老何咳了兩聲，深嘆了口氣，才慢慢講起來，聲音低沉沙啞，像是河底深流一般：「最先是去年十一月二十八那天，二官人騎馬從外面回來，身後還跟輛僱來的馬車，是我開的院門。那馬車駛進院子裡，車伕從後廂裡扶下個人，連頭帶身，罩著塊舊氈毯，只露出一點臉面。我湊上去一看，唬了一跳，那臉上生滿了爛瘡，裂著口子，凝著膿血。二官人雖說好客、愛行善，可把這麼一個爛臉漢接到家裡來做什麼？我心裡納悶，卻不敢問。
「二官人讓人把那爛臉漢扶進了西院那間空的廂房裡，忙叫凌小七去請梅大夫來給他看病。我跟到那廂房裡，那人躺在床上，身上披的舊氈毯丟在地下。走到床邊再一看，他不止臉爛，連脖頸、兩隻手、腳腕上全都是爛瘡。二官人卻一絲兒都不嫌惡，又讓人把他房裡的巧梅叫來，讓她伺候那人，巧梅一見那人滿頭滿身的瘡，嚇得頓時哭起來，說寧願被攆走，也不做這差事。二官人沒法，罵了兩句，讓巧梅走了，又喚阿石來，阿石雖然沒哭，卻也死活不願做，跪在地下連聲討饒。二官人越發惱了，他從不動手打罰下人，那天卻氣得一腳踢走了阿石。又喚其他僕婢，那些僕婢見頭兩個都躲了，自然也跟著躲，沒有一個願意接這苦差事。
「二官人惱得連聲大罵。大官人您在東院聽見，趕了過來。我一直在那門邊瞎瞅，您聽了二官人抱怨，一眼瞧見了我，就問我，‘老何，這差事交給你如何？’其實我哪裡願意接？可瞧著這滿宅子家人齊整整地抗命，我來楚家三十三年，還是頭一遭。再不願意，也得給二官人留些尊貴，心裡這麼想著，才一口答應了。
「我用熱水給那爛瘡漢擦了身子，梅大夫趕來又給他上了藥。雖說除不了病，卻也不臭了。那爛瘡漢躺了兩天，略緩過些神氣。我慢慢跟他打問，才知道他叫蔣淨，家裡竟是滄州鄉里的一等上戶又是參加武舉的舉子，並不是乞丐。我看他說話行事雖有些小鄉小土的粗直氣，卻還算誠懇，不但對兩位官人，連我，他都感恩得不得了，遞口水都不住聲地道謝。也不枉二官人救他一場。
「只是他那病，二官人接連找了十幾個大夫，都說沒見過這種怪瘡，更不知道怎麼治。過了幾天，有個方士經過咱們宅子，來借宿。我照舊例讓他住到了蔣淨隔壁的空房。第二天早起，那方士見我在給蔣淨塗藥，進來瞧了瞧，說他有療瘡秘方，從背囊裡取了一瓶藥粉，說兌水塗抹，每天三道。那方士走後，我就照著他說的方子，給蔣淨治傷。果不其然，那瘡傷一天天好起來，才半個月，已經全都結痂了，痂皮掉了之後，就露出裡頭的好皮膚了。人也像重新活過來一般，精精壯壯的了。
「那時節，距今年武舉春試的日期已經不遠了，二官人便仍留蔣淨在宅裡，跟他一起講論兵法、切磋武藝。兩人都是直爽人，脾性相投，處了一陣，便結拜成了兄弟。二官人待人太熱心熱腸，禮數上又不講究。他和蔣淨結拜兄弟後，便真的把他當成了骨肉，還將他引見給了二娘子。二娘子是武將之女，自小也學過些刀法，知道蔣淨出刀奇準，還讓蔣淨當面演示了一回。她拿了張紙，在紙中間畫了一條細線，將紙懸空貼在門框上，讓蔣淨站在三尺外用刀刺那條細線。蔣淨揮起一刀，就在那之上劃了一道。取下那張紙看時，刀口正在那條細線上，連長短都不差分毫。二官人和二娘子見了，一起拍掌大讚。禍根便是從這裡種下……」
老何嗓子忽然哽住，發不出聲來。
王哈兒盤算好了主意，將手下兩個兵卒叫到河灣僻靜處。
「黃三、吳七，這兩天淘井的活兒先撂下，你們兩個替我辦件事。」
「承局，啥事？」黃三問。
「你們四處打問打問，看看曹廚子跟秦家解庫的人，有什麼干連沒有？」
「啥樣的干連？」
「啥樣的都成，只要有干連。」
「好比……親戚？」
「對，就是這樣的。」
「吵過嘴成不？」
「也成。」
「我知道！他們一個在東水門裡，一個在東水門外！」吳七忽然說，他難得開一次口。
「呸！這還要你說？」黃三先搶著笑罵了句。
「嗯，不是這些面上能瞧見、大家都知道的干連，最好是背地裡、誰都不曉得的干連。你們好生替我查一查，酒肉少不了你們的。」
「承局，為啥要查這事？」黃三賊著眼問。
「不干你們的事，只管給我查去！」
「若查不出來呢？」黃三又多嘴。
「查不出來，你們這個月只許領一半月錢，我得僱人替你們趕拖欠的工。」
「啊？」兩人都苦起臉。
「怕什麼？往頂上瞧！」
「大柳樹？這柳樹咋了？」黃三仰臉張嘴問。
「瞧那根蛛絲，這兩棵柳樹中間，瞧見沒？」
「瞧見了！」吳七大叫。
「對嘛，這兩棵柳樹隔這麼遠，蜘蛛又沒長翅膀，都能把絲從這頭掛到那頭去。你們兩個活人，去找另兩個活人之間的干連，能找不見？」
「哦……」兩人一起嘟起嘴。
「只要你們肯用力，除了酒肉，還有獎賞。你們跟著我快兩年了，我虧欠過你們沒有？」
「……」兩人一起垂下頭，默不作聲。
「討打！還不趕緊去！」
王哈兒惱起來，抬腿朝吳七屁股上一腳，又要去踢黃三，黃三已經「嗖」地跳開，拽著吳七一起跑了。
老何緩了口氣，繼續給梁興慢慢講述楚瀾的死因。
有件事老何至今仍疑惑不解——蔣淨謀害楚瀾，應該是貪圖楚瀾妻子藍氏的姿容。不過，蔣淨和藍氏彼此只見過一面，那時老何正好在一旁看著，楚瀾和其他僕婢也都在場。除此之外，兩人一個在後院，一個在前院。藍氏那邊有好幾個婢女僕婦，蔣淨這邊雖然只有老何一個人，但從早到晚，老何端茶送飯，隨時要進出那間廂房，楚瀾也常和他在一處。蔣淨和藍氏兩人絕無可能私會，不知他們是如何勾搭上的。
正月十六那天晚上，天子在皇城門樓上張樂觀燈、與民同樂，楚家主僕都去城裡賞燈，蔣淨也被楚瀾一起叫了去。宅裡只留下老何和兩個僕婦看門。等一夥人賞完燈回來，已過酉時，眾人各自回屋，收拾收拾，都陸續吹燈安歇了。
蔣淨卻每晚都要先打一趟拳，擦洗過身子才睡覺。老何則照例去廚房燒了一桶熱水，等提到西院，卻見蔣淨那間廂房門關著，裡面傳來男子嚷聲、女子哭聲。老何很是納悶，提著熱水桶愣在門前臺階下，不知道是該進去，還是該躲開。裡面吵嚷聲更加劇烈，除了蔣淨的聲音，還有一個男子，竟是楚瀾。老何忙輕輕放下水桶，走到門邊側耳細聽。
「楚兄，是我一時昏了神志，做出這等禽獸之舉。」是蔣淨的聲音，似乎是跪在地下，拖著哭腔。
「你們……你們兩個……」楚瀾氣惱至極，說不出話來。
「你不必驚到這地步。成親幾年，你何曾把我放在心上過？」老何驚了一跳，聽女子聲音，竟是楚瀾的妻子藍氏，而且藍氏似乎毫無愧懼，「事已至此，要殺要放，全憑你一念。殺了我們兩個，於你沒半點好。但你若能拿出常日的氣概，成全我們兩個，此生此世，我們兩個都會記著你的恩德。」
「你……啊！」楚瀾忽然慘叫一聲。
「走！」蔣淨喊道。
老何正在驚惶無措，房門忽然開啟，一個女子從裡面急步奔了出來，是藍氏。藍氏看到老何，吃了一驚，但隨即急步擦過老何，向外奔去。老何愣了一下，忙向屋裡望去，一眼瞅見楚瀾躺在地上，滿臉是血，胸前插著一柄短刀，刀刃盡沒，只剩刀柄在外。
老何嚇得倒退了兩步，這時，蔣淨揹著個包袱奔了出來，見到他，一掌便劈了過來。老何脖頸上一陣劇痛，隨即昏倒在地上。
等他醒來，發覺自己躺在西院的廊下，院裡擠滿了人，擎燈舉火，叫叫嚷嚷。幾個人忙圍過來，爭著問他事情。他越加發蒙，根本不知道該答誰，不過從那些問話中，他聽出來——
楚瀾被殺死，蔣淨失蹤，楚瀾的妻子藍氏也不見了。