「來，來。」
「那好。正好趁他回國之便，我們再商量商量，看有什麼新出的利器，託他採辦。」
胡雪巖正待回答，只見一名戈什哈掀簾而入，手裡持著一個卷夾，走到左宗棠面前，一言不發，只將卷夾打了開來，裡面張紙；左宗棠拿起來看完，隨手便遞了給胡雪巖。
接過來一看，是一份密電的譯文：「申局探呈左爵相，（享密）沅帥督粵，即明發。」署名是一個「雲」字，胡雪巖知道，是徐用儀發來的密電。
這「沅帥」當然是指號沅甫的曾國荃，胡雪巖笑道：「兩廣是好地方。曾九帥這回不會象去年那樣，陝甘總督當不到半年，就因為太苦而一定要求去了。」
左宗棠點點頭，沉吟了一會，抬起頭來，徐徐說道：「叫曾老九到兩廣，可見張振仙是不會回任，要真除直督了。雪巖，我要乘此機會，大加整頓，南洋的歸南洋，北洋的歸北洋，把李少荃那隻看不見的‘三隻手’消除出去。」「是。」胡雪巖心想李鴻章在南洋的勢力，已有根深柢固之勢，要清除不容易；但真的辦到了，將來另有一番局面，這件事值得出一番大氣力。
「明天我去看製造局，你最好跟我一起去，看看有什麼可以改良的地方。」
「是。我明天一早來伺候。」
辭出行轅，不過九點多鐘，十里洋場正是熱鬧的時候；上車時，古應春的車案悄悄說道：「老爺，七小姐那裡的約會是今天。」
「你倒比我記得還清楚。」古應春說道：「是不是七小姐特為關照，要你到時候提醒我。」
那車案笑嘻嘻地不作聲，只揚鞭驅車，往南而去。「七小姐是哪個？」胡雪巖問。
「愛月樓老七。」古應春答說，「剛從蘇州來的。」「人長得怎麼樣？」
「不過大方而已。應酬工夫可是一等。」
「看樣子不止於應酬工夫。」胡雪巖笑道：「扎客人的工夫也是一等。」
「小爺叔看了就知道了。」
轉眼之間，馬車在寶善街兆榮裡停了下來，愛月樓老七家就在進弄堂右首第二家，相幫高喊一聲：「後廂房。」即時便有一名孃姨迎了出來。
古胡二人便站在天進中等，只見那名孃姨插了滿頭紅花，擦一臉白粉，醜而且怪，真是所謂鳩盤荼，但開出口來，那一口嬌滴滴的吳儂軟語，恰如十七八女郎，這就是蘇州人所說的「隔壁西施」！
「喔唷，古老爺，耐那哼故歇才來介？七小姐等是等得來。」及至發現胡雪巖，愈發大驚小怪，「喔唷唷唷，難末事體大格哉！啥叫財神老爺還清得來哉介？
她這一喊不打緊，樓上紛紛開窗，探出好幾張俊俏面龐，住天井中探望；其中有一個大聲喊道：「胡老爺，胡老爺，耐阿記得我介？奴是湘雲老四，晏歇到倪搭來坐。」胡雪巖涉歷花叢，閱人甚多，記不得有麼一個湘雲老四，只連聲答應：「好！好！」
當下隨著孃姨上樓，只見後廂房門口，有個花信年華的女子，打起門簾，含笑等待；等一進門，古應春說道：「老七，你大概沒有見過胡老爺？」
「啥叫見過歇？奴見過格。」說著斂衽見禮，口中說道：「胡老爺，耐發福哉。」
「喔，」胡雪巖問道：「七小姐，我們在哪裡見過？」「山塘畹？是大前年年腳邊浪格事體哉。格日子是勒撫臺格大少爺請客。胡老爺還轉過奴一個局，耐末貴人多忘事，奴是一直記好勤心裡浪向。」說著，便上前來替胡雪巖解鈕釦，卸馬褂。
胡雪巖聞到她頭髮上的香味，記起有這麼一回事，那年年底路過蘇州，江蘇巡撫勒方琦的長子，在上海便是稔友；特地在虎丘一家局書寓中請客，彷彿是在席間轉過局，面貌依稀，但名字卻記不起，但決不是三個字。
「那時候你不叫愛月樓吧？」
「伊個辰光叫惜芳。」
「怪不得了。」胡雪碉笑笑寒喧：「這幾年還好吧？」「為仔好嘞，混到上海灘來格。」愛月樓老七向古應春瞟了一眼，「自從古老爺來捧仔場，慢慢叫好起來格哉。」
「今朝日腳，勿殼張財神菩薩駕到，格末加二要好格哉畹！」
插嘴的是那鳩盤荼，胡雪巖與古應春是聽慣了這種奉承話，不以為意；倒是愛月樓老七聽得刺耳，當即說道：「耐閒話那哼介多介？」說著，又使個眼色，讓她退了出去。這時果盤已經擺上來了，等胡雪巖與古應春坐了下來，愛月樓老七一面敬瓜子、敬茶，一面寒喧。
「胡老爺是落裡一日到格介？」
「來是來了兩三天了。」古應春代為回答：「不過今天頭一回出來吃花酒。」
「啊唷！頭一轉就到奴搭，格是看得起奴畹！多謝、多謝。」「早知道你們是老相好，我昨天就請我們小爺叔來了。」「那哼叫小爺叔？古老爺，耐姓半個胡畹，啥叫是叔侄輩子？」
「妙！」胡雪巖笑道：「應春，我還是頭一回聽說，你姓半個胡。」
古應春也笑了，回顧一班小大姐說：「你們以後就叫我半胡老爺好了。」
「格就嘸趣哉！」愛月樓老七介面說道：「吃酒末吃半壺，碰麻雀末一和還勿和。阿要作孽？」
胡雪巖看她心思靈活、口齒便給，頗有好感；古應春看出他的心思，便即說道：「小爺叔，今天這個客，你來請了吧？」
胡雪巖跟他走馬章臺，已歷多年，間或也有這種「讓賢」之舉；正在考慮是否接受此番美意時，愛月樓老七卻開口了。
「勿作興格！古老爺，耐今朝格臺酒那哼好賴？停吃得有興末，翻檯到前廂房，胡老爺耐看阿好？」
「前廂房？」胡雪巖問，「是湘雲老四那裡。」
既然人家都已畫好道了，逢場作戲慣了的胡雪巖毫無異議，只問古應春：「請哪些人？」
「小爺叔想看哪些人。」
於是胡雪巖隨口報了四、五個名字，都是青樓中善會湊趣的人物；古應春下筆如飛，寫好了請柬，點一點主客一共七人，便即說道：「我們來個八仙過海。」說著，又寫一張請柬：「飛請三馬路長髮棧，沙大爺印一心，惠臨一敘。」贅上名字以後，另外又用小字注了一行：「有貴客介見，千請勿卻。」
巧得很，偏偏就是這個特邀的客人，因病未能赴約。不過今雨不來舊雨來，有個胡雪巖與古應春都認識的兵部司官林茂先，外放福建的知府，路過上海也住在那家客棧，得知古應春請吃花酒；這是照例可以闖席的，逆旅無聊，便作了不速之客。
「好極，好極！」古應春頗為歡迎，因為這林茂先也是很有趣的人，談鋒極健，肚子裡掌故很多，聲色場中宴飲，必得要有這樣一個人，席面上才不會冷落。
檯面鋪設好了，名為「雙臺」，其實仍是一張圓桌；愛月樓老七拿一方簇新的白洋布，裹著一把鑲銀象牙筷，走到古應春面前問道：「客人可曾齊？」
「還差一位。不過開席吧！」
這時胡雪巖便發話了，因為勾欄雖非官場，但席次也講身分地位；胡雪巖名正言順是首座，他不等人家來請，搶著前面遜謝。
「今天這個首座，林茂翁推都推不掉的——」
「雪翁，雪翁！」
「足下聽我說完，如果不在道理上，你再駁我。」胡雪巖揮手攔住他說：「第一，你是遠客；第二，你有喜事；第三，除我跟應春以外，其餘跟足下都是初會，理當客氣。」話一完，大家都說道理很通，林茂先便拱拱手說道：「有僭、有僭。」等愛月樓老七安了席，首先落座。
次席當然胡雪巖，其餘都是稔友，不分上下，只留了主位給古應春，等他一坐下，小大姐立即捧上一個黑木盤，內中筆硯以外，便是一疊局票。
「茂翁，你叫哪位？」
「這裡我是外行，而且昨天剛到，今天是第一回來觀光，請你舉賢吧！」
「叫湘雲老四好了。」胡雪巖說，「我記得她那張嘴很能說，跟茂翁的談鋒倒相配。」
古應春略想一想，寫了下來，便又問道：「小爺叔你自己呢？」
胡雪巖的相識可是太多了，笑笑說道：「你替我作主好了。」
古應春點點頭說：「我替小爺叔叫兩個，一個是好媛老九。一個是——」
「不、不！我想起來。」胡雪巖說：「另外一個叫嬌鳳老五。」「何必叫她呢？」古應春皺著眉說。
「你不要管，我找她有事。」
於是一一寫好局票，發了出去；首先來的是近在前廂房的湘雲老四，小足伶仃，扶著十三四歲的一個小大姐的肩膀，進門問道：「落裡一位是林老爺？」
「喏、喏！」胡雪指著說道：「就是這位京裡來的林老爺，現任的知府大人。老四，我特為給你做這個媒」
湘雲老四因為胡雪巖沒有叫她，心裡老大不悅；現在才知道是有意把她推給別人，愈發生氣：「謝謝耐！」她說得極快，同時將一雙杏兒眼往旁邊一瞟，都看得出來，她是生氣了。
原來這也是胡雪巖待客的一番苦心。這林茂先在京中亦是一個嫖客，但喜歡逛「茶室」。因為「八大胡同」的「清吟小班」，猶如上海的「長三」，而「茶室」則相當於「么二」，前者號稱「賣嘴不賣身」，非花錢花到相當程度，不能為入幕之賓；後者則比較乾脆，哪怕第一次「開盤子」，只要條件談攏了，便可滅燭留髡。林茂先走馬章臺，喜歡圖個痛快，這就是他常逛茶室的緣故。
因為如此，他舉薦湘雲老四，因為她在長三中以「褲帶松」出名。胡雪巖心想難得與林茂先客途相逢，要為他謀一夕之歡，所以作此安排；但湘雲老四未必明白其中的委曲，索性向她說明了吧。
打定主意，自以趁好媛、嬌鳳未來以前，速辦為宜。因此，等湘雲老四照例一一敬酒、交代門面話，繞圈子下來最後到次席的胡雪巖時，他便含笑問道：「我轉你一個局好不好？」
「隨便耐！奴是啥人介？高興來，招招手就來；不高興來，一腳踢到仔東洋大海。」
胡雪巖笑一笑，向林茂先說道：「茂翁，對不起，老四跟我為了別人的事，有點誤會，我轉個局跟她有說清楚了，完璧歸趙。如何？」
「啊唷唷！」有個慣在花叢中混，除非大年三十不回家的「洋行小鬼」江羅勃，學著蘇白說道：「格是出新聞哉！啥叫我倪湘雲老四是清倌人畹！」
大家都知道這是故意曲解「完璧」取笑湘雲老四；她不懂這個典故，但知道是在開她的玩笑，卻是看得出來，索性老一老面皮，學四馬路「野雞」的口吻，回敬江羅勃：「不錯，阿拉是的的刮刮的清水貨。‘醬蘿蔔’，你來啥！」
就在滿座轟笑聲中，胡雪巖將湘雲老四拉到一邊，促膝密語，「老四，」他說，「我替你做這個媒，你看怎麼樣？」「奴那哼好說弗好？耐胡老爺又看我弗起，吃仔格碗把勢飯來，有啥辦法？」
胡雪巖原來欠了她一個情——有一回答應捧她的場，結果忘掉了；這天恰有機會補這個情，也應酬了林茂先，所以此時開門見山地問：「林老爺要到福建去上任，只怕沒有工夫到你那裡‘做花頭’，你能不能陪陪他。」
「那哼陪法？」
「這還要說嗎？」
湘雲老四臉一紅，「嘸撥格號規矩格！」她說，「傳仔出去末，奴落裡還有面孔見人介？」
「當然也不是一個花頭都不做，等下翻檯過去，是我做主人；明天下午，他到你那裡碰和，晚上擺個雙臺，下來‘借幹鋪’。你看好不好？」
「借幹鋪」是長三中對恩客的一種掩耳盜鈴的手法，意思只是客人喝醉了，或者路太遠，天時突變，臨時借宿一宵，規矩是開銷六兩銀子。當然，到底是幹是溼，是沒有人問的。湘雲不作聲，看意思是有點活動了；胡雪巖便趁機補情，「老四，」他說，「林老爺是我的朋友，你就算委屈一回，林老爺人很爽快的，出手不會太小氣。另外，你到大馬路方九霞去挑一副金鐲頭，算是我送你的。」
聲色場中，向來黃金能買美人心，湘雲老四想一想說道：「胡老爺。耐為朋友，格能操心法子，實頭少見篤。不過格是耐胡老爺的想法，你興俚到看奴不入眼吶？我啊弗能椏上去畹。」
胡雪巖懂她的意思，是怕萬一好呈不成，金鐲落空，當即答說：「總歸我是心盡到了，只要林老爺今天上船到福建，明天你就到方九霞去挑鐲頭，好了，就這樣說定了，」話宗，胡雪巖先站起來回席。
其時鶯鶯燕燕，陸續來到，而且都帶了「烏師先生」，笙歌嗷嘈，熱鬧非凡。就在這時候，聽得樓下「相幫」高喊：「後廂房客人。」
「必是沙一心趕來了。」古應春連忙起身，迎出門外，果然就是沙一心。
「應春兄，」沙一心在樓梯口拉住他說：「我的行李已經下長江輪船了，天亮就要上船。因為你說要替我引見一位朋友，所以特為趕了來，不知道是什麼朋友？倘或本來是住在上海的，等我半個月以後，從廣州回來再見面，好不好。」略停一停，他接著又說：「實不相瞞，我還要回去過癮。」古應春考慮了一下說道：「我要替你引見的這位朋友，就是胡雪巖胡大先生，這樣，你進去先見個面，跟大家招呼一下，然後，我替你說明緣故，放你回長髮棧，等你從廣州回來，如果胡大先生還在上海，我們再暢敘如何？」「這倒行。」
於是古應春將他引到筵席，一一介紹，其中一大半是初識。這沙一心三十多年紀，丰神俊朗，說一口帶川音的京腔，音吐清亮，頗予人好感。胡雪巖很喜歡這個新朋友。他是候補同知的班子，所以彼此以官銜相稱，「胡觀察名滿天下，今天才能識荊，可見孤陋。不過，到底也拜見了一尊大菩薩，幸何如之。」他舉杯說道：「借花獻佛。」說完，一飲而盡照一照杯。
「不敢，不敢。」胡雪巖宣告：「第一回，我不能不幹。」「胡觀察吃花酒是有規矩，向不乾杯。」江羅勃說道：「今天是沙司馬的面子。來，來，大家都乾一杯。」沙一心人本謙和，看面子十足，趕緊站起來說：「承各位抬愛，實在不敢當，理當我來奉敬。」說著，自己滿斟一杯，幹了酒不斷地說：「謝謝！」
這時寫局票的木盤又端上來了，古應春便看著沙一心問：「仍舊是小金鈴老三，如何？」
「不，不！應春兄，我今天豁免了吧！你知道的，我今天的情形不一樣。」沙一心又說：「而且偷此片刻之暇，不向胡觀察好好討教一番，虛耗辰光，也太可惜。」
「也好。」古應春點點頭，「回頭我另作安排。」「我已經有安排了。」胡雪巖介面說道：「等一等我們翻到前廂房，替林太尊、沙司馬餞行。」
「不敢當，不敢當。」林茂先、沙一心異口同聲地說。
古應春已經知道胡雪巖要為林茂先與湘雲老四拉攏的本意；而他的另作安排是看胡雪巖與沙一心頗為投緣，要勻出工夫來讓他們能作一次深談，這一下正好合在一起來辦，當即說道：「各位聽見了。我代胡大先生作主人。老四，你現在就回去預備吧。」
湘雲老四喜孜孜地站起身來，先含笑向胡雪巖說：「格末奴先轉去，撥檯面先端整起來。」接著，提高了聲音說：「各位老爺，晏歇才要請過來，勿作興溜格噢！江大少，格樁事體末，我拜託仔耐哉畹！」
「包拉我身浪，一個缺。不過，老四，耐那哼謝謝我吶？」「耐講！」
「香個面孔阿好？」
「瞎三話四，講講就嘸淘成哉！」說著白了江羅勃一眼，翩然而去。
林茂先久居北方，見慣了亢爽有餘、不解蘊藉的北地胭脂，這天領略了嬌俏柔媚、妖嬈多變的南朝金粉，大為著迷。大家都知道，這天的主客的是林沙二人，同時也從古應春「代作主人」的宣佈中，意會到胡雪巖與沙一心或許有事要談，便趁機起鬨，都道不如此刻就翻檯過去。
「這樣吧！」古應春正好重新安排，「一心兄，你就請在這裡過癮，胡大先生陪你談談。我先陪大家過去，回頭過足了癮再請過來。」說道，站起身來；客人因為就在前廂房，倒省了一番穿馬褂、點燈籠、出門進門的麻煩。
愛月樓老七卻仍守著她送客的規矩，站在房門口一一招呼；等該走的客人都走了，回身向胡雪巖說道：「胡老爺搭沙老爺請過來吧！」
後面是愛月樓老七的臥室，靠裡一張大銅床，已在床中間，橫置了一個煙盤，兩條繡花湖縐面的被子，疊成長條，上面擺了兩隻洋式枕頭。胡雪巖雖不抽鴉片，卻知道抽菸的人向左側臥，為的是右手在上，動作方便，因而道聲「請」；讓沙一心躺了下來，自己在煙盤對面相陪。
「沙老爺！」愛月樓老七手上持著一隻明角煙盒，走來說道：「嘸撥啥好個煙膏請耐，只有‘雲土’，曉得阿好遷就？」說著，拖張小凳子在床前坐下來。
「蠻好、蠻好。七小姐，我自己來，不敢勞動。」「嘸撥格號規格畹！」
「老七，」胡雪巖便說：「你就不必客氣了，我曉得你打煙也不怎麼在行。既然沙老爺這麼說，你就讓沙老爺自己來。」「格末奴也只好恭敬勿如從命哉。」說著，將煙盒放下，檢點了熱茶、糖果，又去削了一盤水果來，然後說道：「有啥事體末，招呼一聲末哉，奴就來浪前頭。」
等她放下門簾離去時，沙一心已揭開盒蓋，自己拿煙籤子在水晶「太谷打」上開始打煙泡了，右手煙籤、左手象牙小砧，一面打、一面卷，手法乾淨利落，不一會打成一個「黃、高、松」三字俱全的大煙光，裝在斗門上，又轉過來、轉過去，一面烘、一面捏，裝好了用熱煙簽在煙泡中間打個到底的眼子，然後拋過來將煙槍伸向胡雪巖。
「請，請。」胡雪巖急忙搖手，「我沒有享‘福壽膏’的福氣。」
聽此一說，沙一心便不再客套，對準了火「沙、沙、沙「地一口氣抽完，拿起燙手的山茶壺嘴對嘴喝一口熱茶，眼睛閉了一下，才從鼻孔中噴出淡白色的煙霧來。
這一筒煙下去，沙一心才有談話的精神——實在是興致。
談起胡雪巖很熟的一個人——為人罵作「漢奸」的龔孝拱。
此人是道光年間大名士龔定庵的兒子。龔家是杭州世家，龔定庵的父祖都是顯宦，他本人才氣縱橫，做得極好的詩，而又不僅辭章；幼年受他外祖父金壇段玉裁之教，於「小學」——文字之學，亦有極深的造詣；但中舉以後，會試不利，幾番落第。原來宣宗的資質性情，很象明朝的末代皇帝思宗，他倒是有心做個英主，但才具甚短，而又缺乏知人之明，信任的宰相曹振鏞，是個妨賢妨能、瞞上期下的庸才，專門勸宣宗吹毛求疵，察察為明，所以政風文風，兩皆不振；試卷中的文章好壞在其次，最要緊的是格式不能錯，錯了就是違犯「功令」，文章再好，亦遭摒棄。龔定庵幾次名落孫山，都是為此。
好不容易會試中了，大家都說他必點「翰林院庶吉士」，哪知殿試卷子因為書法不佳，不與翰林之選。龔定庵牢騷滿腹，無可發洩，叫他的姨太太、丫頭都用「大卷子」練書法，真有寫得「黑、大、光、圓」四字俱全，極好的「館閣體」的，每每向人誇耀，說「此舉如能赴試，必點翰林」。其時有個滿洲才女，叫「西林太清春」，做的詞與納蘭性德齊名。她是貝勒奕繪的側福晉，住宅在京城西南角的太平湖，就是後來的醇王府，也就是光緒皇帝出生的「潛邸」。龔定庵因為在宗人府當差，又因為深通文字音韻之學，會說滿州話及蒙古話，所以不但為了「回公事」，經常出入親貴府邸，而且亦頗得若干親貴的賞識。奕繪人很開通，不禁西林太清與朝貴名士唱和，龔定庵就是與西林太清春詩箋往還最密的一個人。
龔定庵因為科名晚，到了四十多歲，還只是一個「司官」，前程有限，俸祿微薄，便動了解官之念，那裡江淮的鹽商還很闊，而鹽商又多喜附庸風雅，象龔定庵這樣名動公卿的人，「打秋風」亦可以過很舒服的日子。主意一定，毅然而行，不道京城裡已起了謠言，說他解官是迫不得已，因為與西林太清春之間，有一段不可告人的秘密，倘不辭官出京，便有不測之禍；不幸的是，辭官不久，就了一個書院的山長，一夕暴斃，實在是中風，而傳說他是被毒死的。
龔孝拱是龔定庵的長子，名字別號甚多，晚年自號「半倫」，據說他自己以為君臣、父子、夫婦、兄弟、朋友這五倫之中，無一可取，不過有一個愛妾，勉強好說尚存「半倫」。由這個別號，可以想見是個狂士。
龔孝拱天資甚高，由於遺傳及家學，亦精通滿洲、蒙古文字，比他父親更勝一籌的是，還會英文。咸豐年間，龔孝拱住在上海，由一個姓曾的廣東人介紹，得識英國公使威妥瑪；英法聯軍之役，威妥瑪北上，帶了龔考拱治文書、備顧問。及至英法聯軍破京城，火燒圓明園，傳說是龔孝拱領的頭，而且趁火打劫，盜取了一批珍寶，在上海租界上作富公，揮霍無度，窮困而死，這就是他為人罵作「漢奸」的由來。「這是冤枉他的。」胡雪巖答說：「我同他很熟。狂是有的，不過還不致於做漢奸。」
「說得是。此人很可惜！」沙一心說：「現在講究洋務，真正能夠摸透洋人性情的並不多，龔孝拱是其中之一；他如果不是自暴自棄，在現在可以替那班有心學洋人長處，或者真想做一番事業的督撫，幫許多忙。」
「那末照一翁看，當今督撫之中，哪幾位是真想做一番事業的？」胡雪巖隨口問說。