「說是寒食前兩天，他將那田主引薦交託給了烏老伯。」
「這麼說他是交割了這事，才離開汴京，去的應天府？」
「應天府？！章美也去了應天府？」鄭敦猛地叫起來。
「嗯，我才從一個船主那裡打問到。」
「他去應天府做什麼？」鄭敦睜大了眼睛，極其震驚，「他殿試都不回來參加，難道遇到什麼事情了？」
「鄭敦兄弟，你再仔細想想，關於郎繁和章美，以及應天府，還有沒有什麼事，你沒有跟我講過？」
鄭敦一怔，隨即低頭沉思了半晌，才黯然搖頭：「沒……應該沒有了……」
汴河北街最東頭是單家茶食店，來京的貨船大多在這裡卸貨。因他家的茶飯酒漿價低量足，力夫們常聚在這裡，這店漸漸被叫作力夫店。
魁子宋齊愈無事時，常來這店裡坐，一為這裡花錢少，他家中窮寒，身為太學生，每月只領得到一千一百文；二來，他願意結交這些雜役力夫，聽他們說話，雖然俗淺，卻比士子們爽直熱活，也讓他更貼近市井民生。
今天他一早就出來打問章美的下落，尋了一上午，毫無結果，人也走得渴乏，就走進力夫店來歇息。店主單十六見到，一邊笑著招呼「宋狀元又來啦」，一邊用帕子將宋齊愈最愛的臨河那副桌凳擦拭乾淨，宋齊愈笑著點頭坐下。這店主和其他力夫聽說他是太學生，幾年來都叫他狀元。
今天並沒有幾隻貨船來，店裡只有兩三個力夫聚在另一邊悶頭喝湯吃餅，只聽得到一陣稀里呼哧聲。店主照舊例先端了一大碗煎粗茶來，笑著道：「過幾日就要發榜了，大夥兒都說宋狀元這回保準真的成狀元！」
宋齊愈笑起來：「多謝單老哥吉言！我借你的那些錢，恐怕還得過一陣子才能還得上。」
單十六連擺著手說：「那值得了什麼？狀元郎能用我老單的錢，這榮耀到哪裡買去？再說，等你中了狀元，還會缺錢？」
宋齊愈笑道：「那我真得中個狀元才成。」
「這還有什麼真假？不但我們一班兄弟這樣說，滿京城都傳宋一、章二、三不管呢。」
「哈哈，這話怎麼說？」
「這話是說——宋狀元第一，您的好友章美該第二，至於第三，願選誰選誰。」
宋齊愈聽了大笑起來。這時店裡又進來兩個力夫，單十六便去招呼，宋齊愈獨自喝著茶，笑了一陣。殿試已完，苦讀生涯也就此結束，至於能得第幾，他並不怎麼介意，反倒不願被選為前三，登高人易妒，名顯麻煩多。何況看當今時勢，也並非有為之時。
本朝名臣中，宋齊愈最欽慕王安石。王安石在英宗朝時就已名滿天下，曾上萬言書，針對時弊，初言變法，卻未被重視，因此屢次推謝館閣之召，寧願在州縣中任些實職，為一方興利除害。直到神宗繼位，他知道神宗乃大有為之君，才慨然應召，果然深受器重，升任宰相，全力推行新法。農田水利、青苗、方田、均輸、保甲、保馬、市易、免役、免行錢……諸項新法次第推行，天下為之一變。
只可惜，五十多年來，神宗、哲宗力主變法，都半途而廢，中間隔了兩位太后，相繼垂簾聽政，恢復了舊法。
當今天子繼任之後，先是主張建中，希望新舊兩法能持中求和，但隨即便重用蔡京，繼續推行新法。這次殿試，天子親策題目，似乎對新法已經失望，又要在新舊之間尋求折中。今年重行科舉舊法，便是先兆。
對於新法，宋齊愈始終堅信不疑。這些年他眼見國家積弊越來越深重，不變法，只能危亡。在他看來，病不在變法，而在新法推行不力，不當。
在殿試卷文中，宋齊愈以滔滔數千言，力主這一點。但他知道，就算天子讀到，哪怕認同此理，恐怕也不會再重視，更不會施行。不過，宋齊愈早已想好，當效法王安石，平心處世，靜待其時，因此並不以為憂。
讓他憂的，是章美。
回想起來，他和章美幾乎事事相反——
出身，章美家是鄉里鉅富，他卻生於小農之家；性情，章美持重沉穩，他卻生性飛揚不羈；讀書，章美重經文古義，他則重義理獨見；為人，章美謙和謹慎，他卻灑落隨性；至於政法，章美主舊，他主新。
如此冰炭一般，竟能成好友，而且自幼及長，形影不離，相交近二十年。
最怪的是，一直以來，他和章美竟很少分歧爭論，一直暢談無礙，十分投機。以至於很多時候，雙方還沒開口，彼此已經知道對方要說什麼。直至到了京城，進了太學，兩人的分歧才漸漸顯出來。
早先在縣學、府學，宋齊愈始終覺得周遭人眼界太窄，除了章美和鄭敦，難得找到其他相知。到了京城，宋齊愈頓覺心胸大開，天下英才豪雄匯聚於此，即便在市井之中，也常常能遇到不俗之人，聽到驚人之語，讓他如同魚入江海一般暢快。
章美到了這裡，交友卻越來越慎重，話語也越來越短少。他常說：「是非混雜之地，君子慎言慎行。與其一番閒談生煩惱，不如細讀兩行書。」
當初他們三人行住坐臥都在一處，到了京城，各人都有了自己的新去處，尤其他和章美，爭執越來越多，共識越來越少。漸漸越離越遠，最後只剩一片交界處——東水八子每月的聚會。不同處在於，這聚會於章美，是太學之外最主要聚地，而對於宋齊愈，則只是喜好之一。
上個月，八子又聚到一起，偶然論起新舊法，宋齊愈和章美各執一方，引起八子爭論，那次聚會也就不歡而散。之後，兩人一直互相避開，在太學中偶然碰到，章美也裝作沒見，低頭走過。
對此，宋齊愈並未太在意，來京城之後，他們之間爭執已是常事，君子和而不同，不論分歧多大，兩人始終都是知己，過一陣自然就好了。
直到殿試那天，章美缺席，他才開始憂心，甚至慌亂。
這絕非章美平素行為。然而，章美不但錯過了殿試，且至今下落不明。