念頭尚未轉定，螺螄太太卻又開口了，「七姐，」她說，「這回我替我們三小姐來添妝，說實話，是件吃力不討好的事，價錢高低，東西好壞，沒有個‘準稿子’，便宜不會有人曉得，但只要買貴了一樣，就盡有人在背後說閒話了。現在別發把我買的東西陳列出來，足見這些東西的身價，就沒有人敢說閒話了。到於對我們老太太，還有三小姐的娘，胡家上上下下我也足足可以交代了，我要教大家曉得，我待我們三小姐，同比我自己生的還要關心。」
最後這句話，打動了七姑奶奶，這件事對螺螄太太在胡家的聲名地位很重要。由於別發洋行陳列了胡三小姐的嫁妝，足以證明螺螄太太所採辦的都是精品，同時也證明了螺螄太太的賢慧，對胡三小姐愛如己出。
從另一方面看，有這樣一個出風頭的機會，而竟放棄了，大家都不會了解，原因是怕太招搖，於胡雪巖的官聲不利；只說都因為是些拿不出手的不值錢的東西，怕人笑話，所以不願陳列，這一齣一入之間關係的變化是太重要了。七姑奶奶沉吟了好一會說：「別發的陳列，是陳列給洋人看的；中國人進洋行的很少，陳列不陳列，不和多大的關係。所以別發陳列的這些東西，我看純然是拿給洋人看的。既然如此，我倒有個想法，你看行不行？」
「你說。」
「陳列讓他陳列，說明都用英文，不準用中國字，這樣子就不顯得招搖了。」
螺螄太太稍想一想，重重地答一聲：「好。」顯得對七姑奶奶百依百順似的。
於是七姑奶奶喊一聲：「妹妹！」
喊瑞香為「妹妹」，已經好幾個月了；瑞香亦居之不疑，答應得很響亮，但此時有螺螄太太在座，卻顯得有些忸怩，連應聲都不敢，只疾趨到床前，聽候吩咐。
「你看老爺在哪裡？請他來。」
瑞香答應著走了，螺螄太太便即輕聲說道：「七姐，我這趟來三件事，一是我們三小姐添妝，二是探望你的病，還有件事就是瑞香的事。怎麼不給他們圓房？」
「我催了他好幾遍了。」
這個他是指古應春；此時已經出現在門外，七姑奶奶便住了口，卻對螺螄太太做個手勢，遞個眼色，意思是回頭細談。
「應春，我想到一個法子，羅四姐也贊成的。」七姑奶奶接著便說了她的辦法。
古應春心想，這也不過是掩耳盜鈴的辦法；不過比用中文作說明，總要好些，當下點點頭說：「等別發的管事來了，我告訴他。不過……」
他沒有再說下去。七姑奶卻明白，「只要不上報，就招搖不到哪裡去了。」她說：「你同‘長毛狀元’不是吃花酒的好朋友？」
「對！你倒提醒我了；我來打他一個招呼。」古應春問道。「還有什麼話？」
「就是這件事。」
「那，」古應春轉臉說道：「四姐，對不起，今天晚上我不能陪你吃飯。我同密本常有個約，很要緊的，我現在就要走了。喔，還有件事，他也曉得你來了，要你吃飯，看你哪天有空？」
「不必，謝謝他羅。」螺螄太太說：「他一個人在上海，沒有家小，請我去了也不便。姐夫，你替我切切實實辭一辭。」
等他一走螺螄太太有個疑團急於要開啟，不知道「長毛狀元」是怎麼回事？
「這個人姓王，叫王韜，你們杭州韌光的韜。長毛得勢的時候開過科，狀元就是這個王韜。上海人都叫他‘長毛狀元’。」
「那末，上報不上報，關長毛狀元啥事情？」
「長毛狀元在《申報》館做事，蠻有勢力的；叫應春打他一個招呼，別發陳列三小姐的嫁妝那件事，不要上報，家裡不曉得就不要緊了。」
原來如此！」螺螄太太瞄了瑞香一眼。
七姑奶奶立即會意，便叫瑞香去監廚；調開了她好談她的事。
「我催了應春好幾次，他只說：慢慢再談。因為市面不好，他說他沒心思來做這件事。你來了正好，請你勸勸他；如果他再不聽，你同他辦交涉。」
「辦交涉？」螺螄太太詫異，「我怎麼好同姐夫辦這種交涉？」
「咦！瑞香是你的人，你要替瑞香說話啊！」
「喔！」螺螄太太笑了，「七姐，什麼事到了你嘴裡，沒理也變有理了。？
「本來就有理嘛！」七姑奶奶低聲說道：「他們倒也好，一個不急；一個只怕是急在心裡，嘴裡不說。苦的是我，倒象虧欠了瑞香似的。」
「好！」螺螄太太立即介面，「有這個理由，我倒好同姐夫辦交涉，不怕他不挑日子。」
「等他來挑，又要推三阻四了。不如我們來挑。」七姑奶奶又說：「總算也是一杯喜酒，你一定要吃了再走。」「當然。」螺螄太太沉吟著說：「今天八月廿八，這個月小建，後天就交九月了。三小姐的喜事只得兩個月的工夫，我亦真正是所謂歸心如箭。」
「我曉得，我曉得。」七姑奶奶說：「四姐，皇曆掛在梳妝檯鏡子後面，請你拿給我。」
取皇曆來一翻，九月初三是「大滿棚」的日子。由於螺螄太太急於要回杭州，不容別作選擇，一下就決定了九月初三為古應春與瑞香圓房。
「總要替她做幾件衣服，打兩樣首飾，七姐，這算是我的陪嫁，你就不必管了。」
「你陪嫁是你的。」七姑奶奶說：「我也預備了一點，好象還不大夠；四姐，你不要同我客氣。」說著，探手到枕下，取出一個阜康的存摺，「請你明天帶她去看看，她喜歡啥，我託你替她買。」
彼此有交情在，不容她客氣，更不容她推辭；螺螄太太將摺子接了過來，看都不看，便放入口袋了。
「七姐，我們老太太牽掛你得好厲害。十一月裡，不曉得你能不能去吃喜酒？」
「我想去！就怕行動不便，替你們添麻煩。」
「麻煩點啥？不過多派兩個丫頭老媽子照應你。而況還有瑞香。」
七姑奶奶久病在床，本就一直想到哪裡去走走，此時螺螄太太一邀，心思便更加活動了，但最大的顧慮，還在人家辦喜事已忙得不可開交，只怕沒有足夠的工夫來照料她。果然有此情形，人家心裡自是不安；自己忖度，內心也未見得便能泰然。因此任憑螺螄太太極力慫恿，她仍舊覺得有考慮的必要。
「太太，」瑞香走來說道：「你昨天講的兩樣吃食，都辦來了。餓不餓？餓了我就開飯。」
「哪兩樣？」螺螄太太前一天晚上閒話舊事時談到當年嘗過的幾種飲食，懷念不置，不知瑞香的是哪兩樣，所以有此一問。
「太太不是說，頂想念的就是糟缽頭，還有菜圓子？」「對！」螺螄太太立即答說：「頂想這兩樣，不過一定要三牌樓同陶阿大家的。」
「不錯，我特為交代過，就是這兩家買來的。」瑞香又說：「糟缽頭怕嫌油膩，奶奶不相宜，菜圓子可以吃。要不，我就把飯開到這裡來。」
「好！好！」七姑奶奶好熱鬧，連連說道：「我從小生長在上海，三牌樓的菜圓子，只聞其名，沒有見過，今天倒真要嚐嚐。」
「三牌樓菜圓子有好幾家，一定要徐寡婦家的才好。」「喔，好在什麼地方？」
原來上海稱元宵的湯圓為圓子。三牌樓徐寡婦家的圓子，貨真價實。有那省儉的顧客，一碗肉圓子四枚，僅食皮子，剩下餡子便是四個肉圓，帶回家用白菜粉條同燴，便可佐膳。但徐寡婦家最出名的卻是菜圓子，「她說有秘訣，說穿了也不稀奇。」螺螄太太說：「我去吃過幾回，冷眼看看，也就懂了。秘訣就是工要細，揀頂好的菜葉子，黃的、老的都不要；嫩葉子還要抽筋，抽得極乾淨，滾水中撈一撈，斬得極細倒在夏布袋裡把水分擠掉，加細鹽、小磨麻油拌勻，就是餡子，皮子用上好水磨粉，當然不必說。」
「那末，」七姑奶奶恰好有些餓了，不由得嚥了口唾沫，惹得螺螄太太笑了。
「七姐，我老實告訴你，那種淨素的菜圓子，除了老太太以外，大家都是偶爾吃一回還可以，一多，胃口就倒了。」螺螄太太又說：「我自己也覺得完全不是三牌樓徐家的那種味道。」
糟缽頭是上海道地的所謂「本幫菜」，通常只有今天才有，用豬肚、豬肝等等內臟，加肥雞同煮，到夠火候了，傾陶缽加糟，所以稱之為糟缽頭」。糟青魚切塊，與黃芽菜同煮作湯菜，即是「川糟」。
「那末，你覺得比陶阿大的是好，還是壞？」
「當然不及陶阿大的。」螺螄太太說：「不然我也不會這麼想了。」
「只怕現在不會象你所想的那樣子好。」
「喔，」螺螄太太問道：「莫非換過老闆？」
「菜圓子我沒有吃過，縣衙前陶阿大的糟缽頭，我沒有得病以前是吃過的。去年臘月裡五哥從松江來了，還特為去吃過。人家做得興興旺旺的生意，為啥要換老闆？」「那末，」螺螄太太也極機警，知道七姑奶奶剛才的話，別有言外之意，便即追問：「既然這樣子，你的話總有啥道理在裡頭吧？
七姑奶奶想了一下說：「我是直性子；我們又同姊妹一樣。我或者說錯了，你不要怪我。」
「哪裡會！七姐，你這話多餘。」
「我在想，做菜圓子，或者真的有啥訣竅；至於糟缽頭，我在想，你家吃大俸祿的大司務，本事莫非就不及陶阿大？說到材料，別的不談，光是從紹興辦來的酒糟，這一點就比陶阿大那裡要高明瞭。所以府上的糟缽頭，決不會比陶阿大來得差。然而，你說不及陶阿大的糟缽頭這是啥道理。」「七姐！」螺螄太太笑道：「我就是問你，你怎麼反倒問我？」「依我看，糟缽頭還是當年的糟缽頭，羅四姐不是當年的羅四姐了。」七姑奶奶緊接著說：「四姐，我這話不是說你忘本，是說此一時，彼一時，這番道理，也不是我悟出來的，是說書先生講的一段故事，唐朝有個和尚叫懶殘——」
講了懶殘和尚煨芋的故事，螺螄太太當然決不會覺得七姑奶奶有何諷刺之意，但卻久久無語，心裡想得很深。
這時瑞香已帶了小大姐來鋪排餐桌，然後將七姑奶奶扶了起來，抬坐在一張特製的圈椅上，椅子很大，周圍用錦墊塞緊，使得七姑奶奶不必費力便能坐直，前面是一塊很大的活動木板，以便置放盤碗，木板四周鑲嵌五分高的一道「圍牆」以防湯汁傾出，以不致流得到處都是。
那張圈椅跟「小兒車」的作用相同；七姑奶奶等瑞香替她繫上「圍嘴」以後，自嘲地笑道：「無錫人常說‘老小、老小’，我真是愈老愈小了。」
「老倒不見得。」螺螄太太笑道：「皮膚又白又嫩，我都想摸一把。」說著便握住她的手臂，輕輕捏了兩下，肌肉到底鬆弛了。
「是先吃圓子，還是先吃酒？」瑞香問道。
菜圓子，已經煮好了，自然先吃圓子；圓子很大，黃花累瓷飯碗中只放得下兩枚，瑞香格外道地加一幾條火腿後，兩三片芫荽，紅綠相映，動人食慾。
「我來嘗一個。」七姑奶奶拿湯匙舀了一枚，噓口氣，咬了一口，緊接著便咬第二口，，欣賞之意顯然。螺螄太太也舀了一枚送入口中，接著放回圓子舀口湯喝，「瑞香，」她疑惑地問：「是三牌樓徐寡婦家買的？」「是啊！」瑞香微笑著回答。
看她的笑容，便知內有蹊蹺，「你拿什麼湯下的圓子？」她問。
「太太嚐出來了。」瑞香笑道：「新開一家廣東杏花樓，用它家的高湯下的。」
「高湯？」
在小館子，「高湯」是白送的；肉骨頭熬的湯，加一匙醬油，數粒蔥花便是。這樣的湯下菜圓子能有這樣的鮮味，螺螄太太自然要詫異了。
「杏花樓的高湯，不是同洗鍋水差不多的高湯；它是雞、火腿、精肉、鯽魚，用文火熬出來的湯，論兩賣的。」「怪不得！」七姑奶奶笑道：「如說徐寡婦的菜圓子有這樣的味道，除非她是仙人。」
「瑞香倒是特別巴結我，不過我反而吃不出當年的味道來了。」
「那末太太嚐嚐糟缽頭，這是陶阿大那裡買回來以後，原封沒有動過。」
螺螄太太點點頭，挾了一塊豬肚，細細嚼；同時極力回憶當年吃糟缽頭的滋味，可是沒有用，味道還不如她家廚子做的來得好。
「七姐，你的話不錯。我羅四姐，不是當年的羅四姐了。」
七姑奶奶默不作聲，心裡還頗有悔意，剛才的話不應該說得那麼率直，惹起她的傷感。
瑞香卻不知她們打的什麼啞謎，瞪圓了一雙大眼睛發楞。羅四姐便又說道：「瑞香，你總要記牢，吃得苦中苦，方為人上人。」
瑞香仍舊不明她這話的用意，只好答應一聲：「是。」「話要說回來，人也不是生來就該吃苦的。」七姑奶奶說道：「有福能享，還是要享。不過——」她覺得有瑞香在旁，話說得太深了也不好，便改口說道：「就怕身在福中不知福。」「七姐這句話，真正是一針見血。」螺螄太太說：「瑞香，你去燙一壺花雕來，我今天想吃酒。」
螺螄太太的酒量很不錯，燙了來自斟自飲，喝得很猛；七姑奶奶便提了一句：「四姐，酒要吃得高興，慢慢吃。」「不要緊，這一壺酒醉不倒我。」
「醉雖醉不倒，會說醉話；你一說醉話，人家就更加不當真的了。」
這才真正是啞謎，只有她們兩人會意。螺螄太太想到要跟古應春談瑞香的事，便聽七姑奶奶的勸，淺斟低酌，閒談著將一壺酒喝完，也不想再添，要了一碗香粳米粥吃完，古應春也回來了。
先是在七姑奶奶臥室中閒話；聽到鍾打九下，螺螄太太便即說道：「七姐只怕要困了；我請姐夫替我寫封信。」「好！到我書房裡去。」
等他們一進書房，瑞香隨即將茶端了進來，胡家的規矩，凡是主人家找人寫信，下人是不準在旁邊的，她還記著這個規矩，所以帶上房門，管自己走了。
「姐夫，寫信是假，跟你來辦交涉是真。」
「什麼事？」古應春說：「有什麼話，四姐交代就是。」「那末，我就直說。姐夫。你把我的瑞香擱在一邊，是啥意思。」
看她咄咄逼人，看有點辦交涉的意味，古應春倒有些窘了。本來就是件不容易表達清楚的事，在這樣的情況之下，自然更是訥訥然無法出口。
羅四姐原是故意作此姿態，說話比較省力，既佔上風，急忙收斂，「姐夫，」她的聲音放得柔和而懇切，「你心裡到底是啥想法？儘管跟我說；是不是日子一長，看出來瑞香的人品不好。」
「不、不！」古應春急急打斷，「我如果心裡有這樣的想法，那就算沒良心到家了。」
「照你說，瑞香你是中意的。」
「不但中意……」古應春笑笑沒有再說下法。
「意思是不但中意，而且交關中意？」
「這也是實話。」
「即然如此，七姐又巴不得你們早早圓房，你為啥一點都不起勁。姐夫，請你說個道理給我聽。」螺螄太太的調子又拉高了。
古應春微微皺眉，不即作答；他最近才有了吸菸的嗜好——不是鴉片是呂宋菸；開啟銀煙盒，取出一支「老美女」用特製的剪刀剪去菸頭，用根「紅頭火柴」在鞋底上劃燃了慢慢點菸。
霎時間螺螄太太只聞到濃郁的煙香，卻看不見古應春的臉，因為讓煙霧隔斷了。
「四姐，」古應春在煙霧中發聲：「討小納妾，說實話，是我們男人家人生一樂。既然這樣子，就要看境況、看心情，境況不好做這種事，還可以說是苦中作樂；心情不好，就根本談不到樂趣了。」
這個答覆，多少是出人意外的；螺螄太太想了一會說：「大先生也跟我談過，說你做房地產受了姓徐的累，不過現在事情已經過去了，心情也應該不同了。」
「恰恰相反，事情也應該不同了。」
「為啥呢？」