如此豪邁的漢子，可惜身為暗人，註定終生不見天日。我凝視龐癸，微笑道，「若是隨我回京，從此跟隨豫章王麾下，你可願意？」
龐癸二話不説跪倒，「屬下身為暗人，曾受王氏大恩，立誓效忠，至死不得易主。」
我一怔，心下悵然，忽而轉念回過神來，「那麼，若是跟隨於我呢？」
「但憑王妃驅策！」龐癸抬頭，目光炯炯，露出一線微笑。
望著龐癸和他身後黑壓壓跪到一地的暗人，這一刻我猛然驚覺——昔日王氏一明一暗，在朝在野的兩大勢力，分別由父親和叔父所主宰，而今我卻被時勢推到了他們之前，第一次取代父輩的權威。我所接掌的不僅是眼前眾人的生死命運，更是他們對王氏的忠誠信重。
只在一念之間，似有強大的力量湧入心中，將心底變得一點點堅硬。
車駕和隨行侍衛穿過城中，沿路百姓紛紛驚慌走避，再無人敢像昨日一般圍觀。
全城已經戒備森嚴，經此一場變亂，暉州已是人心惶惶，富家大戶紛紛席捲細軟出城躲避，普通百姓無力棄家遠行，則急於屯糧儲物，以防再起戰禍。
路上時有見到守軍士兵趁亂擾民，昨日還是繁華盛景的暉州，一夜之間變得滿目蒼涼。
我放下垂簾，不忍再看。
車駕到達刺史府前，入目一片狼藉。
門前石階上還殘留著未洗盡的血跡，依稀可見昨夜一場混戰的慘烈。庭前文書卷帙散亂遍地，卻不見一個僕從婢女，到處是重甲佩刀計程車兵在清理灑掃。
宋懷恩帶著暉州大小官員迎了出來，一眾文吏武將都是往日在暉州見過的，當時每逢節令筵飲，總少不了諸人的迎奉。我所過之處，眾人皆俯首斂息，恍惚還似當年初來暉州的情境，然而彼時此地，一切已然迥異。
宋懷恩戰甲未卸，臂上傷處只草草包紮，眼底佈滿血絲，依然意氣飛揚。
他簡略將戰況一一稟來，對其間慘烈隻字不提，只説吳謙倉皇出逃，混入亂軍之中，被他親手射死。謇寧王那邊派出十餘艘小艇沿河查探，暫且不見動靜。
一時間千頭萬緒，我也暗自焦慮，當著暉州大小官吏，只得不動聲色。
我囑咐了三件要務。其一，穩定民心，天黑之前平定城中騷亂；其二，加強城防，隨時準備抵禦謇寧王大軍；其三，儲備糧草，等待豫章王大軍到來。
府中不見牟連的身影，問及宋懷恩，卻見他面色遲疑。
遣退了其餘官吏，我回到內堂，蹙眉看向宋懷恩。
他低聲道，「牟統領正在吳夫人房中。」
我將眉一挑，心中已有不祥之感，只聽他説，「吳謙死訊傳回之後，吳夫人便自刎了。」
吳夫人的屍首是牟連親手殮葬的。
她沒有留下隻言片語，走得異常決絕。吳謙的兩個妾室哭哭啼啼，只説夫人將蕙心小姐交給她們，自己回了房中，不料竟以老爺平日的佩劍橫頸自刎。
一個足不出閨閣的婦人，平生從未碰過刀劍，卻選擇這樣的方式，追隨丈夫而去。
我沒有踏進她的靈堂，也沒去送她最後一程——她必然是不願見到我的。昨日離去之前，言猶在耳，我曾對她説，「患難相護之恩，他日必定相報」。
她的患難相護，換來家門慘變，我的報答便是誘叛她引以為傲的親侄，殺死她的夫君。
「王妃，天都快黑了，您出來吃點東西吧。」玉秀隔了門，在外面低聲求懇。
我枯坐在窗下一言不發，望著北邊天際發呆，看夜色一點一點圍攏。什麼人也不願見，什麼話也不想説，我將自己關在房裡，沒有勇氣去看一看牟連，看一看那個叫蕙心的女孩兒。聽説吳蕙心哭暈過去多次，懸樑未遂，此時還躺在床上，水米未進。
玉秀還在外面苦苦求我開門，我走到門口，默然立了片刻，將門開啟。
「領我去看看吳蕙心。」我淡淡開口，玉秀怔怔看著我臉色，沒敢勸阻，立即轉身帶路。
還未踏進閨房門口，就聽見女子的哭泣聲，伴著碎瓷裂盞的聲音。
一名婦人匆忙迎了出來，素衣著孝，面目清麗，不卑不亢向我行禮，自稱妾身曹氏。
我無心多言，徑直步入房中，恰見那蒼白纖弱的女孩兒將侍女奉上的粥餚摔開。
我接過僕婦手裡的粥碗，走到她床前，垂眸凝視她。
周圍侍婢跪了一地，蕙心含淚抬頭，驚疑不定地望向我，雙眼哭得紅腫。
「張口。」我舀了一勺粥，喂到她唇邊。
她睜大眼睛瞪著我，我冷冷開口，「粥裡有毒，是送你上路的。」
蕙心一顫，滿目駭然，嘴唇劇烈顫抖。
「你想死，我便成全你。」我將勺子強行送到她唇間。
她不由自主地瑟縮，抖成一團，眼淚大顆大顆落下，「你是誰……」
我將碗放下，凝視她雙眸，緩緩説道，「我是豫章王妃。」
她雙瞳驟然大睜，尖聲道，「是你害死我爹孃！」
我不閃不避，任由她撲上來抓住我衣襟，眼前一花，被她一掌摑在頰上。
身後玉秀與曹氏搶上來格擋，我抬手阻住她們，又受了她反手一掌，雙頰立時火辣。
蕙心又伸手來掐我頸項，我避開，扣住了她手腕。
我的身量已算單薄，這女孩兒竟比我還削瘦幾分，手上力道微弱，被我扣住動彈不得。
「這兩掌是我欠你母親的。」我淡淡開口，「若是你自己想報仇，先活下來再説。」
我放開吳蕙心，起身拂袖而去。
那曹氏一路隨我到了庭中，俯身道，「多謝王妃。」
「蕙心不是真心求死，她會好好活下來。」我疲倦地嘆息一聲，恍然記起玉秀之前提過，吳蕙心由牟連的夫人在照料……我側首看她，「你是牟夫人？」
曹氏低頭稱是。
我一時無言相對，沉默片刻道，「牟將軍可好？」
「多謝王妃垂顧，外子已趕往營中，協助宋將軍署理防務。」曹氏語聲低柔，落落大方，不似一般閨閣女子。我頷首道，「辛苦牟將軍與夫人了。」
曹氏臉上一紅，欲言又止。我覺得蹊蹺，回眸細看她。她遲疑片刻，終究開口道，「外子只是戍衛統領，位份卑微，當不起將軍的名銜。」
我怔住，訝然道，「牟連的職位怎會如此低微？他不是吳夫人之侄麼？」
曹氏有些窘迫，沉默片刻，似鼓起極大勇氣開口，「外子不肯依附裙帶之便，姑父也惟恐帶累了官聲……是以外子空懷報國之志，卻多年不得升遷。此番姑父投靠叛軍，外子也曾力勸。及至王妃入城，終令外子臨崖勒馬，未致鑄成大錯。妾身雖愚昧，亦知好馬需遇伯樂，良將需投明主。懇請王妃為外子美言，不計門庭之嫌，勿令良將報國無門！」她一氣説來，臉頰漲紅，向我俯身拜倒，「妾身在此叩謝王妃！」
這一番話雖是出於私心，惟恐牟連受到牽連，身為降將受人輕視，故而為他開脫求情……然而從她口中道出，卻是誠摯坦蕩，並無半分諂媚之態。看她年紀似與哥哥相仿，心機膽識不輸鬚眉，叫我油然而生敬佩之心，忙親手將她扶起。
「牟連有賢妻若此，可見他非但是良將，亦是一員福將。」我向她揚眉一笑，不覺起了親近之心，「王儇年輕識淺，若蒙牟夫人不棄，願能時時提點於我，共商此間事務。」
曹氏喜出望外，忙又拜倒。
是夜，輾轉無眠。
宋懷恩執意要我從行館遷入刺史府，雖是守衛森嚴，安全無虞，我卻一閉眼就想起吳夫人，想起蕙心，哪裡還能安睡。已是夜闌更深，我仍毫無睡意，索性披衣起來，步出庭院。
夜空漆黑，不見一絲月色，只有隱隱火光映得天際微明，依稀可見守夜計程車卒在城頭巡視走動。我只帶了幾名值夜的侍女，沒有喚起玉秀，她連日驚累不堪，回房便已酣睡了。
信步走到內院門口，卻見外院還是燈火通明，仍有軍士府吏進出繁忙。
我悄然行至偏廳，示意門口侍衛不要出聲。只見廳中幾名校將圍聚在輿圖前面，當中一人正是宋懷恩。他換了一身深藍便袍，在燈下看來，愈顯清俊，言止從容堅定，隱有大將之風。
想來當年，蕭綦少年之時，也是這般意氣飛揚吧。
我在門外靜靜站了片刻，他也未發現，只專注向眾將佈署兵力防務。我心下欣慰，轉身正欲離去，卻聽身後有人訝然道，「王妃！」
回頭見宋懷恩霍然抬頭，定定望住我。
「時辰已晚，若非緊急軍務，諸位還是早些回府歇息吧。」我步入廳中，向眾人溫言笑道。
宋懷恩頷首一笑，依言遣散了眾人。
我徐步踱至輿圖前，他沉默地跟在我身後，保持著數尺距離，一如既往的恭謹拘束。
「你的傷勢如何？」我微笑側首。
他低頭道，「已無大礙，只是皮肉傷，多謝王妃掛慮。」
見他神色越發侷促，我不禁失笑，「懷恩，為何與我説話總是如臨大敵一般？」
他竟一呆，似被我這句笑語驚住，耳根竟又紅了。
見他如此尷尬，我亦不敢再言笑，側首輕咳了聲，正色道，「按眼下情形，你看謇寧王會否搶先渡河？」
宋懷恩神色有些恍惚，愣了片刻才回答道，「今日暉州大亂，烽煙四起，謇寧王素來謹慎多疑，見此情形，勢必不敢貿然渡河。然而，屬下擔心時日拖得越久，越令他起疑。」
我頷首道，「不錯，若果真是大軍已到，必定不會守城不出。越是按兵不動，越是露出破綻，遲早被他覷出我們的底細。」
「王爺接到信報，假使路途順利，不出五日應能趕到。」宋懷恩深深蹙眉，「如何拖過這五日，便是關鍵所在。牟連已依計將豫章王帥旗遍插城頭，駐軍大營增加爐灶炊煙，日夜巡邏不熄，造出大軍入城的假相……即便如此，依屬下看來，最多也只能拖到三日。」
我沉默，心下早已有此準備，最壞的可能也莫過於刀兵相向。
「照此説來，三日之後，一場鏖戰在所難免了？」我肅然望向他。
宋懷恩毅然點頭，「我們至少仍需堅守兩日，將謇寧王擋在暉州城外，等待王爺趕來。」
我蹙眉緩緩道，「暉州兵力遠遠不足，守軍素來吃慣了皇糧，憊懶成性，疏於操練，又逢人心浮動之際……若是硬拼起來，我擔心能否拖過兩日。」
「擋不住也要擋！」宋懷恩抬眸，眼底宛如冰封，「屬下已經傳令全軍，一旦城破，我便縱火焚城，叫全城守軍、老弱婦孺皆與叛軍同葬！」
我一震，駭然凝望了他，半晌不能言語。
他凜然與我對視，緩緩道，「如此，則破釜沉舟，再無退路，惟有以命相搏！」