顏圓忙賠著笑說：「爹已經備好了。」
他舅舅盯了他一眼，鼻子裡微哼了一聲，沒再言語，轉頭走了。顏圓望著舅舅瘦羊一般的背影，心裡又罵了句：老吝鬼，啥時短過你一天、缺過你一文錢了？親人跟前都這樣，怪道這麼幹瘦。
他舅舅名叫王柄，年近六十，家底豐足，在這香染街口開著這家大客店，門首高高一面木招牌，上寫著「久住王員外家」。顏圓和父親原先在蘇州家鄉，他父親是個泥塑匠人，手藝精熟，一家人生計原也過得去，還供顏圓去學裡讀書。誰知道他娘得了肝症，到處尋醫求藥，家裡一點薄蓄用盡，又借了債，卻仍沒能保住他娘性命。債主催得緊，父子兩個沒有辦法，只得偷偷逃離蘇州，來汴梁投靠王柄。
王柄見了他們，連一絲笑都不見，在後院騰了間小房，讓他們父子居住。託人引介顏拾進了京城泥塑行，日常能在佛寺道觀裡尋些活計。王柄見顏圓識字，又給他在廂廳謀了個書手的吏職，每個月能有三貫職錢。這樣，他父子兩個算是在京城安頓了下來，倒比在蘇州時松活了一些。不過，他舅舅王柄說親歸親，房子不能白住，這間房每月至少能賃一貫錢。看在自己妹妹的情分，只收八百文，從他們到的十五那天算起。
顏圓聽了十分氣恨，一貫錢在蘇州郊外能租一院宅，何況又是親舅舅。他父親顏拾卻十分感恩，每月十四都會把房錢準時交上。至於家鄉欠的那五十多貫債，顏圓想那些債主追不到汴京，不必再管，他父親顏拾卻信佛，說今生債，今生完，不能欠到下輩子給人變牛變豬還。因此，父子兩個每月的錢，除去食住，全都省下來攢著還債，一文錢都不輕動。
顏圓低頭看了看披在身上那件舊布袍，不由得嘆了口氣，哪天才能像別人那樣鮮鮮亮亮過兩天？正嘆著，忽然聽到屋裡他父親喚。他轉身進去，屋子很窄，搭了兩張小竹床，一張舊桌子，一架舊櫃子，牆角堆了些破舊雜物。
他父親坐在床邊，剛數完一大串銅錢，繫好了繩子，提起來說：「把這房錢趕緊拿去給舅舅。」
「我趕著去廂廳，晚上再給也不遲，錢又沒腿，能跑了？」
「你舅舅都來催了，你去廂廳也得從門前走，難道翻牆出去？」
顏圓只得接過那串錢，沉甸甸抱在懷裡，轉頭要出去，他父親又說：「這兒還有七百文錢，你拿去買件新衫子，再買雙新鞋。你身上這件袍子都磨破了，這還是你娘沒病那時節，給你裁縫的。這是夾衣，天看著熱了，也穿不得了。」
「欠的債還缺二十貫吧，這錢忍心花？」
「那債是我借的，你莫管。來京城三年了，你一件新衣裳都沒添過。整天又在四處幹辦公事，穿得這樣，人瞧著不好，我這心裡也一直都過不得。」
「我這件還好好的，倒是爹，你該買件新的，你這件前後上下，縫補了多少處了？」
「我這年紀了，又是做粗活，怕什麼？你正當年，該穿得齊整些。快，拿去。」
「先放著吧。」
顏圓忽然有些心酸，眼淚差點湧出，忙抱著那串錢，扭頭出了門，長呼了兩口氣，把淚水逼回去，順了順氣，這才走去前堂裡。他舅舅正在櫃子邊算賬。甥舅兩個像是不相識一樣，一個付錢，一個收錢，一個字都沒講。
出了客店，顏圓悶悶走到廂廳，廂長還沒來，只有那個跑腿的小吏曾小羊坐在旁邊條凳上，仰著頭，食指塞在鼻孔裡，左旋右旋地正在摳鼻屎。見顏圓進來，曾小羊忙收回食指，在衣襟上裹著擦了擦，笑著說：「圓子哥，那雷炮的屍首還放在後院房裡，開封府再沒派二道仵作來查驗。」
顏圓「嗯」了一聲，沒答言。心裡卻暗想：昨晚去雷家尋雷老漢的錢契，鑰匙卻不對。奇怪，雷老漢身上那串鑰匙中竟沒有開院門鎖的，難道之前就被人偷走了？或者一起化成灰了？
那天雷老漢化灰後，他去白家酒肆查問時，店主竟說雷老漢化灰前，顏圓的父親還和雷老漢一起吃酒。顏圓回家後，專門問了父親，他父親聽了，吃了一驚。說下午做完了活兒，有些累，就先去白家酒肆喝兩杯解解乏。進到那店裡，只有三五個人，他照舊要了一瓶低等酒，一碟鹽豆。尋座位時，見雷老漢獨自坐在牆角那桌，就坐過去，想和他說說話。雷老漢卻似乎有心事，只偶爾答兩聲。他便也沒多說，自己喝完了那瓶酒，就先走了。走時跟雷老漢道別，雷老漢也只點了點頭，眼都沒抬。
顏圓覺著雷老漢化灰這事太古怪，查也無從查起。倒是他留下的那錢契，該仔細查一查。
雷炮被人殺害，是為那錢契？但仵作昨天驗屍時，已經搜過他全身，只見了一紙廂軍升補禁軍的文書，此外就只有一方髒帕子、一個錢袋，裡面幾十文錢，還有兩把鑰匙。那兩把鑰匙中的一把應該是開院門鎖的，仵作查驗完後，仍放回那錢袋裡，掖在雷炮懷裡。
顏圓望著曾小羊，想了想，摸出十二文錢，說：「我早起沒吃東西，你去虹橋丁豆娘攤子上給我買兩個豆團來，你也吃兩個。」
曾小羊先有些不樂意，聽到末一句，笑著抓過錢，顛顛跑了。顏圓忙從櫃裡取出廂廳的鑰匙串，快步走到後院，開啟雜物間房門，一股腐臭氣立即漫了出來，兩具屍首已經開始發臭了。顏圓顧不得這些，走到雷炮屍體前，從他胸前衣襟內掏出那個舊錢袋，快速摸出那兩把鑰匙，看了看，大小樣式都差不多，不知哪把是雷炮家院門鎖的。他把兩把都揣進懷裡，又從自己便袋裡取出雷老漢那串鑰匙，解下最大兩把，塞進雷炮的錢袋，放回他懷中。隨後，趕緊出去鎖好房門，趕回到前廳，才喘兩口氣，曾小羊已經跑回來了，兩隻手拿著三個餈糕，嘴裡嚼著，嘴角粘著餈糕的芝麻，他咽盡後才說：「丁豆娘沒出攤，她隔壁賣胡餅的說，已經幾天不見她來了，我就去買了四塊餈糕，成不？」
顏圓沒答話，只點了點頭，伸手要去接，想到自己剛摸了屍首，忙說：「我去洗個手。」他走到後院水缸邊，剛舀出一瓢水，前廳忽然響起一陣嚷聲，是個老婦人的聲音，聽著像是魚兒巷的羊婆：「要命啦！死人啦！」
梁興一早趕到了汴河虹橋。
他想到了一個人——鍾大眼客船上幫工的那個紫癍臉女子。除了她，那船上其他人都找不見了。清明那天，他在米家客棧前見到那個女子，當時並沒有想到事情會如此奇詭，只簡單問了幾句，該再去仔細問問。
梁興剛走進米家客棧，店主米正就笑著迎了出來。
「梁教頭早啊，是吃早飯？」米正四十來歲，瘦瘦的，眯縫眼。
「米大哥，我是來打問一件事。」
「哦？什麼事？」
「有個臉上生了一大片紫癍的女子，不知米大哥見過沒有？」
「梁教頭說的是曾娘吧？」
「曾娘？」
「嗯，這一向都在這一帶，幫人做些雜活。」
「她家在哪裡？」
「這個……我倒不曉得。阿根！」米正扭頭喚來一個瘦高個的夥計，「你知不知道曾孃家住哪裡？」
「她說她家在東明縣，離這兒有三四十里地呢。趕不回去時，她就在人家船上借宿過夜。她臉生得那樣，倒也不會出什麼事，呵呵。」
「她現在何處？」
「這兩天都沒見她了，怕是跟著哪隻船走長程去了。」
梁興只得道謝離開。那個紫癍臉女子只是幫工，鍾大眼船上發生這些事極嚴重，恐怕不會讓她知道，而且當時她也已經下了船。
他邊想邊慢慢走上虹橋，忽然聽到有人喚，扭頭一看，是張擇端，仍揹著那隻畫箱。
「張待詔？」
「梁教頭，那天你問起那隻客船，我回去後又想起一件怪事。那天你進了那船艙，果真只見到一個人？」
「嗯。」
「這麼說，那船上憑空少了兩個人。」
「憑空少了兩個人？」
「嗯……那船上除了鍾船主夫婦、那個紫癍臉年輕婦人和三個船伕，另外還有三個人，兩個是梅船上過去的，另一個是丹鳳眼年輕男子。梁教頭既然只見到一個，另兩個人當時便應該在隔壁那間小艙裡。可是，你上船前，那個丹鳳眼男子開啟了隔壁小艙的窗戶，扔了個紅頭蘿蔔出來，那時小艙裡只有他一個人，另一個人已經不見了。後來，梅船鬧了起來，我扭頭時，無意間又掃了那船一眼，當時並沒在意，但現在想來，那個丹鳳眼男子那時也不見了。你說怪不怪？那小艙裡的兩個人一先一後，都憑空不見了。」
「哦？」梁興不由得扭頭朝米家客棧前面的那片水灣望去，那裡現在正泊著一隻客船，窗戶開著，從橋上望去，果然能看到船艙裡面，雖不甚清楚，但有人沒人還是一眼能辨認得出。以張擇端的眼力，更不會看錯、記差。
但兩個活人憑空消失，真會有這種事情？