「如果真的想死，只怕不是幾乎，而是已經了。」我漠然丟下斷枝，無動於衷。動輒求死，以命相脅的女子，我素來最是厭惡。性命是父母所賜，若連自己都不看重，誰還會來看重你。如此愚蠢的女子，實在不值憐惜。
「那麼，奴俾這就去籌備婚事。」徐姑姑從不多言，只欠身等我示下。
我默然半晌，在庭院裡粉白嫣紅的桃花隨風飄落，繽紛灑了一地，轉眼零落成泥。千百年來，大概世間女子的命運十之**，都如這花事易逝罷。
我嘆口氣，「終歸是王叔父的女兒，雖是庶出，也不能就這麼無名無份的嫁了。」
徐姑姑緩緩一笑，「王妃心地仁厚。」
我想起嬸母那無時不在算計的眼神，實在無法對她寬仁，淡淡道，「另外擇個匹配的人家，將她遠遠嫁了，不可再生風浪。嬸母就暫且看管在鎮國公府，喜事過後便將她遣回故里。」
經過倩兒一事，我真正覺得心涼了。來自親族的威脅，真正令我覺得惶恐，令我懷疑還有什麼人值得相信。
我不知道究竟還有多少人在明處暗處覬覦著我的一切，在他們看來，我風光無限，擁有世間女子最渴求的一切，卻不知道，我手中握住了多少，另一隻手也就失去了多少。一個倩兒可以逐走，若是往後再有十個百個倩兒，我又該怎麼辦。
沒有子嗣，終究是我致命的軟肋，只怕也是蕭綦的軟肋。如果沒有一個孩子來承襲我們親手開創的一切，百年之後，他的江山、我的家族，又該交由誰來庇佑？
我不甘心就此放棄，思慮再三，終於下定決心一博。
一切都在我的計算之下悄然進行，我每日悄悄減少藥的用量，最後徹底將藥停下。多年來我再未抗拒過服藥，蕭綦早已放鬆了戒備，不再注意此事。
餘下的，我只能向上天默禱，祈求再賜我一次機會，為此我願折壽十年而不悔。
兩日後，蕭綦收到一冊奏表，我恰好親手奉了茶去書房，卻見他負手立在那裡，蹙眉若有所思。
「在想什麼？」我笑吟吟將茶擱到案上。
「阿嫵，你歸來。」蕭綦抬頭，面色肅然地看著我，將那奏表遞到我面前。我凝眸看去，赫然有一句躍入眼中——「天子征伐，惟在元戎，四海遠夷，但既懾服。今叩懇天朝賜降王氏女，自此締結姻盟，邦睦祥和，永息干戈於日後……」我一驚非小，忙拿起來細看，卻聽蕭綦在一旁淡淡道，「是賀蘭箴。」
我僵住，目光久久盤桓在「賜降王氏女」這五個字上。
每當我快要將這個名字永遠遺忘的時候，他總會以莫名奇詭的方式出現，彷彿是為了提醒我，遙遠的北疆還有這麼一個人存在，不容我將他忘卻。他已身為突厥王，即便要向皇室求親，也該求降宗室女兒。王氏這一代人丁稀薄，我與佩兒均已嫁為人婦，僅剩下一個倩兒尚在閨中。賀蘭箴這是指明瞭求娶我的堂妹。
兩國聯姻是澤及萬民的大事，豈能如此意氣用事。嫁誰過去，哪裡由得他來指名點姓。原本是締結姻盟的好事，卻又故意做得這般狂妄。
我心中五味莫辨，轉頭望向蕭綦，苦笑道，「他這不是指明要倩兒麼？」
蕭綦笑道，「雖身為傀儡之主，這口氣倒是狂妄如昔。」
「那你允還是不允？」我一時忐忑。
「你以為呢？」蕭綦亦微微蹙眉。
我一時怔住，被這突如其來的變數擾亂了思緒。倩兒再不懂事，終究也是和我同宗同姓的女子，若將她遠嫁突厥，是否會就此毀了她一生。
窗外淡淡陽光將我們籠罩，空中漂浮著細小的微塵，時光彷彿凝頓。
良久之後，他淡淡開口，「和親倒是好事，我正想尋個時機，另派妥當的人過去，將唐競召回。」
唐競素來是他的心腹愛將，深受倚重，更助賀蘭奪嫡，挾制突厥立下大功，至此鎮守北疆，坐擁數十萬兵權，儼然封疆大吏，身份僅次於胡宋二人之下。
我微覺意外，「唐競並無過錯，此番何以突然召回？」
「唐競為人陰刻，與同僚素來不睦，最近軍中彈劾他的摺子越來越多，雖説難免有嫉妒之嫌，但眾人同持一辭，未必不是事出有因。」蕭綦深蹙眉頭，面有憂色。
我默然，更換北疆大吏不是小事，何況還有突厥在側，百足之蟲，死而不僵。當此緊要之際，蕭綦不希望多生事端，既然賀蘭箴要王氏女下嫁，便如他所願。
讓倩兒和親之事就此定下，我命人傳倩兒次日入府，由我親口來告訴她。
沐浴之後，我正梳妝挽髻，倩兒已經到了，我便讓她在前廳先候著。
過了片刻，阿越匆匆進來告訴我，二小姐不顧侍從勸阻，徑直闖進書房找到王爺哭鬧，似乎已知道和親的訊息。
我一驚，和親之議竟然這麼快就透露出去，想來定是哥哥身邊與嬸母交好的侍妾傳遞了訊息。無奈之下，我只得吩咐阿越，「你去那邊看看，若有事情即刻來回我，若是無事，便領她來內室見我。」
只過了片刻，阿越便回來了，臉上紅紅的，一副欲笑又強忍的模樣。
我詫異地看她，「怎麼？」
「二小姐真是……」阿越漲紅臉，終於忍不住笑出聲來，「她竟在王爺跟前哭鬧尋死，險些一頭往屏風撞去！」
我蹙眉道，「之後呢？」
阿越噗哧一笑，「王爺只説了一句，那是王妃喜歡的紫檀木，別碰壞了！」
倩兒進來時還紅著眼圈，見了我立刻重重跪倒，哭著求我讓她留下，寧願削髮出家也不遠嫁突厥。
我靜靜看她，一直以來，只當她是個莽撞無知的孩子，心地總不會壞到哪裡去。此時凝神看去，回想起她每每出現的情景……第一次在鎮國公府，她明豔無端，大膽向蕭綦投擲雪球；壽宴上明送秋波，直道仰慕之情；王府裡委屈哭訴，以死拒婚……似乎每一次都那樣恰到好處，或天真，或痴情，或可憐，足以撩撥起男子的憐愛之心。如果這個男子不是蕭綦，而是哥哥，是子澹，或是別人……我無法設想另一種結果會是怎樣，有些誘惑，並不是每一個男子都捨得拒絕。
普天下的男子，十之**總是喜歡溫順的弱質女流，並非每人都能如蕭綦一般放下俗見，由衷去欣賞一個與自己比肩的女子。
神思恍惚飄遠，往事驟然浮上心頭。當年見謝貴妃柔弱無爭，也曾為她深感不平，問姑姑為什麼不能放過她。姑姑當時答我的話，此刻清晰迴響在耳邊——「這宮裡沒有一個是無辜之人，等你長大便會明白，最可怕的女人不是言行咄咄之人，而是旁人都以為天真柔弱之人。」
冷意漸漸侵進身子，和風拂袖，竟帶起一陣寒意。
倩兒垂首立在面前，怯生生一雙淚眼不敢直視我，紅菱似的唇瓣咬了又咬，許久才哽咽著開口，「倩兒知道錯了，但憑姐姐責罰，也不敢有半句怨言，只求能讓倩兒留在孃的身邊！她一生孤苦，有生之年只求安穩度日，別無他念……如今姐姐已經遠嫁了，若再讓令母親承受骨肉分離之痛，姐姐，您又於心何忍！」
看似楚楚可憐的小人兒，句句話都直逼要害，柔順羔羊的外表下，終於現出小獸的利齒來。
我緩緩開口，「倩兒，你可想清楚了，果真不願和親麼？」
「但憑姐姐作主，即便讓倩兒另許人家，也不敢再有怨言。」她明眸微轉，依然細聲哽咽。
另許一段姻緣倒也是一條不錯的退路，如此一來，裡子面子也都有了。我微微一笑，這孩子小小年紀，心機如此之深，眼見情勢不利倒也懂得退守自保。
「你是個聰明的孩子。」我瞧著她，「只是此時再找退路已經遲了，我曾給過你選擇的餘地，是你自己貪心不足。」
倩兒一時僵住，料不到我會突然沉下臉來，將一切説透，頓時啞口無言。
「你我不是外人，那些虛話假話也都免了吧。」我仍是微笑，語聲卻已冷透，「眼下你仍有兩條路可選，要麼和親突厥，要麼削髮出家。」
倩兒的臉色在瞬間慘白如紙，終於明白我是動了真怒，明白我一旦翻臉，便再不留情。
今日一個王倩便敢挑釁於我，若不殺一儆百，日後還會有更多人以為可以欺我心軟，斗膽覬覦我的一切。
我為庇佑我的家族，固然可以不擇手段，自然也敢於不惜代價，拔除身側隱患。
她跪倒，膝蓋撞在冷硬的地上，淚水滾滾而下，「姐姐，倩兒錯了！往日是我存了非分之想，如今已知悔改，求姐姐念在同為王家女兒的份上，饒恕倩兒！」
「和親已成定局，你早做準備吧。」我站起身來，心下煩亂，再不願與她糾纏。
她驀的拽住我衣袖，哭叫道，「難道你定要趕盡殺絕麼？」
我不怒反笑，回首看著她，一字一句緩緩道，「若是趕盡殺絕，你此刻已不在這裡！」
她被我話語中寒意震住，滿臉駭茫，直勾勾盯了我看，似乎突然間不認得我了。
「姐姐你好手段……」倩兒慘笑，臉上漸漸浮出絕望神色，嬌怯褪盡，眸子裡迸出針尖似的寒芒。
她昂起頭，倔強地咬了唇，拂袖站起——眼前此刻才是真正的倩兒，是嬸母一手教養出來的好女兒，那個天真無邪的女孩不過是層虛殼。
「你再美貌狠毒，也總有老去的一天。你不能生育，沒有兒女，將來總有女人取代你，奪去你現在的一切！到那時，孤獨終老，晚景淒涼，便是你的報應！」她陡然笑了出聲，越笑越是開心，彷彿看見了最好笑不過的事情。
是什麼將一個十五歲的女孩兒變得這般世故，讓一個稚齡少女，竟有如此之深的怨毒。
冷汗滲出後背，手腳陣陣冰涼，我竭力抑住胸口的翻湧，沉聲道，「來人，送二小姐回府！」
看著倩兒的背影漸漸遠離，我只覺陣陣眩暈，張口喚來阿越，卻驟然墜入黑暗之中。