大喜之下，便嘗試煉製各種藥方。及至後來卻是得了一個名方，便是張仲景為療治傷寒的五石散。那五石散本是治療傷寒症的良藥。而當時，傷寒症實是死人無數，世人自是聞名而懼。一些無良的道門之士，便傳言這傷寒症乃是瘟疫的化身，而那五石散本是仙家之物，只是為給凡人解除傷寒之苦，而將其中許多仙家修煉之物剔除，製成此散。若能解得這方中失了哪些仙物，自可煉出神丹，得到白日飛昇的仙緣。藉以兜售斂取財物。
郭嘉得了之後，本亦是不信，先是稍微進食，除了渾身熱冷外，並無大礙，只是隱隱似乎也有些飄忽之感。他覺得傳言未必全不可信，便常常自己服食，研究其中的成分。
他自負聰明絕頂，便不信自己搞不明白，在讀了許多道家典籍後，於煉丹之時，自行加入諸般硃砂，銀汞之物。這下五石散卻是有了毒品的特性，服用之後，果然覺得自己見到了諸多異象。卻不知這正是長期服用五石散的症狀。
五石散服用過多，便會使人神經恍惚，產生幻覺。後世多記載郭嘉疏狂放縱，便是這五石散服用後引起的。郭嘉改良後的五石散，更是厲害，非惟服食之後成癮，而且引起了金屬中毒，體內器官盡數遭劫，這才導致今天這般模樣。後來曹操的女婿，何晏更在這個基礎上加以改進，終使得五石散，徹頭徹尾的變為了毒品，卻是後話了。
他正自昏昏沉沉間，耳中忽聽得兒子在旁喚他，努力聽去，卻是說魏王來看他，心下不由一驚。這才重又睜開眼睛來看，好半天。才看清坐於自己榻邊的曹操。
郭嘉抖顫著，便欲起身行禮。曹操連忙按住，泣道「奉孝，孤幾日未見，如何竟變成這般模樣」
郭嘉勉力一笑，沙啞著嗓子，艱難的道「主公不必為嘉難過，人之生老病死，乃常也。世上又安有不死之人？嘉能扶保我主這許多年。言必納，諫必聽，託以心腹。諮以國事。嘉實感之，自覺此生不枉矣。昔日嘉曾與柳公會於嵩山，得其語，言嘉可得明主，然壽終不過四十，今日思之，真神人也。」說至此，氣息已是微弱。
曹操急忙喚郭奕取水來，親扶郭嘉起身，就盞於郭嘉口中。郭嘉喝了一口。卻引起一陣咳聲，嘴角已是微現血絲。曹操看的心疼，扭頭一邊。郭嘉笑道「主公今日來此，可是有難決之事，可趁嘉此時清醒說來，嘉亦好為主公謀之」
曹操哪還忍心再說，待要否認。郭嘉卻道「主公但請直言，若嘉能於死前再為吾主謀劃，亦不負此生耳。主公若是不說，卻讓嘉心難安矣」
曹操卻是急道「孤之事可暫緩上一緩，只是奉孝方才所言，曾與柳公相談，他可曾說有救你之法？」
郭嘉微微頷道「是有一法可緩幾日」說著，抬手指向榻邊一個箱子，道「內有一隻玉瓶，裡面便有一丸丹藥。服之，可保七日不死。只是七日之後再無所解。其向日曾言，七日定可趕至，只是若要救我性命，便不許再管凡俗之事。故嘉一直未曾服之，實不忍棄吾主而去也」
曹操大悲，道「奉孝何必如此，但使留的性命。後事大可謀劃。何必如此執著」郭嘉臉上露出一絲奇異之色，想了想方道「非是嘉迂腐。實是柳公絕非常人也。嘉於世人皆可用計，然若於柳公面前，實是不能用，亦不敢用也」
曹操默然，想及柳飛手段，心下亦是暗驚。只是眼見郭嘉此番模樣，卻是怎麼也狠不下心腸，沉默一會兒方嘆息道「奉孝，孤與汝君臣一場，如何眼見你死去，便是當真今後不能共事，也當留的性命，期以日後相見才是，你還是服了那丹藥吧」
郭嘉眼見曹操竟是沉默一會兒才開口，心中不禁暗歎，卻是搖頭道「主公不必再勸，嘉心已定。嘉去後，往主公能使嘉妻兒返鄉，勿復出仕。只耕讀以傳便可」