從起始處到標杆約有一百多丈遠，前三十丈得全力疾衝，才能領先於敵。因此，鼓兒封為這一段創制了「急首」鼓法，急如馬蹄、勁似潮漲，每十丈槳手氣力稍弱時，又以一聲響鑼振氣提勁。龍標班虎頭船梭魚一般疾行了二十丈，大多數船隻已經被甩在身後，只剩十一二隻齊頭並進。第二聲提振鑼聲響後，又疾衝了十丈，只剩七八隻船仍在相拼。
這時，槳手第一鼓氣力已經耗盡，中間五十丈拼的是耐力。第三聲銅鑼後，鼓聲隨之變為「穩腰」，重穩沉緩。槳手划槳也從快掄淺劃隨之變換為慢掄深劃。兩旁領船人見龍標班的船緩了下來，都扭頭望向梁興，露出得意之笑。梁興卻無事一般，變拳為掌，掌心向下，在身側一按一按，壓住拍子，讓鼓聲和船隻穩穩向前。果然，又行駛了二十多丈後，三四隻船明顯慢了下來，另三四隻船也難以繼續維持快速。龍標班的船卻始終不急不慢，連續超過了五六隻船，與僅剩的兩隻船比拼。到最後二十丈時，並排爭先的只有一隻飛魚船了，是郭沉領隊的御前班。兩船相隔不到一丈遠，御前班領先幾尺。郭沉扭頭朝梁興望過來，神色峻嚴，滿眼敵意。
梁興笑著回了一眼，隨即握緊雙拳，重重揮下。身後一聲銅鑼驚響，龍標班鼓聲隨即變作「猛尾」，驚雹暴雨一般猛烈響起。船身猛地加速，向前飛一般疾駛。郭沉見到，頓時變色，忙也揮臂大喝一聲，他的船也開始迅即加速，又拉開了幾尺。
梁興盯著前方水面上閃閃發亮的銀碗，渾似不知身邊還有另一隻船。拳頭按鼓兒封所教，嚴守節拍，上下穩穩揮動，始終控住鼓聲。御前班槳手衝勁雖然極猛悍，龍標班虎頭船仍然漸漸追平。郭沉扭頭看到，神色越發峻急，手臂不斷急揮，催促鼓聲加急。他的飛魚船也隨即又向前猛衝了幾尺。
梁興看到，嘴角微微一笑，他等的便是郭沉心急，這一急便會過早耗力，「敵之可勝」便會露出漏子。果然，飛魚船猛衝了五六丈後又緩了下來，虎頭船卻始終穩速疾行，又追平了。
這時只剩最後三丈多遠，標杆頂上的銀碗已經清晰可辨。梁興猛舉起拳頭，望空疾張五指，身後銅鑼隨之「當」的一聲巨響，鼓聲跟著變作應變急鼓，船速也陡然提升。鑼聲卻並未停止，持續「噹噹噹」敲響，聲音異常刺耳，而且節奏極亂、毫無章法，如同孩童胡鬧，用鍋鏟亂敲鍋盆一般。
這是梁興和鼓兒封商議出的制勝鑼聲，它聽似混亂，其實是將節拍暗藏於亂擊之中。每隔四個鼓點，便重擊一聲。龍標班鼓手和槳手早已聽熟，絲毫不被擾亂。對於敵手，則無異於伸出一隻亂手，攪擾其心神。
果然，郭沉見到梁興的船猛然加速，忙急舞手臂、高聲嘶喊，催促自己船上鼓手、槳手也全力加速。然而，梁興這邊的鑼聲胡亂敲響，他那邊的鼓手頓時亂了節拍，那些槳手也隨之失了齊整，船速不但沒有提起，反倒慢了下來。
梁興這邊則鑼鼓相和、號聲齊整，全力前行，頃刻間，便將御前班甩開了五六尺，標杆銀碗已近在眼前。然而，這時船身忽然一歪，船頭拐向右側，船上眾人身子也隨之倒向一邊，船速立刻降了下來。梁興在船頭也趔趄了兩步，他忙穩住腳跟，回頭望去，見船尾的舵手只用左手扶著舵把，右手卻捂著額頭，歪咧著嘴，正在吃痛。再一細看，他的右手掌縫下正滴著血。梁興頓時明白，舵手遭人暗算。這時正是勝負一瞬間，郭沉的船已經迅即追了上來。
梁興忙要舉步趕到船尾，那舵手卻立即鬆開右手，急朝梁興擺手，隨即雙手抓穩了舵。梁興見他左額上一片血汙，傷得不輕。但看他眼神堅定、身形穩挺，知道舵手一定能咬牙撐住。這時已容不得遲疑，他忙重重揮拳，讓鼓手穩住節拍，槳手們隨即大聲喊著「威武」，跟隨急鼓，一起疾掄船槳。船身重新穩住，船頭又朝向標杆，筆直疾衝過去。
兩隻船相隔只有幾尺，郭沉的船領先了一尺多。梁興一邊揮右拳控住鼓聲，一邊伸左掌指示鑼手繼續攪擾對方，同時又用眼急掃對方船隻，對方舵手、槳手、鑼手、鼓手都正在拼盡全力，沒有空暇使手段暗算己方舵手，唯一能騰出手的只有郭沉。梁興忙向郭沉望去，郭沉的右手正揮舞著指揮手下，左手則半藏在腿後。梁興一眼瞧見那左手攥著一樣小物件，一根圓頭黃漆木杆上繃著牛筋。郭沉是禁軍「六箭」之首，不但弓箭絕倫，射弩也極精湛。他手裡那物件怕是一支特製小弩，他暗算龍標班舵手，自然不願落下證據，那弩箭一定沒有箭頭，只擊傷了舵手額頭，無頭箭卻彈飛開去。
梁興抬眼望向郭沉，郭沉看了梁興一眼，目光隨即閃開，裝作不見。這時已眼看就要到達標杆，他若再行暗算，恐怕要功虧一簣。不過，梁興隨即想到《孫子兵法》中「任勢」二字，郭沉動手暗算，也正是他露破綻、顯可勝之時，任其施為，正好趁勢而行。於是，他也裝作不知，繼續揮右拳控住鼓聲，左手伸到腰間，將勒帛上那個銅釦拽了下來，捏在手心。
兩隻船這時前後只相差幾寸，離標杆只剩最後五六尺。梁興盯著標杆頂端的銀碗，右手五隻叉開，朝頭頂猛然一舉。身後鑼聲重重一擊，鼓聲隨之再次加急，奏出「猛尾」最後的「驟梢」一節，槳手們也一起用盡全力，發出震天號聲，虎頭船陡然將飛魚船甩開一尺多。
梁興一邊急振手臂鼓舞士氣，一邊時時偷眼暗覷郭沉。郭沉見自己船隻又被甩開，卻並沒有焦躁，他的左手藏在腿後，摸弄了片刻，隨即微側過身子。這回梁興一眼看清，果然是一支袖藏小弩，弩上已經扣好一支短箭，箭頭鑲著一顆鐵珠。梁興不等郭沉扣動拇指，伸手一甩，將手中那枚銅釦甩向郭沉左手。郭沉按下機關的同時，銅釦也擊中他的左手。郭沉的左手一顫，短箭射了出去，卻射進了水中。郭沉一驚，忙望向梁興，梁興朝他微微一笑，隨即回頭盯向銀碗。
郭沉慌躁起來，忙嘶聲大叫，催促自己手下。御前班畢竟是往年勝者，雖經梁興這一擾，船速卻絲毫不減，反倒疾衝起來，迅即追上了虎頭船。這時，離標杆已不到三尺遠，那隻銀碗上雕的盤龍紋也歷歷可辨。
梁興雙手朝天一張，銅鑼又一聲巨響，龍標班全部隊員一起發出一聲怒哮，虎頭船彈射一般，猛衝向標杆。梁興身後的石守威一步跨到船頭，照演練好的，迅即彎下腰，梁興騰身躍上他的背後，踩住他的雙肩。石守威猛喝一聲，陡然直起腰身。梁興借勢一蹬，騰空而起，燕子滑翔一般，正飛到標杆上端。他伸手抓住銀碗，用力一扯，連那錦彩一起扯下，抓在手中。隨即一個鷂子翻，在半空中騰身一圈，落向水中。而這時，虎頭船剛好駛到，他的雙腳輕巧落到船板之上。他站直身子，將銀碗舉向天空。船上岸邊頓時響起雷鳴般的喝彩聲。
梁興正要笑，卻一眼看到水中浮起一團黑色的物事，定睛一看，竟是個黑色骷髏。那個骷髏在水面上起伏搖轉，眼洞不斷飄散出黑色煙縷，在水中暈散成一團黑墨，將骷髏圍在中央，瞧著極其刺眼、異常詭怖。而且那骷髏很快化作黑煙，融進那團墨色中，消散不見。
雖然天青日麗、萬眾歡湧，梁興卻如同置身詭夢荒域，後背一陣陣發寒。他正在驚異，身後的軍健們忽然紛紛驚呼起來，他忙回過頭，更是吃驚莫名：虎頭船周圍不斷浮出黑色骷髏，全都在水面上起伏漂轉，眼洞中也都散出黑煙，暈成黑墨。至少有幾十個，不但圍住了虎頭船，連郭沉的飛魚船四周也不停浮出。那些骷髏很快相繼化成了黑煙，消散於墨暈中。兩隻船周圍水上，只剩下一團團黑墨，不斷暈散開去。
這時，水殿前也響起驚嚷聲，梁興忙抬眼望去，只見前方五六十丈水面上，不斷浮出黑團，自然全都是那黑色骷髏，不知道有幾百幾千個，像是妖魔撒了許多黑豆在水中。
不過，同樣沒過多久，那些黑骷髏也全都消散不見，水面上只餘一片片墨暈。