這後生名叫蔣衝，從滄州來，今天剛到汴京。剛才問到這街上的確有間譚家茶肆，就在前頭魚兒巷口，王家紙馬店對面。他頓時有了些底氣，忙加快腳步，走到那巷子口，一眼就瞅見了那間茶肆。茶肆裡冷冷清清的，只有個窄臉、深眼窩的中年男子，坐在店門邊發愣，看著像是店家。
「請問，您是譚店主麼？」蔣沖走過去小心打問。
「是。你是？」
「我姓蔣，從河北滄州來的，來尋我的堂兄。」
「你堂兄？」
「他叫蔣淨。」
「蔣淨？」譚店主臉色微變，「你怕是找不見他了。」
「哦？怎麼？」
「他逃了。」
「逃哪裡去了？」
「誰知道，他殺了人，做亡命漢去了。」
「他真的殺了人？」
「這還敢假？官府一直在追緝他。」
蔣衝心裡一沉，再說不出話。
他是滄州一家五等農戶之子，家裡只有幾畝薄田，卻有兄弟五人，哪裡夠？只能租佃富戶的田來種。蔣淨是他堂兄，只比他大一歲，家境卻要好得多，在鄉里是二等上戶。
蔣衝自小跟著堂哥四處跑耍，比親兄弟更近些。他這堂兄性情跳蕩，父親送他去村塾讀書，他卻死活坐不住那硬板凳，長到十來歲，再不願挨，鬧著要從軍。族裡幾個有見識的長輩便勸他，說他畢竟識了些字，何苦和那些浮手閒腳漢們混到一堆，去做個下賤兵卒？不如去應武舉，掙個官階，才算堂堂正正出身。蔣淨聽了，便一邊拜師習武，一邊讀兵書，定下心要去應武舉。
蔣衝瞧著，眼饞得不得了，但家境困窘，哪裡有這些閒錢？他便纏著堂兄教他。武還好說，蔣衝體格還算壯實，也有些氣力，跟著堂兄練了些拳腳器械。文卻毫無根底，實在難通，幾年下來，才勉強認得了百十個字。
他堂兄蔣淨沉心修習了幾年後，覺著大致已成，便去應考。到了考場才知道，這世上能人太多，自己除了刀法準外，文武資質都不算特異。天下這麼多人，每屆卻只取三五百人。三年一試，連考了兩屆，都沒能考中。他卻不洩氣，繼續苦習苦練。
今年又逢考年，蔣淨去年年底就動身進京，準備應考。然而一去近半年，除了剛到時託人寄了一封平安信，再不見捎信來。他父母正在擔憂，上個月底，忽然來了幾個官府的公差，帶著緝捕文書，說是蔣淨在京城殺了人，正在四處捉拿。那些公差將他們家搜遍了，沒找見人，才鬧鬧嚷嚷地走了。
蔣淨的父母只有這個獨子，十分憂急，就託蔣衝進京來尋。蔣衝心裡也掛念堂兄，又常聽堂兄吹噓京城汴梁如何繁華，早就心癢不已，有蔣淨的父母出盤纏，哪有不樂意的？第二天一早，他就上了路。
之前堂兄蔣淨說過，每回進京應考，他都住在汴河北街的譚家茶肆，單隔的半間小房，比一般客舍要便宜一半，蔣衝便先找到了這裡。
此刻聽茶肆譚店主這麼說，看來堂兄是真的殺了人，這可怎麼好？
他低頭尋思了半晌，心想，好不容易來一趟，好歹也該住兩天，再多打問打問，回去才好交代。二來也趁便好好逛一逛這汴京城。
於是他抬頭問：「店主，我堂兄說每回來都住你這裡，你那半間房還有吧？」
「你運氣好，那半間房的客官今早走了，剛空出來。」
「住一天仍是三十文吧？」
「你說的是哪年的舊聞了？現今物價漲成這樣，三十文只好租條長凳來躺。」
「那是多少錢？」
「一天五十文。」
「哦……那成。對了，店主，你最後見我堂兄是哪一天？」
「去年十一月底吧。」
「哦？他不是今年正月才出的事？」
「他先住在我這裡，住了半個多月，到十一月底，搬到一個朋友家裡住去了。」
「哦？什麼朋友？」
「就是他殺的那人。」