巧姐無奈其何，賭氣不作聲；疊好了被，伺候他卸衣上床。然後將一盞洋燈移到紅木大床裡面的擱几上，捻小了燈芯；讓一團朦朧的黃光，隱藏了她臉上的不豫之色。
這一靜下來，胡雪巖的心思集中了；發覺自己跟阿巧姐之間，只有兩條路好走，一條是照現在的樣子；再一條就是各奔西東。
「你不必胡思亂想。」他不自覺地說：「等我好好來想個辦法。」
「沒頭沒腦你說的是啥？」
「還不是為了你！」胡雪巖說，「住在外面，我太太不答應；住在一起，你又不願意。那就只好我來動腦筋了。」阿巧姐不作聲。她是明白事理的人，知道胡雪巖的難處；但如說體諒他的難處，願意住在一起，萬一相處得不好，下堂求去，不但彼此破了臉，也落個很壞的名聲：「跟一個，散一個。」倒不如此刻狠一狠心，讓他去傷腦筋；看結果如何，再作道理。然而撫慰之意不可地。她從被底伸過一隻手去，緊緊捏住胡雪巖的左臂，表示領情，也表示倚靠。
胡雪巖沒有什麼人可請教，惟有仍舊跟七姑奶奶商量。「七姐，住在一起這個念頭，不必去提它了。我想，最好還是照現在這個樣子。既然你不肯替我隱瞞，好不好請你替我疏通一下？」
「你是說，要我替你去跟嬸孃說好話，讓你們仍舊在外面住？」
「是的！」
「難！」七姑奶奶大搖其頭，「國有國法，家有家規，嬸孃現在當家，她定的規矩又在道理上；連老太太也不便去壞她的規矩，何況我們做晚輩的？」
「什麼晚輩不晚輩。她比較買你的帳；你替我去求一次情，只此一回，下不為例！」
「小爺叔，你還想下不為例？這句話千萬不能說，說了她反而生氣；喔，已經有兩了，還不夠，倒又在想第三個了！」「你的話不錯，隨你怎麼說，只要事情辦成功就是了。」「事情怕不成功！」七姑奶奶沉吟了好半晌說：「為小爺叔，我這個釘子也只好硬碰了！不成功，可不能怪我。」「這句話，七姐你多交代的。」胡雪巖說：「一切拜託，千不念，萬不念；我在寧波的那場病，實在虧她。」
這是提醒七姑奶奶，進言之際，特別要著重這一點：阿巧姐有此功勞，應該網開一面，格外優容。其實，他這句話也是多交代的；七姑奶奶當然也考慮過，雖說預備去碰釘子，到底也要有些憑藉，庶幾成事有萬一之望。這個憑藉，就是阿巧姐冒險趕到寧波，衣不解帶地伺奉湯藥之勞。而且，她也決定了入手之處，是從說服劉不才開始。
「去年冬天小爺叔運米到杭州，不能進城，轉到寧波，生了一場傷寒重症；訊息傳到上海，我急得六神無主。劉三叔，你想想，那種辰光，寧波又在長毛手裡，而且人地生疏，生這一場傷寒病，如何得了？這種病全靠有個體貼的人照應，一點疏忽不得。我跟老古商量，我說只有我去；老古說我去會耽誤大事？為啥呢？第一，我的性子急，伺候病人不相宜；第二，雖說大家的交情，已經跟親人一樣，但是我不在乎，怕小爺叔倒反而有顧忌，要茶要水還有些邋邋遢遢的事，不好意思叫我做。病人差不得一點，這樣子沒有個知心著意，切身體己的人服侍，病是好不了的。」
「這話倒也是。」劉不才問道：「後來是阿巧姐自告奮勇？」「不是！是我央求她的。」七姑奶奶說，「她跟小爺叔雖有過去那一段，不過早已結了。一切都是重起爐灶；只是那把火是我燒起來的。劉三叔，你倒替我想想，我今朝不是也有責任？」
「我懂了！沒有你當初央求她，就不會有今朝的麻煩。而你央求她，完全是為了救雪巖的命；實際上雪巖那條命，也等於是阿巧姐救下來的。是不是這話？」
「對！」七姑奶奶高興地說，「劉三叔你真是‘光棍玲瓏心，一點就透’！」
「七姐！」劉不才正色說道：「拿這兩個理由去說，雪巖夫人極明白事理的人，一定沒話好說。不過，她心裡是不會舒服的。七姐，你這樣‘硬吃一注’，犯不犯得著，你倒再想想看！」
「多謝你，劉三叔！」七姑奶奶答道：「為了小爺叔，我沒有法子。」
「話不是這麼說。大家的交情到了這個地步，不必再顧忌對方會不高興什麼的。做這件事，七姐，你要想想，是不是對胡家全家有好處？不是能教雪巖一個人一時的稱心如意，就算有了交代！」
劉不才的看法很深；七姑奶奶細想一想，憬然不悟。然而她到底跟劉不才不同，一個是胡家的至家，而且住在一起，這家人家有本什麼「難唸的經」，當然他比她瞭解得多。因此，七姑奶奶覺得此事要重談了。
「劉三叔，你這句話我要聽；我總要為胡家全家好才好。再說，將來大家住在上海，總是內眷往來的時候多；如果胡家嬸孃跟我心裡有過節，弄得面和心不和，還有啥趣味？只有一層，我還想不明白，這件事要做成功了，難道會害他們一家上下不和睦？」
「這很難說！照我曉得，雪碉巖夫人治家另有一套；壞了她的規矩，破一個例，以後她說的話就要打折扣了。」「小爺叔說過的：‘只此一遭，下不為例。’將來如果再有這樣子的情形；不用胡家嬸孃開口發話，我先替她打抱不平！」聽到這裡，劉不才「噗哧」一聲笑了；嘆口氣不響。
這大有笑人不懂事的意味，七姑奶奶倒有些光火；立即追一句：「劉三叔，我話說錯了？」
「話不錯，你的心也熱。不過，惟其如此，你就是自尋煩惱。俗語道得好：‘清官難斷家務事’；七姐，就算你是包公，斷得明明白白，依舊是個煩惱！」「怎麼呢！這話我就聽不懂了。」
「七姐，你聰明一世，懵懂一時，打到官司，不是原告贏，就是被告贏，治一經，損一經，何苦來哉！」
七姑奶奶恍然大悟，將來如果幫胡太太，就一定得罪了胡雪巖；豈不是治一經，損一經？
「好了，好了，劉三叔，你也是，有道理不直截了當說出來，要兜這麼大一個圈子！虧得我不比從前，有耐心盤問，不然不是害我走錯了路？」
這番埋怨的話，真有點蠻不講理，但不講理得有趣；劉不才只好笑了。
「我也不要做啥‘女包公’！還是做我的‘女張飛’來得好。」
話外有話，劉不才一下子就聽了出來，不能不回：「七姐！你是怎麼個打算？做女張飛還則罷了，做莽張飛就沒意思了。」「張飛也有粗中有細的時候，我自然有分寸。你放心好了，不會有啥風波。」
劉不才想了一下問道：「那末，是不是還要我在雪巖夫人面前去做功夫？」「要！不過話不是原來的說法了。」
這下搞得劉不才發楞。是一非二的事，要麼一筆勾銷不談此事；要談，還要另一個說法嗎？
「前半段的話，還是可以用，阿巧姐怎麼跟小爺叔又生了感情，總有個來龍去脈，要讓胡家嬸孃知道，才不會先對阿巧姐有成見。」七姑奶奶停了一下說：「後半段的話改成這個樣子——。」
她的做法是先安撫胡太太，也就是先安撫胡雪巖。因為胡家眷屬一到上海，胡雪巖有外室這件事，是瞞不住的；而且胡雪巖本人也會向七姑奶奶探問結果，所以她需要胡太太跟她配合，先把局面安定下來。
「我要一段辰光，好在阿巧姐面前下水磨功夫。就怕事情還沒有眉目，他們夫婦已經吵了起來；凡事一破了臉，往往就會弄成僵局。所以胡家嬸孃最好裝作不知道這回事；如果小爺叔‘夜不歸營’，也不必去查問。」
「我懂你的意思，雪巖夫人也一定做得到。不過，雪巖做事，常常會出奇兵，倘或一個裝糊塗；一個倒當面鑼、對面鼓，自己跟她老實去談了呢？」
「我想這種情形不大會有，如果是這樣，胡家嬸孃不承認，也不反對，一味敷衍他就是了。」
「我想也只好這樣子應付。」劉不才點點頭，「一句話：以柔克剛。」
「以柔克剛就是圓滑。請你跟胡家嬸孃說，總在三個月當中，包在我身上，將這件事辦妥當。什麼叫妥當呢？就是不壞她的規矩，如果阿巧姐不肯進門姓胡；那就一定姓了別人的姓了。」
「原來你是想用條移花接木之計。」劉不才興致盎然地問：「七姐，你是不是替阿巧姐物色好了什麼人？」「沒有，沒有！要慢慢去覓。」七姑奶奶突然笑道：「其實，劉三叔，你倒蠻配！」
「開玩笑了！我怎麼好跟雪巖‘同科’？」
回家已經午夜過後的丑時了，但是胡雪巖的精神卻還很好，坐在統妝臺畔看阿巧姐卸妝，同時問起她們這一夜出遊的情形。
「先去吃大菜。實在沒有什麼好吃；炸鵪鶉還不如京館裡的炸八塊。又是我們這麼兩個人；倒象——。」阿巧姐搖搖頭，苦笑著不肯再說下去。
象什麼？胡雪巖閉起眼睛，作為自己是在場執役的「兩崽」去體會；這樣兩位堂客，沒有「官客」陪伴，拋頭露面敢到那裡「動刀動槍「去吃大菜，是啥路道？照她們的年紀和打扮來說，就象長三堂子裡的兩個極出色的「本家」。
阿巧姐的想法必是如此，所以才不願說下去。瞭解到這一點，自然而然地意會到她的心境，即令不是嚮往朱邸，確已鄙棄青樓，真有從良的誠意。
由於這樣的看法，便越覺得阿巧姐難捨；因而脫口問道：「七姐怎麼跟你說？」
「什麼怎麼跟我說？」阿巧姐將正在解髻的手停了下來，「她會有什麼話跟我說？你是先就曉得的是不是？你倒說說看，她今天拿五爺丟在家裡，忽然要請我看戲吃大菜，到底是為了什麼？」
這一連串的疑問，將胡雪巖搞得槍法大亂，無法招架。不過他有一樣本事，善於用笑容來遮蓋任何窘態；而那種窘態亦決不會保持得太久，很快地便沉著下來。
「我不懂你說的啥？」他說，「我是問你，七姐有沒有告訴你，她何以心血來潮約你出去玩？看樣子你也不知道；那我就更加不知道了。」