螺螄太太已經上床了，丫頭紅兒來報，中門上傳話進來，說旱康的檔手謝雲青求見。
「這時候？」螺螄太大的心驀地裡往下一落，莫非胡雪巖得了急病？她不敢再想下去了。
「太太！」紅兒催問：「是不是叫他明天早上來？」
「不，」螺螄太太說：「問問他，有什麼事？」
「只說上海有電報來。」
「到底什麼事呢？去問他。」螺螄太太轉念，不是急事，不會此刻求見，既是急事，就不能耽誤工夫，當即改口：「開中門，請謝先生進來。」她又加了一句：「不要驚動了老太太。」
紅兒一走，別的丫頭服侍螺螄太太起床，穿著整齊，由丫頭簇擁著下了樓。
她也學會了矯情鎮物的功夫，心裡著急，腳步卻依舊穩重，走路時裙幅幾乎不動——會看相的都說她的「走相」主貴，她本人亦頗矜持，所以怎麼樣也不肯亂了腳步。
那謝雲青禮數一向周到，望見螺螄太太的影子，老遠就垂手肅立，眼觀鼻、鼻觀心地等候著，直到一陣香風飄來，聞出是螺螄太太所用的外國香水，方始抬頭作揖，口中說道：「這樣子夜深來打擾，實在過意不去。」
「請坐。」螺螄太太左右看了一下，向站在門口的丫頭髮話：「你們越來越沒有規矩了，客人來了，也不倒茶。」
「不必客氣，不必客氣。我接得一個訊息，很有關係，不敢來告訴四太太。」
「喔，請坐了談。」說著，她擺一擺手，自己先在上首坐了下來。
「是這樣的。」謝雲青斜欠著身子落座，聲音卻有些發抖了，「剛剛接到電報，上海擠兌，下半天三點鐘上排門了。」
螺螄太太心頭一震，「沒有弄錯吧！」她問。
「不會弄錯的。」謝雲青又說：「電報上又說：宓本常人面不見，據說是到寧波去了。」
「那麼，電報是哪個打來的呢？」
「古先生。」
古應春打來的電報，決不會錯。螺螄太太表面鎮靜，心裡亂得頭緒都握不住，好一會兒才問：「大先生呢？」
「大先生想來是在路上。」
「怎麼會有這種事？」螺螄太太自語似地說：「宓本常這樣子能幹的人，怎麼會撐不住，弄成這種局面？」
謝雲青無以為答，只搓著手說：「事情很麻煩，想都想不到的。」
螺螄太太驀地打了個寒噤，力持平靜地問：「北京不曉得怎麼樣？」
「天津當然也有訊息了，北京要晚一天才曉得。」謝雲青說：「牽一髮而動全身，明天這個關，只怕很難過。」
螺螄太太陡覺雙肩有股無可比擬的巨大壓力，何止千斤之重！她想擺脫這股壓力，但卻不敢，因為這副無形中的千斤重擔，如果她挑不起來，會傷及全家，而要想挑起來，且不說力有未勝，只一動念，便已氣餒，可是緊接著便是傷及全家，特別是傷及胡雪巖的警惕，因而只有咬緊牙關，全力撐持著。
「大先生在路上。」她說：「老太太不敢驚動，另外一位太太是拿不出主意的，謝先生，你有什麼好主意？」
謝雲青原是來討主意的，聽得這話，只有苦笑，他倒是有個主意，卻不敢說出來。沉默了一會，依舊是螺螄太太開口。
「謝先生，照你看，明天一定會擠兌？」
「是的。」
「大概要多少銀子才能應付？」
「這很難說。」謝雲青說：「阜康開出去的票子，光是我這裡就有一百四十多萬，存款就更加多了。」
「那麼錢莊裡現銀有多少呢？」
「四十萬上下。」
螺螄太太考慮又考慮之後說：「有四十萬現銀，我想撐一兩天總撐得住，那時候大先生已經回來了。」
謝雲青心想，照此光景，就胡雪巖回來了，也不見得有辦法，否則上海的阜康何至於「上排門」，不過這話不便直說，他只問道：「萬一撐不住呢？」這話如能答得圓滿，根本就不必謝雲青黃夜求見女東家。「謝先生，」
螺螄太太反問道：「你說，萬一撐不住會怎麼樣？」
「會出事，會傷人。」謝雲青說：「譬如說，早來的、手長的，先把現銀提走了，後來的一落空，四太太你倒設身處地想一想，心裡火不火？」
這是個不必回答的疑問，螺螄太太只說：「請你說下去。」
「做事情最怕犯眾怒，一犯眾怒，官府都彈壓不住，錢莊打得粉碎不說，只怕還會到府上來吵，吵成什麼樣子，就難說了。」
螺螄太太悚然而驚，勉強定一定心，從頭細想了一遍說：「犯眾怒是因為有的人有，有的人沒有，不公平了！索性大家都沒有，倒也是一種公平，謝先生，你想呢？」
「四太太，」謝雲青平靜地說：「你想通了。」
「好！」螺螄太太覺得這副千斤重擔，眼前算是挑得起來了，「明天不開門，不過要對客戶有個交代。」
「當然，只說暫時歇業，請客戶不必驚慌。」
「意思是這個意思，話總要說得婉轉。」
「我明白。」謝雲青又說：「聽說四太太同德藩臺的內眷常有往來的？」德藩臺是指浙江藩司德馨，字曉峰，此人在旗，與胡雪巖的交情很深，所以兩家內眷，常有往還。螺螄太太跟德馨的一個寵妾且是「拜把子」的姐妹。
「不錯。」螺螄太太問：「怎麼樣？」
「明天一早，請四太太到藩臺衙門去一趟，最好能見著德藩臺，當面託一託他，有官府出面來維持，就比較容易過關了。」
「好的，我去。」螺螄太太問：「還有什麼應該想到，馬上要做的？」一直縈繞在螺螄太太心頭的一個難題是，這樣一個從來沒有想到過的大變化，要不要跟大太太說？
胡家中門以內是「一國三公」的局面，凡事名義上是老太太主持，好比慈禧太后的「垂簾聽政」，大太太彷彿恭親王，螺螄太太就象前兩年去世的沈桂芬。曾經有個姓吳的翰林，寫過一首詩，題目叫做《小姑嘆》，將由山西巡撫內調入軍機的沈桂芬，比做歸寧的小姑，深得母歡，以致當家的媳婦，大權旁落，一切家務都由小姑秉承母命而行。如果說天下是滿洲人的天下，作為滿人的沈桂芬，確似歸寧或者居娟的姑奶奶，越粗代庖在孃家主持家務。
胡家的情形最相象的一點是，老太太喜歡螺螄太太，就象慈禧太后寵信沈桂芬那樣，每天「上朝」——一早在胡老太太那裡商量這天有什麼要緊的事要辦，通常都是螺螄太太先提出來，胡老太太認可，或者胡老太太問到，螺螄太太提出意見來商量，往往言聽計從，決定之後才由胡老太太看著大太太問一句：「你看呢？」有時甚至連這句話都不問。
但是，真正為難的事，是不問胡老太太的，尤其是壞訊息，更要瞞住。螺螄太太的做法是，能作主就作主了，不能作主問胡雪巖。倘或胡雪巖不在而必要作主，這件事又多少有責任，或許會受埋怨時，螺螄太太就會跟大太太去商量，這樣做並不是希望大太太會有什麼好辦法拿出來，而是要她分擔責任。
不過這晚上謝雲青來談的這件事是太大了，情形也太壞了，胡老太太如果知道了，會受驚嚇，即令是大太太，只怕也會急出病來。但如不告訴她，自己單獨作了決走，這個責任實在擔不起，告訴她呢，不能不考慮後果——謝雲青說得不錯，如今要把局勢穩住，自己先不能亂，外面謠言滿天飛都還不要緊，倘由胡家的人說一句撐不下去的話，那就一敗塗地，無藥可救了。
「太太！」
螺螄太太微微一驚，抬眼看去，是大丫頭阿雲站在門口，她如今代替了瑞香的地位，成為螺螄太太最信任的心腹，此時穿一件玫瑰紫軟緞小套夾，揉一揉惺鬆的倦眼，頓時面露驚訝之色。
「太太沒有睡過？」
「嗯！」螺螄太太說：「倒杯茶我喝。」
阿雲去倒了茶，一面遞，一面說：「紅鬼告訴我，謝先生半夜裡來見太太」
「不要多問。」螺螄太太略有些不耐煩地揮著手。
就這時更鑼又響，晨鐘亦動，阿雲回頭望了一眼，失驚地說：「五點鐘了，太太再不睡，天就要亮了。今天‘大冰太太’來吃第十三隻雞，老太太特為關照，要太太也陪，再不睡一息，精神怎麼夠？」
杭州的官宦人家稱媒人為「大冰老爺」，女媒便是「大冰太太」，作媒叫做「吃十三隻半雞」，因為按照六禮的程式，自議婚到嫁娶，媒人往還於乾坤兩宅，須十三趟之多，每來應以盛饌相饗，至少也要殺雞款待，而笑媒人貪嘴，花轎出發以前，還要來擾一頓，不過匆匆忙忙只來得及吃半隻雞，因而謂之為「吃十三隻半雞」。這天是胡三小姐的媒人來談最後的細節，下一趟來，便是十一月初五花轎到門之前，吃半隻雞的時候了。
螺螄太太沒有接她的話，只嘆口氣說：「三小姐也命苦。」緊接著又說：「你到夢香樓去看看，那邊太太醒了沒有？如果醒了，說我要去看她。」
「此刻？」
「當然是此刻。」螺螄太太有些發怒，「你今天早上怎麼了？話都聽不清楚！」
阿雲不敢作聲，悄悄地走了，大太太住的夢香樓很有一段路，所以直到螺螄太太喝完一杯熱茶，阿雲方始回來，後面跟著大太太的心腹丫頭阿蘭。
「夢香樓太太正好醒了，叫我到床前問：啥事情？我說：不清楚。她問：是不是急事？我說：這時候要談，想來是急事，她就叫阿蘭跟了我來問太太。」
螺螄太太雖知大太太的性情，一向遲緩，但又何至於到此還分不出輕重，只好唄口氣將阿蘭喚了進來說：「你回去跟太太說，一定要當面談，我馬上去看她。」
一起到了夢香樓，大太太已經起床，正在吸一天五次的第一次水煙。「你倒真早！」她說，「而且打扮好了。」
「我一夜沒有睡。」
大太太將已燃著的紙媒吹媳，抬眼問道：「為啥？」
螺螄太太不即回答，回頭看了看說：「阿蘭，你們都下樓去，不叫不要上來。」
阿蘭愣了一下，將在屋子裡收拾床鋪裡衣服的三個丫頭都帶了出動，順手關上房門。
螺螄太太卻直到樓梯上沒有聲響了，方始開口：「謝雲青半夜裡上門要看我。他收到上海的電報，阜康‘上排門了’。」
大太太一時沒有聽懂，心想上排門打烊，不見得要打電報來，念頭尚未轉完，驀地省悟，「你說阜康倒了？」她問。
「下半天的事，現在宓本常人面不見。」
「老爺呢？」
「在路上。」
「那一定是沒有倒以前走的。有他在，不會倒。」大太太說了這一句，重又吹燃紙媒，「呼嚕嚕、呼嚕嚕」地，水煙吸個不停。
螺螄太太心裡奇怪，想不到她真沉得住氣，看起來倒是應該跟她討主意了，「太太，」她問：「謝雲青來問，明天要不要卸排門？」說到這裡，她停下來等候大太太的反應。
有「上排門」這句話在先，「卸排門」當然就是開門做生意的意思，大太太反問一句：「是不是怕一卸排門就上不上了？」
「當然。」
「那麼你看呢？」
「我看與其讓人家逼倒，還不如自己倒。不是，不是！」螺螄太太急忙更正：「暫停營業，等老爺回來再說。」
「也只好這樣子。老爺不曉得啥辰光到？」
「算起來明天下半天總可以到了。」
「到底是明天，還是今天？」
「喔，我說錯了，應該是今天。」
「今天！」大太太惋惜地說：「就差今天這一天。」她的意思是，胡雪巖如能早到一天，必可安度難關，而螺螄太太卻沒有這樣的信心。到底是結髮夫妻，對丈夫這樣信任得過，可是沒有用！她心裡在說：要應付難關，只怕你還差得遠。
這樣轉著念頭，不由得又起了爭強好勝之心，也恢復了她平時處享有決斷的樣子，「太太，」她首先宣告：「這副擔子現在是我們兩個人來挑，有啥事情，我們商量好了辦，做好做壞，是兩個人的責任。」
「我明白。你有啥主意，儘管拿出來，照平常一樣。」
照平常一樣，就是螺螄太太不妨獨斷獨行。
當然此刻應該尊重她的地位，所以仍是商量的語氣。
「我想，這個訊息第一個要瞞緊老太太。等一下找內外男女總管來交代，是你說，還是我說？」
「你說好了。」
「說是我說，太太也要在場。」
「我會到，」
「今天中午請大冰太太。」螺螄太太又說，「老太太的意思，要我也要陪。我看只好太太一個人做主人了，我要到藩臺衙門去一趟。」
「是去看他們二姨太？」
「不光是她，我想還要當面同德藩臺說一說，要在那裡等，中午只怕趕不回來。」螺螄太太提醒她說：「老太太或者會問。」
「問起來怎麼說？」
「德藩臺的大小姐，不是‘選秀女’要進京了嗎，就說德太太為這件事邀我去商量。
「噢！我曉得了。」
螺螄太太站起身來說：「太太請換衣服吧！我去把他們叫攏來。」
「叫擾來」的是胡家的七個管家四男三女，要緊的是三個女管家，因為男管家除非特別情形，不入中門，不怕他們會洩漏訊息。
見面的地方是在靠近中門的一座廳上，胡家下人稱之為「公所」，男女總管有事商量都在此處，逢年過節，或者有什麼重要話要交代，螺螄太太也常用到這個地方。但象這天要點了蠟燭來說話，卻還是頭一遭。
因此，每一個人都有一種沒有來由的恐懼，而且十一月的天氣，冷汛初臨，那些男女總管的狐裘，竟擋不住徹骨的曉寒，一個個牙齒都在抖戰。兩行宮燈，引導著正副兩大方冉冉而至，進了廳堂，兩人在一張大圓桌後面坐了下來，卸下玄狐袖筒，阿蘭與阿雲將兩具金手爐送到她們手裡，隨即又由小丫頭手裡接過金水菸袋開始裝煙。
「不要！」螺螄太太向阿雲搖一搖手，又轉臉看一看大太太。
「你說吧！」
於是螺螄太太咳嗽一聲，用比平時略為低沉的聲音說：「今天初二，大後天就是三小姐的好日子，大家多辛苦，一切照常。」「多辛苦」是應該的，「一切照常」的話由何而來？一想到此，素來有咳嗽毛病的老何媽，頓覺喉頭髮癢，大咳特咳。
大家都憎厭地望著她，以致老何媽越發緊張，咳得越兇。但螺螄太太卻是涵養功深，毫無溫色，「阿雲，」她說：「你倒杯熱茶給老何媽。」
不用她吩咐，早有別的小丫頭倒了茶來，並輕聲問道：「要不要攙你老人家到別處去息一息？」
「馬上就會好的。」螺螄太太聽見了，這樣阻止，又問咳已止住的老何媽：「你的膏滋藥吃了沒有？」
「還沒有。」老何媽賠笑說道：「三小姐的喜事，大家都忙，今年的膏滋藥，我還沒有去配呢！」
「你不是忙，是懶。」螺螄太太喊一聲：「阿高！」
「在。」
「你叫人替老何媽去配四服膏滋藥，出我的帳好了。」
阿高是專管「外場」形同採辦的一個主管，當下答一聲：「是。」
等老何媽道過謝，螺螄太太又說：「你們都是胡家的老人，都上了年紀了，應該進進補，有空就在慶餘堂去看看蔡先生，請他開個方子，該配幾服，都算公帳。」
這種「恩典」是常有的，照例由年紀最大，在胡家最人的福生領頭稱謝，但卻不免困惑，這樣冷的黎明時分把大家「叫攏來」，只是為了說這幾句話？當然不是！不過看螺螄太太好整以暇的神情，大家原有的那種大禍臨頭的感覺，倒是減輕了好些。
再度宣示的螺螄太太，首先就是解答存在大家心頭的疑惑，「為啥說一切照常，莫非本來不應該照常的？話也可以這樣子說，因為昨天上海打來一個電報，市面不好，阜康要停兩天」
說到這裡，她特為停下來，留意大家的反應——反應不一，有的無動於中，不知道是沒有聽懂，還是根本不瞭解這件事是如何不得了，有的卻是臉色如死，顯然認為敗落已經開始了，有的比較沉著，臉色肅穆地等待著下文，只有一個人，就是跑「外場」管採辦的阿高，形神閃爍，眼珠滴溜溜地轉個不定，螺螄太太記在心裡了。
「昨天晚上謝先生來告訴我，問我討辦法，我同太太商量過了，毛病出在青黃不接的當口，正好老爺在路上。老爺一回來就不要緊了。你們大家都是跟老爺多年的人，總曉得老爺有老爺的法子。是不是？」
「是。」福生代表大家回答：「老爺一生不曉得經過多少大風大浪，這一回也難不倒他的。」
「就是當口趕得不好！」螺螄太太介面道：「如今好比一隻大船，船老大正好在對岸，我們要把這隻船撐過去，把他接到船上，由他來掌舵，這隻船一定可以穩下來，照樣往前走。現在算是我同太太在掌舵，撐到對岸這一點把握還有，不過大家要幫太大的忙。」
「請兩位太太吩咐。」仍然是由福生接話。
「有話老古話，叫做‘同舟共濟’，一條船上不管多少人，性命只有一條，要死大家死，要活大家活，這一層大家要明白。」
「是。」有幾個人同聲答應。
「遇到風浪，最怕自己人先亂，一個要往東、一個要往西，一個要回頭、一個要照樣向前，意見一多會亂，一亂就要翻船。所以大家一定要穩下來。」螺螄太太略停一停問說：「哪個如果覺得船撐不到對岸，想游水回來，上岸逃生的儘管說。」
當然不會有人，沉默了一會，福生說道：「請螺螄太太說下去。」
「既然大家願意同船合命，就一定要想到，害人就是害己。我有幾句話，大家聽好，第一，不準在各樓各廳，尤其是老太太那裡去談這件事。」
「是！」
「第二，俗語說的‘來說是非者，便是是非人’，你們自己先不要到處去亂說，如果有人來打聽這件事，要看對方的情形，不相干的人，回答他一句：‘不曉得。’倘或情分深，也是關心我們胡家的，不妨誠誠懇懇安慰他們幾句，市面上一時風潮，不要緊的。」
看大家紛紛點頭或者頗能領悟的表情，螺螄太太比較放心了，接著宣佈第三件事。
第三件事仍舊是用一句俗語開頭：「俗語說‘樹大招風’，大家平時難免有得罪了人的地方，所以阜康不下排門，一定會有人高興，或者乘此機會出點什麼花樣。‘見怪不怪，其怪自敗’，聽見有人在說閒話，不必理他們，倘或發現有人出花樣，悄悄兒來告訴我，只要查實了確有其事，來通風報信的人，我私下有重賞。」說到這裡，螺螄太太回頭叫一聲：「阿雲！」
「在這裡。」阿雲從她身後轉到她身旁。
「不管是哪一個，如果到中門上說要見我，都由你去接頭，有啥話你直接來告訴我，如果洩漏了，唯你是問，你聽明白了沒有。」
不但阿雲聽明白了，所有的人亦都心裡有數，只要告密就有重賞，不過一定要跟螺螄太太的心腹阿雲接頭，不但不會洩漏機密，而且話亦一定能夠不折不扣地轉達。
「太太有沒有什麼話交代？」螺螄太太轉臉問說。
大太太點點頭，吸完一袋水煙，拿手絹抹一抹口說：「這裡就數福生經的事多，長毛造反以前，福生就在老爺身邊了，三起三落的情形都在他眼裡。福生，你倒說說看，老爺是怎樣子起來的？」
「老爺，」福生咳嗽一聲，清一清喉嚨說：「老爺頂厲害的是，從不肯認輸，有兩回大家看他輸定了，哪曉得老爺象下棋，早就有人馬埋伏在那裡，‘死棋肚子裡出仙著’。這一回，老爺一定也有棋在那裡，不過我們不曉得，等老爺一回來就好了。」
「你們都聽見了。」大太太說：「三小姐的好日子馬上到了，大家仍舊高高興興辦喜事，‘天塌下來有長人頂’，你們只當沒有這樁事情好了。」
未到中午，好象杭州城裡都已知道阜康錢莊「出毛病了」！「賣朝報」的人也很不少——奔走相告，杭州人謂之「賣朝報」。
固然有的是因為這是從太平天國失敗以來，從未有過的大新聞，但更多的人是由於利害相關，胡雪巖的事業太多了，跟他直接間接發生關係的人，不知道多少，最著急的是公濟典總管唐子韶的姨太太月如，原來先是有胡家周圍的人，以胡家為目標在做生意，螺螄太太很不贊成，但胡雪巖認為「肥水不落外人田」，而且做生意是個人自由，無可厚非。這樣久而久之，成了一種風氣，月如見獵心喜，也做過一回生意，那是胡老太太做生日，大排筵席，杭州廚子這一行中有名的幾乎一網打盡，月如跟一個孫廚合作，包了一天，賺了四百多兩銀子，非常得意。這回胡三小姐出閣，喜筵分五處來開，除了頭等客人，由胡家的廚子，自行備辦以外，其餘四處都找人承辦。阿高跟唐子韶走得很近，月如當然相熟，託他設法包了一處，午晚兩場，一共要開一百二十桌，仍舊跟孫廚合作，一個出力，一個墊本，如今阜康一齣毛病，胡三小姐的喜事，不會再有那麼大的排場了。
月如家住公濟典後面，公濟典跟阜康只隔幾間門面，所以阜康不卸排門，擠兌的人陸續而來，高聲叫罵的喧囂情形，月如聽得很清楚，正在心驚肉跳，想打發人去找孫廚夾商量時，哪」知孫廚亦已得到訊息，趕了來了。
「你的海貨發了沒有？」
「昨天就泡在水裡去發了，」孫廚答說：「不然怎麼來得及。」
「好！這一來魚翅、海參都只好自己吃了。」
「怎麼三小姐的喜事改日子了？」
「就不改，排場也不會怎麼大了！」月如又說：「就算排場照常，錢還不知道收得到，收下到呢？」
孫廚一聽愣住了，「那一來，我請了二十個司務，怎麼交代？」他哭喪著臉說。
月如一聽有氣，但不能不忍，因為原是講好了，墊本歸她，二十名司務的工錢，原要她來負責，不能怪孫廚著急。
「唐姨太，」孫廚問說：「你的訊息總比我們靈吧，有沒有聽說胡大先生這回是為啥出毛病？」
「我哪裡曉得？我還在梳頭，聽見外面人聲，先象蒼蠅‘嗡嗡嗡’地飛，後來象潮水‘嘩嘩譁’流，叫丫頭出動一打聽，才曉得阜康開門以來，第一回不卸排門做生意。到後來連公濟典都有人去鬧了。」月如又問：「你在外頭聽見啥？」
「外頭都說，這回胡大先生倒掉，恐怕爬不起來了！爬得高，掉得重，財神跌交，元寶滿地滾，還不是小鬼來撿個乾淨。等爬起來已經兩手空空，變成‘赤腳財神’。」
光是謂之「赤腳」，財神連雙鞋都沒有了，淒涼可知。月如嘆口氣說：「真不曉是啥道理，會弄成這個樣子？」