滙豐銀行的買辦曾友生，為人很勢利，喜歡借洋人的勢力以自重。他對胡雪巖很巴結，主要的原因是，胡雪巖跟滙豐銀行的「大班」，不論以前是否認識，都可以排闥直入去打交道，所以他不敢不尊敬；但胡雪巖卻不大喜歡這個人，就因為他勢利之故。
但這回他是奉了他們大班之命，來跟胡雪巖商量，剛收到五十萬現銀，需要「消化」，問胡雪巖可有意借用？「現在市面上頭寸很緊，你們這筆款子可以借給別人，何必來問我這個做錢莊的？」
「市面上頭寸確是很緊，不過局勢不大好；客戶要挑一挑。論到信用，你胡大先生是天字第一號的金字招牌。」曾友生陪著笑說：「胡大先生，難得有這麼一個機會，請你挑挑我。」「友生兄，你言重了。滙豐的買辦，只有挑人家的，哪個夠資格來挑你？」
「你胡大先生就夠。」曾友生說：「真人面前不說假話，除了你，滙豐的款子不敢放給別人，所以只有你能挑我。」「既然你這麼說，做朋友能夠幫忙的，只要我辦得到，無不如命。不過，我不曉得怎麼挑法？」
「無非在利息上頭，讓我稍稍戴頂帽子。」曾友生開門見山地說：「胡大先生，這五十萬你都用了好不好？」「你們怕風險，我也怕風險。」胡雪巖故意問古應春：「正中堂有二十萬銀子，一定要擺在我們這裡，能不能回掉他？」
古應春根本不知道他說的「王中堂」是誰？不過他懂胡雪巖的意思，是要表示阜康的頭寸很寬裕，便也故意裝困惑地問：「呀！小爺叔，昨天北京來的電報，你沒看到？」「沒有啊！電報上怎麼說？」
「王中堂的二十萬銀子，一半在北京，一半在天津，都存進來了。」古應春又加一句：「莫非老宓沒有告訴你？」「老宓今天忙得不得了，大概忘掉了。」胡雪巖臉看著曾友生說：「收絲的辰光差不多也過了，實在有點為難。」「胡大先生，以你的實力，手裡多個幾十萬頭寸，也不算回事；上海謠言多，內地市面不壞。加上五荒六月，青黃不接的時候，阜康有款子，不怕放不出去，你們再多想一想看。吃進這筆頭寸，只有好處，沒有壞處。」
胡雪巖點點頭停了一下問道：「利息多少？」
「一個整數。」曾友生說：「不過我報只報八五。胡大先生，這算蠻公道吧？」
「年息還是月息？」
「自然是月息。」
「月息一釐，年息就是一分二。這個數目，一點都不公道。」「現在的銀根，胡大先生，你不能拿從前來比，而且分家借有扣頭，不比這筆款子你是實收。」
胡雪巖當然不會輕信他的話，但平心而論，這筆借款實在不能說不划算，所以彼此磋磨，最後說定年息一分，半年一付；期限兩年，到期得展延一年。至於對滙豐銀行，曾友生要戴多少帽子，胡雪巖不問，只照曾友生所開的數目承認就是。
胡雪巖原來就已想到要借滙豐這筆款子，而滙豐亦有意貸放給胡雪巖。彼此心思相同，加以有胡雪巖不貪小利、提前歸還這很漂亮的一著，滙豐的大班，愈發覺得胡雪巖確是第一等的客戶，所以曾友生毫不困難地將這筆貨款拉成功了，利息先扣半年，曾友生的好處，等款子劃撥到阜康，胡雪巖自己打一張票子，由古應春轉交曾友生，連宓本常都不知道這筆借款另有暗盤。
司行中的訊息很靈通，第二天上午城隍廟豫園的「大同行」茶會上，宓本常那張桌子上，熱鬧非凡，都是想來拆借現銀的。但宓本常的手很緊，因為胡雪巖交代，這筆款子除了彌補古應春的宕帳以外，餘款他另有用途。
「做生意看機會。」他說：「市面不好，也是個機會；當然，這要看眼光，看準了賺大錢，看走眼了血本無歸。現在銀根緊，都在脫貨求現，你們看這筆款子應該怎麼用？」
古應春主張囤茶葉，宓本常提議買地皮，但胡雪巖都不贊成，唯一的原因是，茶葉也好，地皮也好，投資下去要看局勢的演變，不能成上發生作用。
「大先生，」宓本常說：「局勢不好，什麼作用都不會發生，我看還是放拆息最好。」
「放拆息不必談；我們開錢莊，本意就不是想賺同行的錢，至於要發生作用，局勢固然有關係，主要的是看力量，力量夠，稍為再加一點，就有作用發生。」胡雪巖隨手取過三隻茶杯，斟滿其中的一杯說：「這兩隻杯子裡的茶只有一半，那就好比茶葉同地皮，離滿的程度還遠得很；這滿的一杯，只要倒茶下去，馬上就會到外面，這就是你力量夠了，馬上能夠發生作用。」
古應春頗有領會了，「這是四兩撥千斤的道理。」他說：「小爺叔，你的滿杯茶，不止一杯，你要哪一杯發生作用？」「你倒想呢？」
「絲？」
「不錯。」
古應春大不以為然。因為胡雪巖囤積的絲很多，而這年的「洋莊」並不景氣；洋人收絲，出價不高，胡雪巖不願脫手，積壓的現銀已多，沒有再投入資金之理。
「不！應春。」胡雪巖說：「出價不高，是洋人打錯了算盤，以為我想脫貨求現，打算買便宜貨，而且，市面上也還有貨，所以他們還不急。我呢！你們說我急不急？」
忽然看出這麼一句話來，古應春與宓本常都不知如何回答了。
「你們倒說說看，怎麼不開口。」
「我不曉得大先生怎麼樣」宓本常說：「不過我是很急。」「你急我也急。我何嘗不急，不過愈急愈壞事；人家曉得你急，就等著要你的好看了。譬如滙豐的那筆款子，我要說王中堂有大批錢存進來，頭寸寬裕得很，曾友生就愈要借給你，利息也討俏了；只要你一露口風，很想借這筆錢，那時候你們看著，他又是一副臉嘴了。」
「這似乎不可以一概而論。」古應春總覺得他的盤算不對，但卻不知從何駁起。
「你說不可一概而論，我說道理是一樣的。現在我趁市價落的時候，把市面上的絲收光，洋人買不到絲，自然會回頭來尋我。」
「萬一倒是大家都僵在那裡，一個價錢不好不賣；一個價錢太貴，不買。小爺叔，那時候，你要想想，吃虧的是你，不是他。」
「怎麼吃虧的是我？」
「絲不要發黃嗎？」
「不錯，絲要發黃。不過也僅止於發黃而已，漂白費點事，總不致於一無用處，要摜到汪洋大海。」胡雪巖又說：「大家拼下去，我到底是地主，總有辦法好想；來收貨的洋人，一雙空手回去，沒有原料，他廠要關門。我不相信他拼得過我。萬一他們真是齊了心殺我的價，我還有最後一記死中求活的仙著。」
大家都想聽他說明那死中求活的一著是什麼？但胡雪巖裝作只是信口掩飾短處的一句「遊詞」，笑笑不再說下去了。
可是當他只與古應春兩個人在一起時，態度便不同了，「應春，你講的道理我不是沒有想過。」他顯得有些激動，「人家外國人，特別是英國，做生意是第一等人。我們這裡呢，士農工商，做生意的，叫啥‘四民之末’；現在更加好了，叫做‘無商不奸’。我如果不是懂做官的訣竅，不會有今天。你說，我是不是老實話？」
「不見得。」古應春答說：「小爺叔光講做生意，一定也是第一流人物。」
「你說的第一流，不過是做生意當中的第一流，不是‘四民’當中的第一流。應春，你不要‘暈淘淘’，真的當你做生意的本事有多少大！我跟你說一句，再大也大不過外國人，尤其是英國人。為啥？他是一個國家在同你做生意；好比借洋款，一切都談好了；英國公使出面了，要總理衙門出公事，你欠英商的錢不還，就等於欠英國女皇的錢不還。真的不還，你試試看，軟的，海關捏在人家手裡；硬的，他的兵艦開到你口子外頭，大炮瞄準你城裡熱鬧的地方。應春，這同‘閻王帳’一樣，你敢不還？不還要你的命！」
胡雪巖說話的語氣一向平和，從未見他如此鋒利過。因此，古應春不敢附和；但也不敢反駁，因為不管附和還是反駁，都只會使得他更為偏激。
胡雪巖卻根本不理會他因何沉默，只覺得「話到口邊留不住」，要說個痛快，「那天我聽吳秀才談英國政府賣鴉片，心裡頭感慨不少。表面上看起來，種鴉片的，都是東印度公司，其實是英國政府在操縱，只要對東印度公司稍為有點不利，英國政府就要出面來交涉了。東印度公司的盈餘，要歸英國政府，這也還罷了。然而，絲呢？完全是英國商人自己在做生意，盈虧同英國政府毫不相干；居然也要出面來干預，說你們收的繭捐太高了，英商收絲的成本加重，所以要減低。人家的政府，處處幫商人講話；我們呢？應春，你說！」「這還用得著我說？」古應春苦笑著回答。
「俗語說：不怕不識貨，只怕貨比貨。政府也是一樣的。有的人說，我們大清朝比明朝要好得多，照明朝末年，皇帝、太監那種荒唐法子，明朝不亡變成沒有天理了。但是，貨要比三家，所謂貨比三家不吃虧，大清朝比明朝高明，固然不錯；還要比別的國家，這就是比第三家。你說，比得上哪一國，不但英法美德，照我看比日本都不如。」
「小爺叔，」古應春插嘴說道：「你的話扯得遠了。」「好！我們回來再談生意。我，胡某人有今天，朝廷幫我的忙的地方，我曉得；象錢莊，有利息輕的官款存進來，就是我比人家有利的地方。不過，這是我幫朝廷的忙所換來的；朝廷是照應你出了力、戴紅頂子的胡某人，不是照應你做大生意的胡某人，這中間是有分別的。你說是不是？」「爺叔，你今天發的議論太深奧了。」古應春用拇指揉著太陽穴：「等我想一想。」
「對！你要想通了，我們才談得下去。」
古應春細細分辨了兩者之間的區別。以後問道：「小爺叔的意思是，朝廷應該照應做大生意的？」
「不錯。」胡雪巖說：「不過，我是指的同外國人一較高下的大生意而言。凡是銷洋莊的，朝廷都應該照應；因為這就是同外國人‘打仗’，不過不是用真刀真槍而已。」「是，是。近來有個新說法，叫做‘商戰’，那就是小爺叔的意思了。」
「正是。」胡雪巖說：「我同洋人‘商戰」，朝廷在那裡看熱鬧，甚至還要說冷活、扯後腿，你想，我這個仗打得過、打不過人家？
「當然打不過。」
「喏！」胡雪巖突然大聲說道：「應春，我胡某人自己覺得同人家不同的地方就在這裡，明曉得打不過，我還是要打。而且，」他清清楚楚地說：「我要爭口氣給朝廷看；教那些大人先生自己覺得難為情。」
「那，」古應春笑道：「那不是爭氣，是賭氣了。」「賭氣同爭氣，原是一碼事。會賭氣的，就是爭氣；不懂爭氣的，就變成賭氣了。」
「這話說得好。閒話少說，小爺叔，我要請教你，你的這口氣怎麼爭法？萬一爭不到，自扳石鬥自壓腳，那就連賭氣都談不到了。」
這就又談到所謂「死中求話的仙著」上頭來了。胡雪巖始終不願談個打算，事實上他也從沒有認真去想過，此時卻不能不談不想了。
「大不了我把幾家新式繅絲廠都買了過來，自己來做絲。」
此言一齣，古應春竟有些不相信自己的耳朵了。胡雪巖一向不贊成新式繅絲廠，現在的做法完全相反，實在不可思議。
然而稍為多想一想，就覺得這一著實在很高明。古應春在這方面跟胡雪巖的態度一直不同，他懂洋文跟洋人打交道的辰光也多，對西方潮流比較清楚，土法做絲，成本既高、品質又差，老早該淘汰了。只因為胡雪巖一直顧慮鄉下絲戶的生計，一直排斥新式繅絲，現在難得他改變想法，不但反對，而且更進一步，自己要下手做，怎不教人既驚且喜。「小爺叔，就是洋人不跟你打對臺，你也應該這樣做的。你倒想——」
古應春很起勁地為胡雪巖指陳必須改弦易轍的理由，第一是新式繅絲機器，比手搖腳踏的「土機器」要快好幾倍，繭子不妨儘量收，收了馬上運到廠裡做成絲，既不用堆疊來存放幹繭，更不怕繭中之蛹未死，咬出頭來；第二，出口的勻淨、光澤遠勝於土法所制」第三，自己收繭，自己做絲，自己銷洋莊，競「一條鞭」到底，不必怕洋人來競爭，事實上洋人也無法來竟爭。
這三點理由，尤其是最後一點，頗使胡雪巖動心；但一時也委決不下，只這樣答一句：「再看吧！這不是很急的事。」
但古應春的想法不同，他認為這件事應該馬上進行。胡雪巖手裡有大批幹繭，如果用土法做成絲，跟洋人價錢談不攏，擺在堆疊裡，絲會發黃；如果自己有廠做絲直接外銷，就不會有什麼風險了。
因此，他積極奔走，去打聽新式繅絲廠的情形，共有五家，最早是法國人卜魯納開設的寶昌絲廠，其次是美商旗昌洋行附設的旗昌絲廠。
第三家去年才開，名為公和永，老闆是湖州人黃佐卿。此外怡和、公平兩家洋行，跟旗昌洋行一樣，也都附設了絲廠。這五家絲廠，規模都差不多，也都不賺錢，原因有二：第一，是幹繭的來路不暢，機器常常停工待料。第二，機器的效用不能充分發揮，成品不如理想之好。據說，公和永、怡和、公平三家打算聯合聘請一名義大利有名的技師來管工程。其餘兩家，已有無意經營之勢，如果胡雪巖想收買，正是機會。
古應春對這件事非常熱中，先跟七姑奶奶商量，看應該如何向胡雪巖進言。
「新式繅絲廠的情形，我不在清楚，不過洋絲比土絲好，那是外行都看得出來的。」
「東西好就不怕沒有銷路。」古應春說：「小爺叔做什麼生意，都要最好的；現在明明的最好的東西在那裡，他偏不要，這就有點奇怪了。」
七姑奶奶想了一下說：「我來跟他說。」
「七姐，不是我不要。我也知道洋絲比起土絲來起碼要高兩檔。不過，七姐，做人總要講定旨、進信用，我一向不贊成新式繅絲，現在反過來自己下手，那不是反覆小人？人家要問我，我有啥話好說。」
「小爺叔，所謂此一時也，彼一時也，世界天天在變。我是從小生長在上海的，哪裡會想到現在的上海會變成這個樣子？人家西洋，樣樣進步；你不領益，自己吃虧。譬如說，左大人西征，不是你替他買西洋的軍火，他哪裡會成功？」「七姐，你誤會了，我不是說洋絲不好——」
「我知道，我也沒有誤會。」七姑奶奶搶著說：「我的意思是，人要識潮流，不識潮流，落在人家後面，等你想到要趕上去，已經來不及。小爺叔，承你幫應春這麼一個忙，我們夫婦是一片至誠。」
「七姐，七姐，」胡雪巖急忙打斷，「你說這種話，就顯得我們交情淺了。」
「好！我不說。不過，小爺叔，我真是替你擔足心思。」七姑奶奶說：「現在局勢不好，聽說法國人預備拿兵艦攔在吳淞口外，不準商船通行，那一來洋莊不動，小爺叔，你墊本幾百萬銀子的繭子跟絲，怎麼辦？」
「這，這訊息，你是從哪裡來的？」
「是替我看病的洋大夫說的。」
「真的？」
「我幾時同小爺叔說過假話？」
「喔，喔，」胡雪巖急忙道歉，「七姐，我說錯了。」「小爺叔，人，有的時候要冒險，有的時候要穩當，小爺叔，我說句很難聽的話，白相人說的‘有床破棉被，就要保身家’。小爺叔，你現在啥身家？」
胡雪巖默然半晌，嘆口氣說：「七姐，我何嘗不曉得？不過，有的時候，由不得自己。」
「我不相信。」七姑奶奶說：「事業是你一手闖出來的，哪個也做不得你的主。」