暮色降臨，君臣們終於一致認可了四則對策：其一，立下王命，並以大司馬景檉為特使，嚴厲督導尚在半途的數萬淮南軍儘速北上歸屬項燕；其二，以令尹昭恤兼領大軍後援諸事，全力督導大族封地的糧草徵發與輸送；其三，水軍舟師由一江一東進入淮水，預為郢壽南遷退路；其四，以洞庭郡為南遷都城所在，萬一此戰失利，則南下以雲夢、洞庭兩大澤為屏障，以水師與秦軍周旋。
諸般謀劃妥當，楚王負芻又設宴為項梁洗塵。楚國君臣都著意撫慰了這位年青大將，殷殷叮囑了諸多向大將軍項燕的撫慰褒獎。及至楚王王命擬好，已經時近三更。年青的項梁心情火急，執意拒絕了楚王賞賜其王城夜居的殊榮，要連夜趕赴汝陰。負芻遂大加褒獎，下令宣達王命的特使隨項梁一起星夜上路。於是，項梁馬隊連夜出郢，風馳電掣向北去了。
項燕巡視完兩地軍營，心頭的烏雲更重了。
自去歲奉命為抗秦大將軍，倏忽將近一年，最根本的大軍集結尚未全部完成，諸多部署運籌更是磕磕絆絆走走停停。截至目下，汝陰要塞的營壘差強完成，原本要求的山石壁壘卻變成了土木壁壘；城父要塞的營壘，索性一道土溝，再加一道土牆垛口；兵器坊制箭，原本將令是三個月出箭五十萬支，可堪堪一年還不到十萬……凡此等等，無論項燕如何怒不可遏地屢屢發作，各部將軍與軍務司馬們都不做任何辯解，挨一頓霹靂斥責之後，又是一如既往地磨蹭著蠕動著。項梁幾次拿起令箭要行軍法，每每最後的那一剎那，令箭都軟塌塌掉進了帥案的箭壺。楚國，這就是楚國，楚王尚且乏力，你項燕又能如何？
便說最要害的大軍調集。依照目下軍制，楚國軍力主要是三方：
其一，散佈各個關塞城防的守軍。戰國之世，齊國七十餘城。楚國地廣，大約將近兩百座城邑，設防城池大約五六十座，合計軍兵大約三十萬上下。除了幾處由國府大司馬直轄的要害關城，此等城防守軍的輜重糧草衣甲器械等，素來由國府與城池所在封地共擔。所在地封主樂此不疲，常常給予城防軍將士種種額外補償。久而久之，邦國城防軍大多成為實際上的封主私兵，極難調出本地。
其二，王室國府直屬的大軍，合計大約四十餘萬。除去水軍舟師幾近十萬，陸地馬步軍差強三十餘萬。這是楚國唯一可隨時開出的主力軍。依照楚國後期大勢，這三十餘萬大軍的經常性駐地是四個大本營：一軍駐守淮北重鎮陳城郊野，應對中原；一軍駐守郢壽北部之汝陰要塞，一軍駐守郢壽背後之淮南，前後拱衛都城；一軍駐守一江一東吳中之地，應對頻繁多發的吳越之亂。四大駐軍，多則八九萬，少則三五萬，因時因戰而流動。
其三，直接隸屬於王室與各方官署的軍兵，大體在十餘萬。主要有：隸屬於柱國將軍的都城護衛軍，隸屬於郎尹、郎中兩將軍的王室護衛軍，隸屬於司敗（掌刑罰）署的捕盜及監獄守軍，隸屬於關吏的盤查關防的軍兵等等。除非國破之戰，此等軍兵幾乎永遠不可能用於戰場。
如此三方大軍，項燕能夠以王命兵符調集者，實際只有第二種，即國府直屬大軍。自調兵急令發出之後，項燕立即從郢壽趕到了汝陰，建立了幕府。汝陰地處汝水下游之南，是瀕臨淮水北岸的壽春（郢壽）北上的最重要咽喉，且有汝水一道天然屏障，是狙擊秦軍南下的要害關塞。項燕是一位清醒實際的將領，對楚國大勢有著清醒的評判。若是楚國軍力能如臂使指，最佳的防禦戰略自然是以更北面的陳城為根基，大軍既可有效抵禦，更可在時機有利時伺機反擊秦軍。然則，目下的楚國已經是支離破碎，統屬之難無以言說。更有一點，楚國南遷郢壽時，幾乎將豐饒富庶的陳城搬空，人口流失，商旅銳減，糧草輜重全然沒有了根基。若再度以陳城為根基，只怕糧草輜重輸送的數百里長線會立即成為秦軍最好的施展所在。糧道一旦被遮絕，楚軍只怕也會成為第二個長平大戰的趙軍，項燕也必是第二個趙括無疑。當此之時，項燕只能收縮防線，聚集有可能聚集的最大軍力，扼守咽喉與秦軍一戰，舍此奈何？然則，那些不諳軍情不知兵法卻又閉塞昏聵的老世族大臣們，心下卻只恪守著「抗秦必以淮北陳城重鎮為根基」的傳統方略，對他的苦心運籌種種指責多方質疑，甚或以遲滯大軍遲滯糧草相要挾，遠離廟堂的項燕真有些百口莫辯了。
迄今為止，除了原駐汝陰的三萬步軍，抵達汝陰大營的只有陳城八萬步騎混編大軍。陳城軍之所以能如期南下，還在於項燕的嫡長子項梁是陳城軍主將。而淮南的八萬一精一銳步軍距離汝陰只有三百餘里，走了十個月竟還遲遲黏在半道。一江一東的十餘萬步騎，也在北上抵達淮水南岸的淮陰要塞後莫名其妙地開始停滯不前了。也就是說，項燕能調的四支軍馬，目下只到了兩支十一萬，兩支主力大軍則做了泥牛入海。
「一江一東大軍如此遲滯，豈有此理！」
憤然之下，項燕派出項梁——國家艱危之時竟然只有自己的兒子可以信任，這也是項燕的莫名悲哀——星夜趕赴淮陰查勘實情，若果真是不得已，他便要親赴郢壽訴諸楚王了。旬日後，項梁風塵僕僕趕回，訴說了一江一東軍的遲滯原因。而這一切，還都是時任一江一東軍裨將的項燕的次子項伯秘密探察清楚，又秘密告知項梁的：一江一東軍主將景焯接到大司馬叔父景檉的密件，說昭氏一族有人密告項氏在一江一東聚結私兵，圖謀與越人部族作亂自立，楚王正在派員秘密查勘；大軍或可能再度南下平亂，項燕能否領軍亦未可知，一江一東軍當以糧草未齊為由，原地等待王命。
「狗彘不食！！」
項燕憤怒了，飛騎馬隊連夜趕赴都城請見楚王。晨曦初露，素來穩健謙和的項燕臉色鐵青地帶著一隊一精一銳劍士直闖王城。慌得楚王負芻王冠也沒戴，散發赤腳披著大袍便匆匆出來了。項燕一反常態地強橫，聲言要立地與昭氏告密者對質，若查無實據，楚王須立即斬首誣告者，否則項氏反出楚國！負芻大驚失色，二話不說下令王城郎尹捉來了昭氏那個告密者，對質不消半個時辰，親自一劍刺穿了告密者的咽喉。楚王負芻說，此人告密屬實，王室派人查勘卻是虛妄，果然疑忌項氏，豈能不先解項燕兵權？一江一東軍遲滯不前，本王亦有難言之隱也！天亮之後，楚王負芻立即召來已經還都的幾位世族大臣，當殿申明項氏絕無聚結私兵謀亂之舉，後若再告，立地治罪。項燕冷麵肅殺，當殿森森然宣告：「項氏若圖謀作亂，秦軍南下便是時機！何須抗秦自傷？若有人定一逼一項氏反楚，則項氏未必不反！項氏反楚，第一刀便殺一逼一我反者！國難當頭，王族大族不顧楚國，項氏何計楚國？！」
這番肅殺凜冽的宣言，使楚國廟堂對項氏的種種不實流言銷聲匿跡了。項燕至此明白了一個道理，在世族林立竟相蠶食的楚國，一味地效忠國家非但於事無補，且有殺身滅族之禍，若得自立報國，便得有適時適度的強橫霸道，否則一事無成。然則，回到汝陰幕府幾個月，淮南軍與一江一東軍還是遲遲不能抵達，理由多得令項燕哭笑不得。無奈之下，項燕只有做最不濟的謀劃了。其中最要緊的一著，便是以特急將令單調出一江一東軍的次子項伯，教項伯持項燕密令返回一江一東，將項氏封地的八千子弟兵全數帶來汝陰，再編入由陳城軍一精一心遴選出的八千壯勇，以項梁項伯為主將副將，編成了一支緩急可用的一精一銳中堅。
列位看官留意，封地子弟兵，是中原戰國所無而楚國獨具特色的物事，故此不得不予以交代。蓋楚國在上述三方合乎法度的軍力之外，還有一種中原戰國已經不存在的潛在軍力，這便是各世族封主的所謂壯勇子弟兵。究其實，這等子弟兵是各封主以自家財力建立起來的私家軍隊，多則萬餘，少則數千，兵器一精一良，衣甲糧草豐裕，實際戰力甚或強於邦國軍旅。楚國之所以始終不能真正廢止私兵，其根本原因在於兩處：一則，楚國源於相對封閉的山地部族立國，其所秉承的傳統封地制，也始終相對完整地保留著，私家成軍的根基始終存在；再則，楚國山川廣袤險峻，部族眾多，星散於險山惡水，一習一俗差異極大，故變亂多生，而一旦變亂蔓延，國府大軍往往鞭長莫及，世族私兵則事實上成為保護封地並最終剿滅變亂的主要力量。楚頃襄王時期，曾發生了一場震驚天下的「莊躋暴郢」之亂，若非遍佈楚國的世族私兵，楚國很可能便在這場舉國動盪中滅亡了。
這個莊躋，原本是南楚洞庭郡的將軍。其時，莊氏部族出了一個名士莊辛，奔走合縱抗秦，一時成為楚國名臣。後來，因楚國老世族排斥而遭頃襄王疑忌，莊辛被迫逃亡趙國。再後來，楚國對秦戰爭大敗，楚國欲聯結中原重起合縱，頃襄王才不得不再度召回莊辛。莊辛歸來，以「螳螂捕蟬，不知黃雀在後」為比喻說動楚王，遂再度領政奔走合縱。誰知頃襄王受老世族掣肘，又再度罷黜莊辛，並大大削減了莊氏封地。雖然，誰也說不清楚期間究竟生出了何等謀劃，更說不清楚莊辛與這件事有沒有關聯，總歸是莊氏部族的將軍莊躋，率領著數千兵士與族人起事了。莊躋起事的第一個舉動，是率領喬裝成庶民計程車兵們混入郢都，洶洶然大舉攻佔官署，劫掠殺戮老世族府邸，幷包圍了王城。整個郢都驟然陷入一片混亂，楚國朝野大為震驚。此所謂「莊躋暴郢」也。後來，在漸漸聚攏的王師圍攻下，莊躋率眾被迫退出郢都，卻又颶風般殺向一江一東，再席捲南楚，佔據了湘水地帶。後來，莊躋部又馳驅千里，南越五嶺，佔據了滇地，遂稱王號，並自立為邦國。立國後大約財貨不足，莊躋又率兵北上，再度席捲了湘水一江一東。楚國廟堂深為震恐，曾數度發兵追擊圍攻，皆因大軍無法在高山峻嶺與一江一河湖海中捕捉剽悍靈動的莊躋軍，每次都是勞師無功。當此之時，各世族為了自家封地不受劫掠殺戮，遂紛紛自發地以私家子弟兵圍追堵截，前後歷時十餘年，莊躋暴動及其餘波方告平息。
莊躋舉兵，對楚國與當時天下造成的震撼極大，以至當時的名士大著幾乎都有評說。《苟子·議兵篇》雲：「……莊躋起，楚分而為三四。」並進而將莊躋用兵與齊國田單、秦國商鞅等同並論，以為「是皆世俗之所謂善用兵者也」。《韓非子·喻老》雲：「莊躋為盜於境內，而吏不能禁，此政之亂也。」《呂氏春秋·介立》，更將莊躋之亂對楚國的影響，與長平大戰對趙國之影響並論。後世《史記·禮書》亦云：「莊躋起，楚分而為四參。」《論衡·命義篇》則雲：「莊躋橫行天下，聚一黨一數千，攻奪人物，斷斬人身。」凡此等等，皆證明了一個事實：莊躋之亂，使奉行封地自治傳統的楚國更加支離破碎了。根本原因在於，莊躋之亂使楚國世族的私家武裝走到了前臺，分治之勢更加難以動搖。
項氏的一江一東子弟兵，正是在莊躋之亂中崛起的一支勁旅。
項氏部族曾經滄海，其興衰沉浮之多，常令項燕不勝感慨。
殷商王朝時，有一個小方國項，因其僅為第四等子爵，故云項子國，其國瀕臨洧水，有地方圓百餘里而已。這個項子國，皆以國為姓，有了最早的項氏部族。周滅商，弱小的項子國沒有出兵勤王。周初有管蔡武庚之亂，已經失國的項氏部族專事漁獵，也沒有捲入。為此，周公平定管蔡之亂後重新分封，著意恢復了項氏封地，以為小邦忠順之楷模，於是又有了項子國。歷經數百年，周平王東遷洛陽，天下遂入紛爭不休的春秋之世。其後的項子國，吞滅了周邊十幾個更小的城邦小諸侯，經周王室認可更名，正式號為項國，其國都項城便成了淮北小有聲威的重鎮。
正在項國欣欣然蓬勃興旺之際，中國大勢一朝變了。西部戎狄、北方一胡一族、南部諸蠻、東部諸夷，似乎約好的一般同時向中原洶洶然進犯，燒殺劫掠的戰火瀰漫了所有的諸侯國的縫隙。其時，春秋霸主齊桓公在丞相管仲襄助下，會盟諸侯，一力舉起「尊王攘夷」大旗，呼籲諸侯放棄紛爭，共同抵禦四面蠻夷。中國諸侯遂各自奮勇，紛紛出兵組成聯軍，合力反擊洪水般的蠻夷入侵。然則，在齊國九次會盟諸侯組建聯軍的年月裡，項國卻死死固守著自家封地，一如既往地採取了觀望對策，罕見地沒有出兵攘夷聯軍。對此，齊桓公耿耿不能釋懷，在夷患消除之後與當時的大國魯國會盟，秘密達成了一個懲罰項國的盟約。於是，在此年春季，魯僖公以狩獵為名，率軍突然兵臨項城，吞滅了項國。至此，淮北空留項城之名，項國土地劃入魯國，而項氏國人則被魯國一交一給了人口稀少的齊國。齊國丞相管仲頒佈的命令是：項氏部族全數放逐東海，罰為刑徒苦役，充作漁獵部族。
為了躲避突如其來的巨大災難，項氏部族秘密逃亡東南，進入了齊國鞭長莫及的吳國震澤，在茫茫水域開始了艱難的漁獵生涯。遭此一番劫難，項氏部族痛定思痛，多次合族共議未來生路，終究悟出了一個道理：不以武備立身立國，無論觀望紛爭或是捲入紛爭，即或偶有小成，最終都只是強者魚腩而已。自此，項氏部族大興尚武之風，或漁或獵或耕，人人皆須一習一武強身，族中子弟但有才具，必須以修一習一兵法為第一要務。與此同時，項氏大改族法，舉族諸業皆以軍制統轄，但有危難，舉族為兵。漸漸地，吳中項氏的強悍聲名在吳國越國傳播開來，項氏子弟也越來越多地進入了吳越兩國的軍旅。
倏忽百年，天下進入了鐵血大爭的戰國之世。越國滅了吳國，楚國又滅了越國。越國滅吳時，項氏舉族為戰，成為一支令越王勾踐很是頭疼的亡命一精一銳。直至越國宣告滅亡，項氏都沒有歸順越國，而是遁入震澤，多方聯結舊吳部族，屢屢舉兵向越國發難。雖然一直未能恢復吳國，然項氏大名卻已遠播天下。及至楚國滅越，為鎮撫星散抗楚的百越部族，楚威王遂派特使進入震澤，隆重邀項氏出水。楚威王開出的條件是：許項氏以吳中為專領封地，得在泗水下相建立城邑為治所，領鎮撫百越之重任。如此優厚之許諾，實則將項氏等同於楚國三大世族了。因為，只有楚國的昭屈景三大世族，才能在專領封地之外，又在楚國都城地帶另建一座治所城邑。當時，楚國都城是壽春，下相正在壽春東北百里之外。項氏合族會商，一則基於與越國世仇，二則基於楚國所許吳中封地之豐饒及地位之崇高，終於接受了楚王的招撫，歸順了楚國，肩負起鎮撫東南嶺南百越的重任。
自此，強悍的項氏進入了楚國軍旅，成了楚國四大世族之一。
然則，項氏終究不能與楚國的昭、屈、景三大老世族相比。蓋昭、屈、景者，都是古老的楚國王族的分支繁衍，盤根錯節根基深厚，非但封地廣袤，且在廟堂也始終居於主宰地位。楚國傳統，昭氏多掌令尹大權，統轄國事；屈氏則多居莫敖，掌王族軍政事務；景氏則多居大司馬，掌關防與舉國軍務。項氏以軍旅成名入楚，在廟堂格局中歷來無傳統高位，而只能以軍功實力立族立身。所以然者，是因為統轄全軍的大將軍也罷，獨領一軍的城防將軍也罷，都是戰時得受兵符方能施展作為，與身居樞要有經常發令權的世族大臣很難抗衡。且不說大軍兵員將領來源多樣，永遠不可能一族獨成，欲以手握軍權而號令天下，在任何一個國家都是非常艱難的，何況楚國這種多方滲透相互糾結的國家。唯其如此，身為大族世族的項氏，始終只能在平定頻繁發作的越人之亂中顯示其實力，其廟堂影響力卻一直不大。若非莊躋之亂，只怕項氏還不會有軍旅軸心之地位。
莊躋之亂，朝野震恐，官軍乏力。其時，年方弱冠的項燕只是吳郡的一個都尉，隨主將率領的兩萬官軍截殺馳驅往來如狂飆的莊躋軍。楚國官軍戰力太差，以致兩次均遭敗績。年青的項燕深感屈辱，連夜趕回震澤與族老們聚商，籲請親率族中子弟兵為國除患。這個被族人呼為少將軍的小小都尉，慷慨激昂之辭震撼了項氏族人。三日後，合族遴選出了八千子弟兵，由族長鄭重其事地一交一給了項燕。舉國紛亂之時，項燕一不請王命，二不請官軍，獨率八千子弟兵輕裝上陣，開始了追殲莊躋軍的飛行軍戰事。歷經三年，項燕軍渡一江一水、越雲夢、過五嶺、下湘水、入洞庭，死死咬住莊躋軍不放，大小歷經四十餘戰，最終乾淨地殲滅了這支亙古未見的剽悍飛行軍，將莊躋首級呈獻給了楚王。由是，年青的都尉項燕一舉成為楚國名將，項氏子弟兵則一舉成為威震楚國的一精一銳之旅。其後，楚人但言楚軍戰力，不說官軍，上口一句便是：「不消說得，一江一東八千子弟兵！」
三十餘年過去，項燕已是年近花甲的老將了，領舉國之兵抗秦，卻依然得依靠一江一東子弟兵為中堅，項燕不禁很有些悵然。
「父親——」
暮色斜陽之下，遙遙一支馬隊伴著沙啞的喊聲從東南飛來。
不用說，是季子項梁回來了。
項燕有四個兒子，以伯、仲、叔、季的排行說，長子（伯）、次子（仲）厚重務實，始終在下相經營封地事務。三子（叔）項伯、四子（季）項梁皆好軍旅，且頗有才具，隨了項燕入軍，目下都已經是聞名軍中的戰將了。更重要的是，在族系林立的楚軍中，只有這兩個兒子，堪稱項燕的左膀右臂。
「季梁，郢都情勢如何？」項燕大步匆匆迎來。
「父親！各方大體通達！楚王特使也來了！」
項燕長吁一聲，腳下一軟，幾乎要癱倒在地了。項梁疾步過來扶住，低聲問了一句：「父親，秦軍情形如何？」項燕站穩身形，向項梁身後的王使一拱手道：「王使遠來，鞍馬勞頓，請入幕府洗塵。」這才回身道，「斥候新報，秦軍在安陵逗留旬日，尚未南下。如此，我軍稍有喘息之機。」項梁驚訝，邊走邊說：「不可思議也！秦軍如何能在安陵逗留旬日之久？莫非有詐？」項燕道：「詐歸詐，大軍未動總是事實。不想它，立即聚將，宣示王命！」
汝陰幕府的聚將鼓隆隆響了。