梁興一驚，剛要講自己的事，店家端了酒菜上來，他便停住了嘴。店家將碗筷、酒瓶、酒盞和一碟麻油萵苣一一擺好，謙笑一聲，轉身離開了。梁興先取過酒瓶斟了酒，和施有良連飲了三杯，這才壓低聲音把新火被搶、偷盜佛燈的事講了出來。
「搶火的真是鬼怪？」
「行動極快，並沒看太清。不過瞧著狗臉狗尾，形貌的確怪異可怖。」
「難道真是年景不好，鬼祟紛紛出來警示？」
「施大哥也信這些？」
「我也惶惑，說不信，卻又做不到全然不信。前一陣京城擄走那些幼兒的食兒魔，聽說形狀就像黑犬。」
「我當時也想到了這個傳聞……」梁興又一陣心悸，不願多想，便笑著又勸了兩杯酒，「施大哥，我用佛燈換御燈，這算不算是三十六計中的‘李代桃僵’？」
「呵呵，兵法中，‘李代桃僵’是舍小救大。不過從本義來說，是桃李並生，受了蟲害，李樹代替桃樹僵死，是捨己救人之義，佛法也有割肉食鷹。你這計策更近於‘偷樑換柱’。而且，這法子太險，萬一被高太尉察覺，這一生前程恐怕就毀了。」
「擔上這樣的事，無論如何也不好過。丟了新火，罪過更大，我也只是兩罪相權取其輕。還好，頂著御賜的名頭，人都難得多想，算是矇混過去了。三十六計中的‘樹上開花’便是這個道理吧？做些假花在樹上，花雖然假，樹卻是真，人信了樹，便難得懷疑樹上的花。」
施有良不由得笑起來：「你果真成了兵法痴，要緊關頭，竟還想著這些。」
「哈哈，當初不正是大哥引我入魔？來，敬大哥一盞，感謝大哥引領教導之恩！」
梁興的父親原是個農家之子，卻極想讀書，但鄉里連一張字紙都難得見到。只有一家上等豪戶延請了一位老儒，在家中教養子弟。他父親便時時去山林裡打些野味，去孝敬那豪戶，這才得了恩允，農閒時跟著他家子弟一起學習。他讀書極勤，兩三年下來，斷續識了上千的字，熟讀了幾本經書詩文。後來家鄉遭了大旱，為怕饑民生事，賑災之餘，朝廷沿用舊例，招募青壯男子投軍。他父親沒有其他出路，便去應募。他身量還算高，又常年務農，有些氣力，勉強中了格，入了步軍。
娶了妻，生下樑興後，他父親等兒子略略知事，便要教他認字。但梁興生性活跳，一刻都坐不住，只愛爬牆翻梁、舞拳使棒。到七八歲時，執意要跟著軍中教頭學武。他父親沒奈何，只得定下規矩，每天認一個字，才許他去學武。梁興心眼靈，記性好，一個字看過兩三遍，就能照著畫出來。每天為去學武，他清早睜開眼就喚父親教他認字，片刻之間，就完了當天的課。
大宋軍制，為讓將卒習山川、熟地理、慣風霜、識戰鬥，各處禁軍在京城、陝西、河北沿邊及其他路州不斷遷移輪換，叫「更戍法」。梁興的父親時常更戍在外，沒法日日監督，梁興卻生了個耿硬性子，自己答應了的事，決不反悔。父親去更戍，他便四處尋認得字的，每天求人家教他一個字。幾年下來，竟認了兩三千字。只是，這兩三千字只記在心裡，全是死字，難得用到。只和朋友歡聚時，偶爾填寫幾句詩詞耍樂。
直到結識了施有良，勸導他文武並濟，才能有大作為，並送了他一套官定武經七書《孫子》《吳子》《六韜》《三略》《司馬法》《尉繚子》《李衛公問對》。梁興起先還並不在意，但展卷一讀，頓覺極有滋味，從此入了迷。
他敬過酒，斟滿後才又說：「《孫子兵法》開篇就說，‘兵者，死生之地，存亡之道’。緊要關頭，正是兵法該用之處。」
「有道理，倒是我只當作死書來讀了。」
「大哥是文士，自然用不到它。我是武人，本該時時琢磨，一旦臨敵，才用得上。對了，這一向忙亂，沒顧上打問，東南戰事如何了？」
「短短三個月，方臘便聚集了十萬之眾，攻佔數十郡縣。朝廷十五萬大軍前去征討，目前只奪回了杭州，勉強贏了幾場小戰……」施有良深嘆了口氣。
梁興本就滿懷鬱氣，聽了更增氣悶。施有良酒力淺，已經夠了。梁興便自己連飲了幾杯：「平日訓練時，那些兵士便軟手軟腳，全都得了癆病一樣。這樣的兵，打得了什麼仗？」
「一個兵卒，一年卻要花費幾十、近百貫。天下財賦，軍費佔了一半以上。」
「一百貫，隨便去街上尋個力夫，好生調教，一個至少頂三個禁軍。」
「這些禁軍，未從軍前，不少人原本便是力夫。」施有良笑起來。
「嗨！倒真是——」梁興嘆口氣，又滿飲一杯，「這些人做力夫時，誰敢使懶？進了軍營，怎麼都成了軟漢？」
「有衣有食，還有錢使，又沒有戰事。便是鐵骨，也要變軟。」
「花大錢、養閒漢。朝廷是怎麼想的？」
「說起來，這倒是我大宋超越前朝之處。歷朝歷代，兵農不分，士兵都是從民間徵用。只要有戰事，不管農民情不情願、能不能戰，都要被強徵進軍營。骨肉分裂、農事荒廢。而且那些農夫平日又沒有戰陣訓教，沙場對敵時，自然慌怕怯陣，軍力也就難得強盛。本朝則採用募兵制，只招募自願從軍者，而且嚴加精選。這樣，兵自兵，農自農，兩不妨礙，更不強迫。士兵只要嚴加訓練，上了戰陣，自然比農夫強許多。按理而言，這乃是千古一大善政。」
「政是善政，但養了兵，若不嚴加訓練，就連閒漢都不如。這些年，軍政廢弛得厲害，一年難得一兩回校閱。不養不成，養了又白養。真遇到戰事，便——」
梁興一邊感嘆，一邊抓起酒瓶又要斟酒，一角酒卻都已經喝盡。他剛要招呼店家添酒，卻見一個人從虹橋那頭走了過來，是他在禁軍中的一位朋友，叫甄輝。
甄輝也一眼看到了他，笑著走了過來：「你們兩位快活！」
「快進來！」梁興忙笑著招呼。
「對了，剛才我在橋上似乎看到一個人——」
「誰？」
「你四處找的那人。」
「蔣淨？！」梁興頓時站起身，「在哪裡？」
「嗯，就在那邊——」甄輝回身指向虹橋。
橋洞下有隻客船正慢慢駛過來，剛才它泊在橋東頭，啟航時忘了放倒桅杆，剛才鬧嚷了一陣。梁興忙著說話，沒去在意。
甄輝指著那邊說：「就在那隻大客船後面，橋根米家客棧前的小河灣，有隻小客船。不過，我也只是一晃眼，不知是不是真是他——」
梁興酒勁衝頭，不等他說完，騰身越過木欄，大步向虹橋奔去。
蔣淨正是殺害了他義兄楚瀾的兇手。
直到中午，雷炮和付九才終於把月糧擔回了東城外，腿腳已經軟得爛菜葉一樣。
在路上，雷炮把自己挑子裡的米挪了不少給付九。付九怕他，不敢不依。快到軍巡鋪時，雷炮才讓付九把挑子換了過來。那五個禁軍早就先到了。全都靠在牆邊、樹下歇息，他們那五擔米橫三歪四，全撂在軍巡鋪院門外。十將胡赤照舊坐在門首的木墩上瞧街景，他在幾人裡最年輕，才二十出頭，生得也俊氣，脾性卻極劣。看到雷炮兩個，豎起眼就罵：「兩個死賊囚，成日里偷油耍滑，趕你孃的喪去了？這早晚才到？」
雷炮和付九都低著頭，不敢回話，剛要放下挑子，胡赤又嚷道：「放下做什麼？趕緊挑到卜家食店去！曾午，你跟著過去，我已說好了，一斗二百文。你仔細盯著他的鬥，那個卜大郎最會使奸。」
「現今市價一斗至少得三百文。」那個叫曾午的禁兵坐在樹下，忙站起身。
「我難道是痴兒？成，你去找好買家賣，多的你得一半。」
曾午不敢再多言，朝雷炮橫了一眼，轉身就往榆疙瘩街走去。雷炮和付九隻得吃力跟著，把米挑到了河灣卜家食店。店主卜大郎見到他們，笑著上來招呼，引著他們走進廚房後頭的雜物房。雷炮和付九這才放下挑子，一起坐倒在門檻上，狗一樣喘著粗氣。
卜大郎拿過一隻木鬥，從挑子裡舀滿了米，又用一塊木板刮平，嘴裡念著「一斗」，把米倒進旁邊的一口大米缸裡。曾午也在一旁睜大眼，記著數。不多時，兩挑米全都量完了。
「最後這鬥至少欠兩升，就當一斗滿算，總共四十二斗，八貫四百文。」卜大郎又引著曾午到前面店裡，取了四貫整錢和五串散錢。
曾午細細點好了，放在雷炮的挑子裡，用舊布遮好，三人一起回到了軍巡鋪。雷炮照舊例把那些錢挑進五個禁兵的宿房，搬放到桌上。胡赤和五個禁兵一起進來分錢，雷炮則忙出去，和付九把院門外的那五挑米一擔擔挑進後邊廚房，這才一起走到院門外，靠在老柳樹下，坐下來歇息。
一個人口糧一天兩升，一個月六鬥就夠。軍巡鋪裡這些人都還沒有家小，月糧吃不完，胡赤就把多出來的糧賣給食肆。賣的錢他得一半，剩下的一半其他五人平分。至於雷炮和付九的月糧，則全部被充作這軍巡鋪的「公糧」，一文錢都分不著。
每到那幾人分錢的時候，雷炮心裡就如蜈蚣亂竄、群狗怒咆一樣，恨不得拿把火鉤衝進去，每人心窩裡狠扎他幾十個血窟窿。然而，他只能低聲嘟囔著，在心裡一百遍、一千遍地咒罵。由於太累，罵著罵著，就躺展在柳樹下，睡過去了。
夢裡，不知什麼緣由，他竟升成了禁軍都頭，胡赤和五個禁兵全都跪在他面前，不住磕頭哭求。他讓人牽來頭牛，讓那牛屙了一大攤糞，他命胡赤和五個禁兵一起吃那熱牛糞，誰吃得多就饒過誰。六人忙搶著去舔吃牛糞。
雷炮瞧他們的蠢賤樣兒，正在大笑，卻忽然被人搖醒，睜眼一看，精精瘦瘦一個年輕男子，身穿廂軍軍服，是鄰居舊友王哈兒。
「哥，我瞧見那個姓牟的了。」王哈兒俯著身，瞪著那對溜閃的眼。
「在哪裡？」雷炮忙爬起來。
「米家客棧前面，鍾大眼的船上。」
「你帶我去！」
「不成啊，我有急事趕著去辦呢。你自己趕緊去吧！記著，那姓牟的穿著件青羅衫，生了一對細長的丹鳳眼，眼角往兩邊斜挑。」
雷炮顧不得向胡赤稟告，忙衝進院裡，抄起一把火鉤，急步趕往虹橋。