「哦？炮哥？」阿五回頭見是他，眼裡頓時閃出笑。
阿五是香染街口秦家解庫的夥計，雷炮父親的錢就是放在他家。自從他父親化灰不見後，雷炮已經往秦家解庫跑了許多趟，去問父親的那些錢。但那個店主嚴申始終只有一句話：「你爹的錢早就取走了。」
雷炮自然不信，卻始終不知道父親究竟放了多少錢在他家，又找不見契書，氣得沒法兒，想告官都不成。他見店主嚴申那裡撬不開嘴，便瞄上了夥計阿五。誰知道阿五的嘴也被縫死了一般，雷炮前後花了許多錢、偷送給他許多酒菜物事，阿五都先坦坦然享用，而後鬼靈靈推拒，始終掏不出一個字的實情來。
「阿五兄弟，你這是去哪裡？」
「嚴店主想吃十千腳店的酒蒸雞，讓我買去。」
「我陪你去。」
「好啊。不過，今天不能陪炮哥喝酒，店主有朋友來，等著呢。」
「我也得忙著煮飯。酒蒸雞的錢我來付，你自己想吃啥，儘管跟哥哥我說。」
「這咋成？總吃炮哥的。」
「這蒼蠅頭般一點小錢算個啥？你若是幫哥哥我討回我爹那筆錢，莫說酒蒸雞，汴京七十二家正店，你天天輪著吃，哥哥也陪得起你！」
「唉！這事我不是早就說了？我真的不知道！」
「你別哄哥哥我，你天天守店，我爹又每個月都去你店裡放錢，你會不知道？」
「炮哥你別為難我了。我真的不知道。」
「好！咱們撕開窗紙，明白說吧，你到底要抽多少才肯說？」
「若真是你家的錢，自然該歸你，我一文都不敢摸啊。」
「阿五兄弟！」
「炮哥，我真是啥都不知道！」
「許多人都見過我爹揹著錢袋，去你家店裡，你會沒見？會不知道？」
「我得趕緊去買酒蒸雞！」
阿五轉身跑了，雷炮氣恨恨望著他，心裡那個疑問越發確鑿了——我爹不過是個老工匠，平白誰會使妖法暗算他？除非是為了那上千貫的錢。那些錢的底細，只有解庫的店主嚴申和夥計阿五才最知情。我爹若不在了，那些錢也只有他們能得。一定是他們和那姓牟的妖人合夥，謀害了我爹。
我一直找尋那個姓牟的，卻沒想到解庫這兩個人，看來該想辦法查查這兩人，才是正路。
梁興空腹跑了一早上，跑得虛火都冒了上來。
他走進嚴老兒的茶棚，在河邊那個空座坐了下來，要了一碗茶、一碟麥糕，邊填肚子，邊從頭思尋整個事件。
他們若單是想要我死，只需要瞅個空子，或使毒、或放蛇，總能殺掉我。完全不必費這麼大周章。看來，讓我死，只是目的之一，蔣淨恐怕比我更加要緊。他們誘我上船，殺掉蔣淨，是一箭雙鵰的計謀。
但是——要殺我和蔣淨，分別下手，要更簡便些。何必非要弄到一處，費力做這麼多佈置？萬一有個小閃失，便兩頭失算。他們這麼做，自然有不得不如此的緣由。他仔細想了一陣，裡面有許多疑竇，都難以解開，只能先一條條列在心裡。
一、蔣淨明明早已逃亡，為何會忽然出現在汴京？
二、蔣淨在鍾大眼的船上，是碰巧，還是特意安排的？
三、蔣淨死在那隻船上，鍾大眼為何沒有報案？
四、鍾大眼夫妻、幾個船工以及蔣淨的屍體去了哪裡？
五、昨夜是誰偷偷划走了那船？
梁興又想了想，發現還有一條更古怪：他們誘我上船、殺掉蔣淨，自然是要嫁禍給我。我雖然無意殺人，蔣淨卻死了，又有好幾個人看到我上了那船。說起來，他們的計謀得逞了，只要報官，我自然逃不掉殺人罪名。他們卻毫無動靜。難道我走後，船上還有什麼要害，讓他們不敢聲張，將船偷偷划走了？
梁興從來沒遇見過這麼難解的疑團，自己又莫名其妙被捲進去，背上了殺人罪名，性命也時時受到威脅。想到這些，他不由得有些焦躁，一不小心，把茶碗打翻在地上，摔碎了，周圍幾個喝茶的都驚了一跳。
梁興忙警醒自己，兵處危境，先定其心。這時越發不能亂了神、散了氣。
他定了定心神，讓嚴老兒重新換了碗茶，又細想了一陣，忽而想到一條：事情是由蔣淨而起，那些人如此耗力費神、設局殺他，這個蔣淨恐怕不單是殺死我義兄的兇手，身上一定還藏著其他干連。自己對他所知太少了。
梁興第一次聽到蔣淨的名字，是聽到義兄楚瀾被殺的噩耗。
梁興結識楚瀾，是進禁軍第二年。當時是盛夏天，梁興和甄輝等營中幾個朋友一起來東水門外遊逛，走熱了，便進了這旁邊的溫家茶食店。營中不許飲酒，諸人都饞渴了許多天，狠要了些酒肉，猛吃痛飲起來。正吃得酣暢，幾個人說笑著走了進來，選了他們旁邊那張桌，也點了不少酒菜，共推一個年輕公子坐到上座，稱他「楚二官人」。那幾人都爭著敬他，紛紛道賀：「楚二官人竟連張鰍兒都贏了！」「那張鰍兒在京城相撲社裡，也算得上人物了！」「排號的話，張鰍兒就算進不了前十，前二十絕跑不出。」「他那一招‘水底掀’，上回連齊牛三都失了手。」
梁興聽他們說相撲，不由得扭頭去聽，張鰍兒、齊牛三都是京城有名的相撲手，他在瓦子裡看過他們比試，功夫的確都不俗。那個年輕公子能打敗張鰍兒，自然也不弱。梁興不由得望向那個楚二官人，見他體格強健、眉眼闊朗，果然很有些軒昂雄勁氣。
軍頭司每一旬都要舉辦相撲、槍棒格鬥檢閱，梁興進了禁軍後，很快便被選為營中相撲手，四處較量，已經賺到不小的名頭。這時見到楚二官人，不由得有些技癢。
甄輝在一旁也聽見了，趁著酒興嘲道：「張鰍兒算什麼？我看那個齊牛三也不是咱們梁豹子的對手。」
「莫亂說！」梁興忙笑謙。
「甄大哥說得是，齊牛三決計鬥不過梁豹子！」其他幾個軍士一起起鬨。
鄰座那些人聽到，全都望過來，其中一個問：「哪個是梁豹子？有這麼厲害？」
「就是這位！」甄輝得意指著梁興。
「哦？他？他敢和咱們楚二官人比試不？」
沒等梁興和那個楚二官人說話，兩幫人已經鬨鬧著把兩人推到了庭院中央，梁興的衣裳也被甄輝褪下，露出左肩膀上文的那頭青蒼蒼的豹子。那個楚二官人也脫去外面白羅涼衫，露出裡面一件青紗汗衫，他朝梁興拱手一揖：「在下楚瀾，請梁兄賜教！」
「好說！」
兩人對視片刻，都年輕氣盛，又都會相撲，自然激起鬥意，一起擺開了架勢。梁興見楚瀾步法輕捷，卻不虛浮，果然有些功底。不過他也一眼看出楚瀾的弱處在腰間，腰力尚未能全然凝到一處，氣略有些散。
楚瀾先出招，他一把搭住梁興雙臂，左腿一伸一拐，梁興知道這是「盤根腿」，他不慌不忙順勢略一俯身，側臂一扭，一招「斜翻鷂」，反纏住楚瀾。楚瀾腰力果然一鬆，險些被他纏倒。幸而他腳步靈敏，急退一步，又輕輕一縱，卸去力量，躍到梁興身側，膝蓋一頂，雙臂下壓，一招「墜雲手」，想要撅倒梁興。梁興早已料到，仍不慌不忙，反臂一帶，右腳一絆，楚瀾腰力吃緊，又險些栽倒。他勝在輕靈，急閃了兩步，穩住身形，隨即又攻了上來。
兩人纏鬥了十幾個回合，梁興再次反臂攬住楚瀾後背，一招「龍捲水」，發力一盤，楚瀾腰力終於不濟，身子一斜，栽向地面。這一栽，若真的栽倒，會極狼狽。梁興不願他當眾出醜，忙伸手一拉，楚瀾順勢一挺，才沒有栽倒。
「多謝梁兄！」
「哪裡！」
兩人點頭而笑，心照不宣，就此成為朋友。交往了一段時日，越發覺得脾性相投，索性結拜為弟兄。楚瀾長兩歲，為兄。
楚瀾是東郊一等豪戶子弟，家裡田廣財厚，他不愛讀書，只願習武，想考武舉，卻因兵法策論修習不夠，初考落榜。他也不急，繼續勤習弓馬，又請了精通武學兵法的宿儒，在家傳授。
楚瀾見梁興不但相撲功夫精絕，其他拳腳、槍棒、弓箭也都嫻熟，想替梁興在京城創出些名頭，便強拉著梁興四處去比試。京城大大小小數十個武社，弓箭社、相撲社、槍棒社、刀社、劍社、拳社……聚集了天下各類高手。梁興本也愛結識朋友、切磋武藝，再加上義兄的盛情，便一家一家比試過去。兩年下來，將京城各個武社比試了個遍。雖然不是樣樣都精、回回都贏，但都在第一等地位，因此闖出了個汴京「斗絕」的名號。
梁興家中沒有兄弟，自幼孤單，意外有了這樣一位義兄，待他又如此慷慨周至，心裡無比感念。只要有空閒，第一個就要先去尋義兄楚瀾。不過，今年開春以來，他忙著訓練兵士，準備三月一日的金明池爭標大賽，一直抽不出工夫去見義兄，誰知道楚瀾竟被蔣淨殺害……
想到此，梁興心裡一痛，眼睛一熱，見四周都是人，他忙重重呼了口氣，扭頭望向河中，心底卻翻騰不已，窒悶難宣。他父親不願他從軍，強逼他自幼習文，他雖不愛，卻也記了些詩文在心裡。興頭來時，也偶爾會吟詩填詞。這時心中忿鬱不暢，望著滔滔河水，隨口吟了一闋《憶王孫》：
人情似紙怕經年，世事如風慣暖寒。
唯有英雄片語間，重如山。只恨蒼天妒情歡。