眾人憑藉身上背包沉重，才沒被狂風捲上半空，他們發現枯木樁子隨時都會折斷，不敢繼續停留在高地上，互相拉扯著勉強挪動腳步，跌跌撞撞地翻過幾座大沙丘之後，透過風鏡看向周圍，就見風起處，遍地沙子像河水一樣流動，人在其中，也似隨著沙河漂浮。
司馬灰以前聽說過鵝毛浮不起的「流沙河」，還以為多半是個杜撰出來的傳說，今日身臨其境，才知大漠深處果然有這種可驚可怖地方的存在，人在漫無邊際的熱風流沙中移動，有如跋涉大河，附近起伏不平的溝壑都被流沙遮蔽，完全看不到腳下的情況，萬一踏空跌倒，或是滾入沙谷，頃刻間就會被風沙吞沒，即使身邊有隊友同行，也無法提供有效救援。
當年勝天遠帶領考古隊穿越「大沙坂」的時候，就因墜入了沙河下層的溝谷，造成人員傷亡，才被迫中止行動。如今探險隊突遇風動流沙，顧不得再去尋找本該出現在會合點的「克拉瑪依鑽探分隊」，他們只能先求自保，在這種讓人不能喘息的風壓下，從沙河裡不斷摸索前行。腳底下幾步一跌，稍有停留就會被流沙活埋。
大沙坂炎熱乾燥的程度超乎想象，絕對最高氣溫可達45度以上，白天掠過地表的熱風溫度，更是接近70度，降水量極小，幾乎是滴雨不見，一年四季風沙不斷。沙暴頻繁，狂風咆哮，飛沙走石，天昏地暗，沙海無邊，使人不辨方向，人體的一切感覺都會被熱沙吞沒。沙塵漫天飛舞，很容易使人產生視覺疲勞，唯一有明顯變化的。就是那些起起伏伏的大小沙丘，它們縱橫排列，形態複雜多變，流沙底下都土山，土層沙化嚴重，沙溝沙坑密佈，表面又有沙河涌動。很難看清地形，一步踏錯就會陷入流沙，因此行動速度異常緩慢。
六個人行不數里，就已累得連籲帶喘，上氣不接下氣，胸膛都似要炸裂開來。
忽見沙丘下有片浮沙捲動形成的旋渦，宋地球知道那底下可能是個沙漏般的坑洞，忙將手一招，讓眾人迅速躲入其中避禍。
司馬灰等人連滾帶爬，幾乎是被湧動不絕的流沙，直接推到了沙坑中。這是個常年被熱風切割形成的溝谷，深達十幾米，底下積滿了堆積如丘的黃沙，也不知那沙子底下更有多深。
司馬灰當先從沙堆裡掙扎著爬出。拍去身上沙塵。他見滿目漆黑，分辨不出究竟是落進了什麼所在。就摸出電石燈來點亮了，再舉燈照視，大量浮沙正從頭頂滾滾流過，其餘幾人也相繼起身，將陷在沙堆裡的同伴拖拽出來。
穆營長主要負責安全保衛工作，最掛念宋地球的安危，他剛從沙堆上爬起來，就立刻招呼司馬灰，讓他快舉燈看看有沒有人受傷。
司馬灰擎著電石燈四下裡一照，見其餘幾人均是安然無恙，只有羅大舌頭摔得較重，趴在地上連聲罵娘，而宋地球卻是滿身沙土，背對著眾人坐在沙堆旁一動不動。
勝香鄰見狀暗覺不妙，擔心地問道：「宋教授，你還好嗎？」
宋教授聞言無動於衷，他忽然轉過身來，一把握住司馬灰舉著的電石燈，電石燈是通過化學反應燃燒照明，氣嘴既被握住，燈體內爍亮的光焰立刻熄滅，沙坑內頓時一片漆黑。
司馬灰未料到宋地球突然來這麼一手，心下猛然一驚，早將手指扣在了撞針步槍的扳機上，同時問道：「老宋，你怎麼了？」
宋地球按滅了電石燈，低聲道：「你拿鼻子聞聞這沙坑裡是什麼氣味。」
司馬灰深吸了一口氣，奇道：「是硫磺？」
宋地球道：「不是硫磺，應該是可以直接用來製造黑火藥的巖硝，這沙坑內的土層裡可能含有硝脈，而且空氣不暢，碰到一點火星就會發生轟燃。」
眾人聽得此言，心下都是一顫，不成想這大沙坂下的土層中含有巖硝，躲入沙坑避難，簡直相當於鑽進了一個火藥桶，處境變得更是兇險。如今未能順利會合到克拉瑪依鑽探分隊，以現有的裝備和水糧，難以展開進一步行動，只能聯絡屯墾農場派駝隊前來接應。
但通訊班長劉江河揹著的「光學無線電」，在摔入沙坑時撞斷了線竿，他垂頭喪氣地彙報了這一情況。
穆營長火撞頂梁門，鐵青著麵皮把他訓了一通：「你小子究竟是咋球搞的，我看你胳膊腿也沒磕青一塊，怎就偏把電臺給摔壞了？你要是修不好它，就給我死球去。」
司馬灰收起了「電石燈」，改用礦燈照明，他聽穆營長說得嚴厲，就替劉江河開脫道：「毛主席曾經教導咱們——‘要奮鬥就會有犧牲，死人的事是經常發生的’。既然連死亡犧牲都很正常，那在革命鬥爭中損壞一部無線電，也不應該算是什麼大事，何況線竿斷了還可以接上，這活以前我就幹過，只要把裡面的線頭接好，再找塊膠布纏結實了，電臺照樣能夠正常使用，遠遠沒到報廢的程度。」
這時宋地球在勝香鄰的攙扶下站起身來，他也對穆營長說：「年輕人哪有不犯錯誤的，讓他以後小心點也就是了。沙井下很不安全，絕非久留之所，我看咱們還是先離開這地方，然後再想辦法修理無線電。」說罷吩咐司馬灰和羅大舌頭二人在前探路，帶隊離開巖硝礦脈分佈的危險區域。
此刻地面上流沙湧動不絕，探險隊為躲避酷烈異常的氣候，只能摸著沙坑邊緣的縫隙向深處走，想尋個安穩的所在稍作喘息，以便維修這部損壞的「光學無線電」，再請求屯墾農場派出駝隊前來支援。
眾人身邊所攜水糧有限，僅能維持數日所需，一旦與外界失去聯絡，就將陷入絕境，自不免憂心忡忡，而在這沉悶壓抑的沙谷中行動，更使人加倍恐慌。
司馬灰頭戴礦燈，端著撞針步槍在前探路，眼見周圍盡是些沙谷沙井，都是大沙坂地下支離破碎的土山形成，皆呈南北走勢，多數已被流沙阻塞，接連找了幾處「沙洞」，卻沒一個穩妥堅固，似乎隨時都能被熱風捲動的流沙埋葬。
司馬灰見狀不敢停留，又向前行，發現這條漫長的沙谷盡頭，有幾座高矮不等的夯土牆，牆下顯出一處被黃沙掩埋了大半的殘破洞窟，洞子裡面黑氣瀰漫，沉浸著腐朽的死亡氣息，在外看不出是城址還是墓穴。