「要死！」羅四姐的一雙腳雖非三寸金蓮，但也是所謂「前面賣生薑，後面後面賣鴨蛋」，裹了又放的半大腳，笑得有些立足不穩，伸出一隻手去想扶桌沿，卻讓胡雪巖一把抄住了。
「不要說夥計，」胡雪巖笑道：「就是我，只怕也沒心思在生意上頭了；一天到晚擔心，哪個客人會把你討了去。」杭州人叫「娶親」為「討親」；這最後一句話，又勾起羅四姐的心事，「不要說了！」她奪回了手，坐到一旁，幽幽地說：「總怪我自己命苦。」
「我也難過啊！」胡雪巖以同感表示安慰，「我遲兩年討老婆就好了。」
「哼！」羅四姐微微冷笑，「你嘴裡說得好聽。」「好聽不好聽，你等著看將來。」胡雪巖說道：「言歸正傳，你說你的本事不止於開一爿繡莊，那麼，還有啥大生意好做？你說來我聽聽看。」
羅天姐不作聲，低著頭看桌面，睫毛不住眨動，盤算得好象出神了。
「明天再說。」羅四姐抬眼說道：「你明天來吃便飯好不好？」
「怎麼不好？我明天下半天早一點來，好多談談。」「不！你明天來吃中飯，下半天早一點走。晚上總不方便。」胡雪巖想了一下說：「明天中午我有兩個飯局；有一個是要談公事，不能不到。這倒麻煩了。」
「那麼後天呢？」
「後天中午也有應酬，不過可以推掉的。」「那就後天。」胡雪巖無奈，只好答說：「後天就後天。」
「後天我弄兩個杭州菜給你吃。」羅四姐又說：「現在我代七姑奶奶做主人，請你吃宵夜。」胡雪巖胃口不太好，本不想吃，但想到第二天不能會面，便有些不捨之意，借吃宵夜盤桓一會也好，便點點頭：「不必費事！」
「現成的東西。」羅四姐說，「到樓下去吃好不好？」
原要在樓上小酌才夠味，但那一來比較費事，變成言行不符，只好站起身來，跟著羅四姐下樓。「你吃什麼酒？」
「隨便。」胡雪巖說：「又不會吃酒，完全陪你。」
「謝謝。既然你陪我，就陪我吃我自己泡的藥酒。」「喔，我倒想起來了——」
「慢點！」羅四姐說：「等我把桌子擺好了再說。」
桌子上擺出來四個碟子，火腿、脆鱔、素雞糟白鯗是七姑奶奶送的。羅四姐另外捧來一個白瓷壇，倒出來的藥酒，顏色不佳，但香味撲鼻，發人酒興。
「你這酒看樣子不壞，有沒有方子？」
「有。名叫周公百歲酒。你要，我抄一個給你。」「有這種方子，越多越好。」胡雪巖說，「我想開一家藥店，將來要賣藥酒。」
羅四姐不由得詫異，「怎麼忽然想起來開藥店？」她問。「其中有好些緣故。有個緣故是有人要我辦各樣成藥，數量很大；我心裡在想，不如自己開一家藥店，即方便，又道地。」
「這個人是哪個？要那許多成藥，做啥用場？」
原來左宗棠的西征將士，已發現有水土不服的現象，寄信到上海轉運局，要採辦大批丸散膏丹，因而觸發了胡雪巖自己設一座大規模的藥鋪的構想。目前已請了一道陝甘總督衙門所發、請予免稅的公文，派人到生藥最大的集散地，直隸安國縣採辦道地藥材去了。
對於這個計劃，胡雪巖最感興趣，認為是救世濟民、鼓勵士氣最切實的一件事；一談起來，滔滔不絕，羅四姐很用心地傾聽著，遇有他說得欠明白之處，會要言不煩地提出疑問。這表示她不但能夠領會他的計劃，而且也關心他的事業，胡雪巖便越加興奮了。
一談談到三更天，胡雪巖發現左右鄰居看她家半夜裡燈火輝煌，門前轎班高聲談笑，都好奇地在張望，不免抱愧，也不好意思再作流連。
「好了，後天中午再來。」胡雪巖站起身來說：「再談下去，鄰居要罵人了。」
到得第三天上午，胡雪巖照例先到阜康錢莊辦事；有人告訴他說，「維紀」來提了九千兩銀子，開出數目大小不等的十七張莊票，胡雪巖記在心裡，並未多問。
由於那天到羅四姐家，自覺太招搖了，這天只帶了一個跟班，亦未乘轎，而是坐了一輛「亨斯美」馬車，在羅家弄口下車，將馬車打發回去，步行赴約。本未過午，羅家客廳裡還坐著七、八個客戶在等候發落。
「胡大先生請坐。」羅四姐大大方方地站起來說：「我馬上就好了。」
「不忙，不忙！我儘管請治公。」
胡雪巖捧著一杯茶，悄悄坐在一邊，看羅四姐處事，口講指劃，十分明快；她的客戶似乎也服她，說如何便如何，絕無爭執，所以不過一盞茶的工夫，都打發走了。
「佩服，佩服。」胡雪巖笑道：「實在能幹。」「能幹不能幹還不曉得。等我替你買的地皮漲了價，你再恭維我。」
胡雪巖摸不著頭腦，「羅四姐，」他問：「你在說啥？」
「等等吃飯的時候再同你講。你請坐一坐，我要下廚房了。」
廚房裡菜都預備得差不多了，爐子上燉著魚頭豆腐；「件兒肉」在蒸籠裡；冷盤鹽水蝦、蔥燜鯽魚和素雞，是早做好了的；起油鍋炸個「響鈴兒」，再妙一個薺菜春筍，就可以開飯了。
「沒有啥好東西請你。」羅四姐說：「不過我想，你天天魚翅海參，大概也吃膩了，倒不如清清爽爽幾樣家常菜，或許反倒可以多吃一碗飯。」
「一點不錯。」胡雪巖欣然落座，「本來沒有啥胃口，現在倒真有點餓了。」
羅四姐笑笑不作聲，只替他斟了一杯藥酒，然後佈菜；胡雪巖吃得很起勁，羅四姐當然也很高興。
「你剛才說什麼地皮不地皮，我沒有聽懂。請你再說一遍。」
羅四姐點點頭，「你給我的摺子，我昨天去提了九千兩銀子。」她問，「你曉得不曉得？」
「他們告訴我了。」
「從前年英租界改路名的辰光，我就看出來了，外國人辦事按部就班，有把握的，馬路修到哪裡，地價漲到哪裡，可惜我沒有閒錢來買地皮。前兩個月還有人來兜我，說山東路——」
「慢點！」胡雪巖問道：「山東路在啥地方？」「就是廟街。」
原來英租街新造的馬路，最初方便他們自己，起的是英文名字，例如領事館集中之處，名為consulateroad；江海關所在地名為custlomsroad。上海在戰國時，原為楚國春申君黃歇的封邑，當時為了松江水患，要導流入海，春申君開了一條浦江，用他的姓，稱為黃浦江，或稱黃歇浦；此外春申浦、春申江、申江，種種上海的別稱，都由此而來。後人為了崇功報德，曾建了一座春申侯祠，又稱春申君廟，但年深月久，遣址無處可尋。
相傳建於明朝，地在三茅閣橋，供春「三茅真君」的延觀，原來就是春申君廟，英國人便將開在那裡的一條馬路，稱為templestreet，譯成中文便是：「廟街」。
英租界的地名很亂，二部局早就想把它統一起來，將界內的馬路，分為兩類，橫的一類從東到西，用中國主要的城市命名，縱的自南至北，以中國的省名命名，因此領事館路改名北京路，而第二個大城市是南京，便將外灘公園向西延伸的馬路，改名南京路。
廟街是南北向，改名山東路。那是前兩年的事，胡雪巖未嘗留意於此，所以羅四姐提起這個新地名，他茫然莫辨。廟街他是知道的，「呃，」他問：「有人兜你買廟街的地皮？」「廟街現在是往南在造馬路，那裡的地皮，一定會漲價，所以我提了九千兩銀子出來，買了二十多畝地皮，已經成交了。」
胡雪巖大為詫異，求田問舍，往往經年累月，不能定局，她居然一天工夫就定局了，莫非受人哄騙不成？羅四姐看他的臉色，猜到他的心裡，「你不相信？她問。「不是我不相信，只覺得太快了。」胡雪巖問：「你買的地皮，有沒有啥憑證？」
「怎麼沒有，我有‘道契’，還有‘權柄單’。」胡雪巖更為驚異，「你連‘小過戶’都弄好了？」他說：「你的本事真大。」
「你不相信，我拿東西給你看。」
於是羅四姐去取了三張「道契」來。原來鴉片戰爭失敗，道光二十二年訂立南京條約，開五口通商，洋人紛紛東來，但定居卻成了疑問。「普天之下，莫非王土」，中國的土地是不能賣給洋人的，這就不能不想個變通辦法了。
於是道光二十五年由英國領事跟上海道訂立了一份「地皮章程」，規定了一種「永租」的辦法。洋人土地業主接頭，年納租金若干，租得地皮，起造房屋，另外付給業主約相當於年租十倍的金額，稱為「押手」，實際上就是地價。
租約成立後須通知鄰近的地主，由地保帶領，會同上海道及領事館所派人員，會同丈量，確定四至界限，在契紙上附圖寫明白，由領事轉送上海道查核。如果查明不誤，即由上海道在「出租地契」加蓋印信，交承租人收執，這就是所謂「道契」。
這種「道契」，產權清楚，責任確實，倘有糾葛，打起官司，是非分明，比中國舊式的地契，含糊不清，一生糾葛，涉訟經年，真是「有錢不置懊惱產」，悔不當初。因此就有人想出一個辦法，請洋人出面代領道契；這原是假買假賣的花樣，所以在談妥條件，付給酬勞以後，洋人要簽發一張代管產業，業主隨時可以自由處置憑證，名為「權柄單」。而這種做法，稱之為「掛號」，上海專有這種「掛號洋商」。地皮買賣雙方訂約成交之前，到「掛號洋商」那裡，付費改簽一張「權柄單」，原道契不必更易，照樣移轉給買方，一樣有效。這就叫「小過戶」。
羅四姐這三張道契，當然附有三張「權柄單」，是用英文所寫；胡雪巖多年跟洋人打交道，略識英文，一看洋人所籤的「抬頭」是自己的英文名字，方始恍然，怪不得羅四姐有「我替你買的地皮」的話。
「不要，不要！地皮是你的。」胡雪巖將道契與權柄單拿到手中，「我叫人再辦一次‘小過戶’，過得你的名下。」「你也不必去過戶，過來過去，白白挑洋人賺手續費。不過，你把三張權柄單去拿給七姐夫看看，倒是對的。他懂洋文，洋場又熟悉，看看有什麼不妥當的地方，趁早好同洋人去辦交涉。」
「我曉得了。」胡雪巖問道：「羅四姐，我真有點想不通，你哪裡學來的本事，會買地皮，而且一天工夫把手續都辦好了。說真的，叫專門搞這一行的人去辦，也未見得有你這麼快。」
「沒有的話。洋人做事情最爽快，你們雙方談好了，到他那裡去掛個號，籤個字就有多少銀子進帳，他為啥要推三阻四？不過搞這一行的人，一定要拖兩天；為啥呢？為的是顯得他的腳步錢嫌得辛苦。象我——」
羅四姐拿她自己的經驗為證。談妥了山東路的那塊地皮，找個專門替人辦「小過戶」的人要去掛號，講妥十兩銀子的「腳步錢」，卻說須五天才能辦得好。羅四姐聽人講過其中的花樣，當即表示只請他去當翻譯，他自己跟洋人打交道，腳步錢照付；果然，一去就辦妥當了。
「我還說句笑話給你聽，那個洋人還要請我吃大菜。他說他那裡從來沒有看見我們中國的女人家上門過。他佩服我膽子大，要請請我。」
「那麼，你吃了他的大菜沒有呢？」胡雪巖笑著問說。「沒有。」羅四姐說：「我說我有膽子來請他辦事；沒有膽子吃他的飯，同去的人翻譯給他聽了，洋人哈哈大笑。」胡雪巖也笑了，「不要說洋人，我也要佩服。」他緊接著又說：「羅四姐，我現在才懂了，你是嫌開繡莊的生意太少，顯不出你的本事是不是？」
「也不敢這樣子說。」羅四姐反問一句：「胡大先生，你錢莊裡的頭寸很多，為啥不買一批地皮呢？」
「我從來沒有想過買地。」
胡雪巖說他對錢的看法，與人不同，錢要象泉水一樣，流動才好；買了地等漲價，就好比池塘裡的水一樣，要靠老天幫忙，我下幾場雨，水才會漲；如果久旱不雨，池塘就乾涸了。這種靠天吃飯的事，他不屑去做。
「你的說法過時了。」羅四姐居然開口批評胡雪巖，「在別處地方，買田買地，漲價漲得慢，脫手也不容易，錢就變了一池死水；在上海，現在外國人日日夜夜造馬路，一造好，馬路兩邊的田就好造房子，地價馬上就漲了。而且買地皮的人，脫手也容易，行情俏，脫手快，地皮就不是不動產而是動產了。這跟你囤絲囤繭子有啥兩樣？」
一聽這話，胡雪巖楞住了，想不到她有這樣高明的見解，真是自愧不如之感。
「我要去了。」胡雪巖說：「吃飯吧！」
羅四姐盛了淺淺一碗飯來，胡雪巖拿湯泡了，唏裡呼嚕一下子吃完；喚跟班上來，到弄口叫了一輛「野雞馬車」到轉運局辦公會客。晚上應酬完了。半夜來看古應春夫婦。「說件奇事給你們聽，羅四姐會做地皮生意，會直接跟洋人去打交道。你們看！」
古應春看了道契跟權柄單，詫異地問道：「小爺叔，你託她買的。」
「不是！」胡雪巖將其中原委，細細說一遍。
「這羅四姐，」七姑奶奶說道：「真正是厲害角色。小爺叔——」她欲言又止，始終沒有再說下去。
胡雪巖有點聽出來了，並未追問，只跟古應春談如何再將這三塊地皮再過戶給羅四姐的事。
「這個掛號的洋人我知道，有時候會耍花樣，索性花五十兩銀子辦個‘大過戶’好了。」
胡雪巖也不問他什麼叫「大過戶」，只說：「隨便你。好在託了你了。」
「羅四姐的名字叫什麼？」
這，把我問倒了。」
「羅四姐就是羅四姐。」七姑奶奶說：「姓羅名四姐，有啥不可以？」
胡雪巖笑道：「真是，七姐說話，一刮兩響，真正有裁斷。」古應春也笑了，不過是苦笑，搭訕著站起來說：「我來把她的名字，用英文翻出來。」
等古應春走入書房，胡雪巖移一移座位靠近七姑奶奶，輕聲說道：「七姐，有件事，我想跟你商量。自從兩個小的，一場時疫去世以後，內人身子又不好，家務有時候還要靠老太太操心，實在說不過去。這羅四姐，我很喜歡他，不曉得——七姐，你看有沒有法子好想？」
「我已經替你想過了，羅四姐如果肯嫁你；小爺叔，你是如虎添翼，著實還要發達。不過，她肯不肯做小，真的很難說。」
「七姐，你能不能探探她的口氣？」
「不光是探口氣，還要想辦法。」七姑奶奶問道：「‘兩頭大’？」
「‘兩頭大’就要住兩處，仍舊是老太太操勞。」胡雪巖又說：「只要她肯在名分上委屈，其餘的，我都照原配看待她。」「好！我有數了。我來勸她。好在嬸孃賢慧，也決不會虧待她的。」
「那末——」
「好了，小爺叔！」七姑奶奶打斷他的話說：「你不必再關照，這件事我比你還心急，巴不得明天就吃杯喜酒。」
七姑奶奶言而有信，第二天上午就去看羅四姐，幫她應付完了客戶，在樓上吃飯，隨意閒談，看她提到胡雪巖，神氣中有著一種掩抑不住的仰慕與興奮，知道大有可為，便定了一計，隨口問道：
「你屬蛇，我是曉得的。」七姑奶奶閒閒問道：「月份呢？」「月份啊？」羅四姐突然笑了起來，「七姐，我的小名叫阿荷——」
「原來六月裡生的。」七姑奶奶看她笑容詭異，話又未完，便又問說：「你的小名怎麼樣？」
「我小的時候，男伢兒都要跟我尋開心，裝出老虎吃人的樣子，嘴裡‘啊嗬’、‘啊嗬’亂叫；又說我大起來一定是雌老虎，所以我一定不要用這個小名。那時候，有人有啥事情來尋我幫忙，譬如來一腳會，如果叫我阿荷，就不成功。這樣子才把我羅四姐這個名字叫開來的。」
「原來還有這麼一段掌故。」七姑奶奶笑道：「說起來，雌老虎也不是啥不好的綽號，至少人家曉得丈夫怕你，也就不敢來欺侮你了。」
「我倒不是這種人。為啥要丈夫怕？」羅四姐搖搖頭，「從前的事不去說他了！現在更談不到了。」
「也不見得。一定還會有人怕你。」
羅四姐欲言又止，不過到底還是微紅著臉說了出來：七姐，你說哪個會怕我？」
七姑奶奶很深沉，點點頭說：「人是一定有的，照你這份人材，普普普通通的人不配娶你，娶了就怕你也是白怕。」「怎麼叫白怕？」
「怕你是因為你有本事。象你這種人，一看就是有幫夫運的；不過也要本身是塊好材料，幫得起來才能幫。本身窩窩囊囊，沒有志氣，也沒有才具，你幫他出個一等一等的好主意，他懶得去做，或者做不到，心裡覺得虧欠你，一味的是怕，這種怕，有啥用處？」
羅四姐聽得很仔細，聽完了還想了想，「七姐，你這話真有道理。」她說：「怕老婆都是會怕。」
「就是這個道理。」七姑奶奶把話拉回正題，「運是由命來的，走幫夫運，先要嫁個命好的人，自己的命也要好。有運無命，好比樹木沒有根，到頭來還是空的。」
「七姐，命也靠不住。」羅四姐說，「我小的時候，人家替我算命，都說命好；你看我現在，命好在哪裡？」「喔，當初算你的命，怎麼說法？」
「我也不大懂，只說甲子日、甲子時，難得的富貴命。」「作興富貴在後頭。」
「哪裡有什麼後頭，有兒子還有希望，好比白娘娘，吃了一世的苦，到後為兒子中了狀元，總算揚眉吐氣了。我呢？有啥？」
「你不會再嫁人，生一個？」七姑奶奶緊接著又說：「二馬路有個吳鐵口，大家都說他算的命，靈極了，幾時我陪你去看看他。」
七姐，你請他算過？」
「算過。」
「靈不靈呢？」
當然靈。」七姑奶奶說，「他說我今年上半年交的是‘比劫運’，果然應驗了。」
「什麼叫‘比劫運’？」