王豪笑著說道：「莫老弟如今是新任知縣衙前賓幕，最得倚重。明年是閏年，朝廷照例又要重新勘量田地，知縣委命莫老弟主掌此任，我們各家的福緣財路便全在莫老弟手掌間了。今年桃花宴咱們就不鬥了，換作接風宴。各位好生敬幾杯，莫老弟歡喜，咱們才能歡喜。」
那七個豪富聽了，忙紛紛開酒瓶，斟滿杯，上前敬酒。莫鹹則一直呆立旁邊，怔怔望著，心裡攪作一團，翻湧不已。
他這弟弟自幼被父母嬌寵，從來任性胡為。父親亡故後，越加沒了顧忌，整日在外間遊蕩，典賣田產，肆意揮霍。他家原先有千畝良田，莫甘一年便能蕩掉一二百畝，人都喚他「莫褲子」。莫鹹眼看著家業就要敗盡，幾次要析戶分產，但父親臨終遺命，讓他們兄弟莫要析戶分產，一定要互親互愛。母親又連番哀哭懇求，他只得一忍再忍。可沒過幾年，弟弟竟將家中剩餘的田產全部賭盡。莫鹹氣恨之極，見弟弟回來，抓了根木鍬，衝上去要打死弟弟。莫甘卻毫不避讓，反倒笑著讓他打。莫鹹越發惱怒，手卻半晌都下不得，空舉了一陣，只能丟了木鍬，放聲大哭起來。莫甘反倒過來勸他：「哥，不怕！我有好幾注大錢握在手裡。不過，你嫌我賭，我便先不去動那些錢，只在賭上翻一道手給你瞧瞧。我輸得去，便贏得來。家裡應當還有些錢？十貫、二十貫都成，你拿了跟我一起去應天府，咱們做一回大局，把輸掉的田產全都贏回來。你不信？我在爹靈牌前起誓，你便再信我最後一回，若輸了，我便跳進汴河！」
莫鹹絕望之餘，被弟弟說動，揹著家中僅剩的最後十八貫錢，跟著弟弟一起去了應天府。莫甘尋到一夥舊日賭友，一起瞄準了一個富家子弟，做成賭局，只用了一晚上，便將那子弟家中六百畝地全都贏了過來，並逼著那人一起去府衙中交割完契。莫甘將一半分給那幾個賭漢，自己和哥哥拿了三百畝地的田契，一起搭船，歡喜歸家。
自始至終，莫鹹都只是跟著瞧，一個字都沒言語過。回去夜船上，他都仍有些驚怕。弟弟莫甘卻得意無比，買了些酒肉，和他在船艙裡，靠著窗邊吃酒賞月。弟弟吃得酣暢，滿嘴炫耀起他那些荒肆事蹟，並勸莫鹹何必自苦，該和他一起揮霍。莫鹹越聽越厭，只能不住勸弟弟飲酒。莫甘吃醉後，伏在船舷上。莫鹹見他睡得酣暢，悶恨猶豫了許久，終於發狠心，將弟弟拖抱起來，一用力，推入了河水中。等船已行了兩三里地後，他才假意嚷起來。那些船伕忙停了船，跳下水去尋，自然尋不到。
莫鹹上岸後，迅即又返回應天府，尋了個牙人，將弟弟贏來的那些田產一塊塊全都賣掉，將錢兌成銀子，揹回了家。弟弟典賣出去的那些祖田，能贖還的，全都贖還了回來，剩餘的新置買了一百多畝，總共雖不及當初家產三分之一，卻也已經大好。他盡心操持家業，辛苦十八年，才掙到今天這等家業。
弟弟莫甘竟然沒有死。莫鹹望著弟弟與那幾個豪富對飲笑談，全然想不出這十八年來弟弟去了哪裡、做了些什麼。如今又做了新知縣幕客，來這鄉里勘量田土。莫鹹回想弟弟將才那笑容，似乎並不知曉自己將他推下了船，也沒有絲毫記恨之意。
他正在忐忑，弟弟莫甘忽然轉身又走過來，開了他那瓶御酒封口，斟了兩杯酒，端過來遞給他一杯，而後笑著說：「十八年不見，我這做弟弟的得好生敬哥哥一杯。」莫鹹忙接過酒杯，盡力笑著，一同仰脖飲盡。莫甘又連斟了兩回，喝過之後，才又笑著說：「哥哥能來這九豪宴，自然已是豪富。哥哥可記著當年咱們在應天府那約定？」
莫鹹一聽，頓時失色。那年他跟著弟弟去應天府，做那局之前，莫甘說：「咱們得事先定好，一旦做成這事，便依照父親臨終遺命，不論窮富，此生決不析產分戶。誰若違約，只能得四分之一家產。」莫鹹當時已近絕望，析不析戶於他而言，並無分別，便點頭答應。莫甘立即去借來紙筆，請了客店主人作保，寫了約書，強要莫鹹畫押，莫鹹無由推拒，便畫了押。那約書，兄弟兩個各留了一張。回去船上，莫鹹將弟弟推下河後，隨即將那紙約書也丟進了水中。
時隔十八年，兄弟重逢，弟弟竟提及此事，自然是要來割奪家產。莫鹹胸中頓時騰起一陣恨，卻不能表露，望著這個弟弟，說不出話。
莫甘卻斜眯起眼，用手指了指自己懷間，笑著說：「言語過耳忘，墨字百年新。那約書，我仍好好揣在這裡呢。」
莫鹹越發慌怒，不由得打了個冷戰。弟弟卻又斜眼一笑，隨即轉身跟其他人吃酒去了。莫鹹全身虛顫，再站不住，忙坐到那長桌下首邊，抖著手抓起酒瓶，斟滿了酒，自己一杯一杯連飲數盞，酒水灑得滿桌滿襟。好在那幾個豪富和莫甘圍在一處歡飲談笑，誰都沒有留意他。不一刻，他竟將那兩瓶御酒全都喝盡，他原本酒力就淺，醉得頭腦暈沉，趴在那桌上昏睡了過去。
不知過了多久，他被人搖醒，是王豪：「老莫，出了一樁禍事，你家二弟死了。」
莫鹹原本仍在暈醉，猛聽到這話，如一根鋼針從腦頂刺下，頓時驚醒過來。這時已經過午，日光暖亮刺眼，那些僕人和妓女全都不在，後院裡只有王豪和七個豪富，每個人都面露驚慌。莫鹹有些發矇，忙問詳情，王豪說：「將才我那管家老孫去角上那個茅廁，見你家二弟躺倒在地上，以為他醉倒了，忙去扶，卻見你家二弟身子冰涼，已經斷氣——」
一聽「斷氣」二字，莫鹹先是一陣驚怔，但隨即抖著嘴，半晌說不出話，竟忍不住哭了出來。如同被人推下冰窟窿，眼見便要淹凍而死，卻得上蒼哀憫，伸手將他救了上來。身旁那些人全都望著他，恐怕無人知道他是驚怕之餘，歡喜而泣。
哭過一場之後，他才漸漸平緩過來，怕被人瞧破心思，仍舊垂著頭坐在那裡。王豪這才又緩緩道：「老孫發覺之後，沒敢驚動其他人，偷偷來回報給我。我將僕從妓女全都支開，和在座諸位商議了一陣。大家都覺著，這事萬萬不能透露出去。這是樁命案，混雜之中，又不知兇手是誰，咱們恐怕都得受牽連。死者是你胞弟，你看該如何處置？」
莫鹹猶豫半晌，才苦著臉低聲說：「你們諸位看怎麼好，便怎麼辦。」
八個豪富頓時鬆了口氣，王豪又說：「將才我們已商議好，令弟屍首既然在我這裡，便由我來處置。等到傍晚，天色暗下來，尋一個身量相當之人，穿戴了令弟衣帽，騎馬離開這裡。人見了，只認得出衣著身形，卻辨不清樣貌。」
莫鹹這時正巴不得，忙垂頭哭臉點了點頭。於是，諸人一起呆坐，候到天色暗下來。王豪去喚來一個身形與莫甘大致相似的僕人，讓他穿戴了莫甘的衣帽，和諸豪富一起告辭離開王豪宅院，各自騎馬乘車，離開了皇閣村。
莫鹹回去後，讓僱來的那廂車車伕將名廚和名妓送回應天府，自己則獨自呆坐在臥房裡，回想這場桃花宴，竟如黃泉會一般，心裡又沉又亂，不知是悲是怕。
過了幾天，沒聽到任何動靜，他才漸漸安了心。卻沒料到，不久王豪便一病而亡。他去弔唁，王小槐竟湊過來悄聲跟他說：「你知不知道你家弟弟被埋在哪裡？我告訴你，就在河邊那塊界石下頭。」他一聽，頓時毛髮寒立。王小槐卻笑嘻嘻望著他，又說：「那張契約就揣在他懷裡，那可是殺人罪證。」
他越發驚得頭皮一陣陣寒漲，望著眼前這個瘦小孩童，不敢相信，卻又不敢不信。周圍還有許多人，他不敢多語，慌忙離開了那宅院。回去後，始終惶惶難安，想差人去挖開那界石，卻又怕被人察覺，原本沒有干係，反倒惹出罪禍。再一想王小槐，更怕他四處去亂說。一個念頭漸漸從心底生出，必得除掉這個孽畜。
於是他借水渠之事，讓村東頭那八家去殺了王小槐，可那八人盡都是軟腳漢，遲遲沒有動手。直到正月，那七家豪富竟又約他會面，說他們已經商議好，得一起除掉王小槐，這樣才能保住那些褶子田。莫鹹正巴不得，忙點頭贊同。其中一個姓裘的得知了一個訊息，王小槐正月十五要去汴京看燈，那時正好下手。這事仍得同擔干係，每家都出些錢，一起尋人去辦了此事。莫鹹點頭附和，拿出了二十貫錢，聽任那姓裘的安排。
過了幾天，王小槐果然被殺，莫鹹卻不知究竟是哪一頭得的手。他原以為，王小槐一死，便再無患懼。誰知得知死訊後，心裡反倒沉墜難安，卻不知是為弟弟莫甘，還是為王小槐，或是為他自己。
緊接著，王小槐竟還魂鬧祟，他家院裡清早落了許多栗子。莫鹹越發驚惶，聽說三槐王家請了相絕陸青驅祟，忙也趕去求問。陸青見了他，凝視良久，那目光寒水一般，讓他不敢直視。半晌，陸青才緩緩開口：「晉卦向上，人心向下。路無窮盡，力有終極。鼫鼠貪畏，動止皆失……」最後，陸青教他驅邪之法，讓他去對那轎子說一句話，他聽了，後背頓時汗溼：
「進得一階榮，損卻三分寧。步步無窮已，魂魄何所歸？」