他忙從地下拾起那木片，薄得只比粗紙略厚些。再看師傅鋸的那一面，更是驚呆。即便是積年好鋸匠，鋸出來的木面，總難免有些斜痕，他自己鋸的那一面便佈滿鋸痕。師傅鋸的卻光光潔潔，刀削一般，看不到一條鋸痕。鋸穿那一瞬，鋸刃更是難免打斜。師傅尾縫卻結得異常平滑。他驚罕之極，人的手藝竟能練到這等地步！再一想，這鋸功只是師傅手藝中極尋常的一項，他一身不知練就了多少絕技？這之前，陳寬只是仰慕黃岐名頭，這時才真正滿心敬服崇嘆，心裡也頓時湧起一陣熱血，似乎瞧見自己若干年後也能練成如此神技。
他忙抓起鋸子鋸起來，可要鋸那麼薄，談何容易？只要手底氣力略一岔，鋸條便立即打斜，中途便鋸斷了。他偷眼一瞧，師傅坐在那張交椅上，一動不動盯著自己，嚇得忙又埋頭鋸起來。鋸了百十回，一根木板已去了大半，才算勉強一鋸到底，鋸下來的木片卻厚薄不均、歪歪斜斜，根本看不得。這時天色漸暗，屋裡飄出飯菜香氣。他扭頭一看，師傅已不在堂屋，後邊傳來婦人輕語、孩童笑嚷、碗匙碰響聲，他們在吃飯了。
陳寬勞累一天，早已餓了，卻只能白吞一口唾沫，又埋頭鋸起來。等天色昏黑，裡頭已經吃罷了飯，那個僕人阿辰挑了個小燈籠出來，掛到他身邊的牆上。看到那燈籠，他知道師傅不是白說的，自己頭一天學藝，更不能懈怠。好在他自小便比其他孩童能堅執，便忍著餓，在那燈下繼續苦練。一直練到深夜，雖能鋸出薄片了，卻仍難像師傅那般勻平。屋裡的燈光全都熄滅，師傅一家睡了。他也已累得手臂痠麻、餓得虛火直冒，但想著師傅恐怕一直在聽鋸聲，只能咬牙繼續。到後半夜，燈籠裡的蠟燭燃盡，他卻仍鋸不平滑，加之氣力耗盡，更沒了準頭。他只剩一絲執念：「若熬不過這一夜辛苦，這輩子也休想熬出這窮苦命。」
月光尚明，大致還辨得清。他便反覆念著這一句，繼續鋸，繼續鋸……鋸到後頭，已不是他在鋸，而是鋸子在拖扯著他，不住拉動，陰間那些受無盡刑罰的鬼魂恐怕便是如此。天色微亮時，他總算鋸出薄薄一片，用手摸，雖仍有些微細鋸痕，瞧上去卻還算平滑勻齊。他再撐不住，腿一軟，癱倒在地上，昏了過去。
等他醒來，發覺自己躺在宿房那張床上，師傅立在床邊望著他，手裡捏著他最後鋸的那片薄木。他忙要起身，卻渾身虛乏，手臂痠痛，根本撐不起來。
師傅神色肅然，沉聲說：「從今天起，我是你師傅，你是我徒弟。你這鋸功仍差得遠，等歇好了，起來繼續練。未練好前，每餐只有一個饅頭、一碗粥。等練好了，再加飯菜。」說罷，便轉身出去了。
他呆呆點了點頭，心裡卻說不出是什麼滋味。這一關都如此艱難，後面不知還要吃多少苦，自己熬得過去？但又一想，若不熬，哪一天出得了頭，如師傅這般，錦緞隨意穿，酒肉盡興吃，處處受人仰重，在人前頭活人？
猶豫再三，他還是咬牙強掙起來。這時僕人阿辰給他端了飯食進來，果然只有一個饅頭、一碗清寡寡的粟米粥。他卻如見珍庖，三五下，便吞掉饅頭、喝光那粥，碗裡最後一兩滴都用舌頭舔盡。雖遠沒有飽意，卻已經有了氣力。他忙跑到前面，不見師傅身影，也不敢問，抓起鋸子又練了起來。
直練了半個月，他終於能鋸出跟師傅一樣平滑的薄片。師傅瞧了，只微點了點頭：「明天開始練中鋸。」
那晚，他的飯食多了一碗青菜。他已經許久沒沾過青菜，第一口吃下，喜得如見親孃一般。
果然如他所料，練完中鋸，練大鋸，練完大鋸，又是削功、刨功、鑿功……這些器具練完，他已經十六歲，才開始頓頓能見些肉。其間艱難苦累，早已數不清。然而，師傅卻說，這才算剛剛站到了門邊。接下來便是小木作諸般技藝，制門、窗、籬、梯、闌檻、藻井、井亭、壁帳……練完小木作，師傅說勉強能跨進門檻了，開始教他大木作，造抖、栱、飛昂、爵頭、梁、柱、棟、椽、簷……這又是五年。
他以為自己總算掙出了身，師傅卻說：「你若只希圖做個匠人，這勉強能立住腳，但我不是教你做匠人，是教你起造樓殿。只懂木工，哪裡能造起一幢樓？」於是，他又開始學雕作、石作、瓦作、泥作、竹作、磚作……直到二十八歲，諸作遍習之後，師傅才從取正、定平、立基開始，教他屋宅營造。而師傅在這個歲數時，卻已能獨自擔當，監造宮殿，相形比照，他心裡無比悶苦。
這十五年來，師傅從未對他露出過一絲笑，更沒讚許過一個字。始終板著面孔，嫌他做得不夠，時時處處，他都得盡力小心小意。雖說從未擔憂過衣食，卻也從沒稍稍安心過片刻，睡夢中都覺著師傅隨時要責罵。平日裡，除了師傅教的活計，師傅家中無論大小事，他都得盡力搶著去做，有時覺著連個家奴都不如。
即便如此，他心裡始終牢牢存著感念：師傅這是願我成大材，這恩德一絲一毫不能忘。
唯有三樁事，梗在他心裡，怨意越積越深。
頭一樁是錢。學藝頭幾年，師傅管飯管衣，他感戴之極。可練到小木作，皆是在樓殿園宅工地上做活兒，照理便該有工錢，師傅卻一文都不給他。等大木作練成，工錢早該翻幾倍，他仍然一文錢都摸不著。師傅後來又收了幾個徒弟，那幾個人起頭幾年也沒有工錢，到小木作時，他無意中聽到，他們每月竟都能得兩三貫錢。他頓時驚呆，不知道師傅為何單單對自己這麼刻薄，心裡雖然震怪，他卻不敢問師傅，只能忍。直忍到如今，早已練出第一等手藝，卻仍連花子都不如。
第二樁是婚姻。他拜師時才十三歲，年紀尚幼。過了幾年，漸知人事，心頭開始癢熱起來。外頭見到女孩兒，總忍不住偷偷瞅、暗暗念，卻只能幹饞白渴，一心盼著手藝練成，便好論這男女之事。等到大木作練成，已經年過二十，足以成家立業了，師傅卻絲毫不言此事。那時師傅於他，已真如父親一般，這婚姻大事，師傅不開口，他哪裡敢提敢問？只能繼續等。其他幾個徒弟起先都住在師傅家中，大木作練成後，有家的回家，沒家的師傅也讓搬出去賃房自住，有活兒時才來做工。「黃富貴」的徒弟，在京城到處都說得起話，一般門戶的女兒都願嫁，那幾個先後都娶了妻。唯獨他，到如今，都已三十五歲了，卻仍是個孤樁單杆兒。
第三樁則是名位。起初，莫說他自己，便是旁人，哪個不說，他這個窮門孤兒，能被黃岐收為徒弟，是積祖修來的福報。可後來，他卻漸漸疑惑起來：自己拜師原是為能學成本事、掙出個頭。可諸般手藝都學成後，他卻仍得埋頭跟在師傅身後，一步都不許遠離，連抬眼直視、大聲說話都不敢。其實，師傅的全套本事他都已經學到，而且師傅只知嚴守成法，不善變通。他卻心思活泛許多，有時成法不足，他能因地因勢想出些新主意，既不失堂正宏麗舊範，又能出些新鮮意趣。有了他相助，師傅才聲名更盛，穩穩坐牢「黃富貴」的名頭。這些，外人卻一概不知，聲譽盡歸師傅。以他如今的本事，全天下走到哪裡，都是一等大匠，在師傅跟前，卻狗一般。許多回，他都想偷偷逃走，可一見到師傅那威嚴目光，他連挪開半步的氣力都沒有。他盼出頭，盼了整整二十二年，這頭卻被師傅死死摁在腔子裡，越盼越喪氣，越等越灰心。
今年，師傅又領了艮嶽御差，這是天底下頭一等差事，京城三大營造師，李度不知去向，雲戴又只善園林野逸之風，於皇家富貴一向力有不逮，師傅勝算極高。師傅若贏了，便能穩佔天下頭一位匠席。一旦到那地步，師傅只會越發威嚴，又正當盛年，自己這輩子恐怕都走不出他的地界，永難出頭。
上個月，還未到艮嶽宿院時，師孃見師傅為構畫圖稿，連熬幾夜，便在一旁勸說：「你也愛惜些身子，這圖稿只是個引兒，一旦官家選中了，後面工程才要耗氣力呢。你若累病了，誰來監造？」
他在一旁聽到，一個念頭忽而暗生：師傅若不在了，他的構畫意圖只有我最清楚，這艮嶽工程，自然沒人能跟我爭。若能監造艮嶽樓館，還愁出不得頭？
隨即，這些年的冤屈憤懣頓時翻湧出來，殺意隨之生出。不過，畢竟是相從二十多年的恩師，他哪裡敢深想這等事？直到他們師徒被那殿頭官拘禁在艮嶽宿院後，每日眼見著雲戴師徒之間親親善善、有說有笑，他無比震驚，師徒之間竟能如此和氣？而他師傅，卻比以往更加嚴厲，動輒高聲斥罵，甚而扔筆摔盞。最後幾天，只要見到他，師傅眼中便騰起怒火，要吃了他一般。
他再忍不得了。
這兩天，他暗暗想出了個投毒之策。這法子最好下手，而且，雲戴和師傅多年不和，眾人皆知，如今正面對敵，偏生又同住一院。師傅若死，先懷疑的自然是雲戴師徒……到明天，圖稿便要上呈天子，今天是在那宿院最後一晚……他正在思忖，一眼瞧見賣藥的彭針兒舉著招子、揹著藥箱走了過來。他忙從懷裡掏出一個布包，裡頭有幾十文錢，是常日里替師孃跑腿買醬醋絨線脂粉，盡力講價，偷偷攢下來的。他拿著那些錢，快步迎向彭針兒……