「他不差。記賬從沒出過一筆錯。好學好問，一年多，各樣物貨錢貸事項便都能大致通曉。一個人攬了三個人差事，卻不累，也不怨。我本打算好生培植，叫他替我的職，才滿三年，他卻走了。」
「哦，為何？」
「他未說，我未問。」
「他去市易務，是何人引介？」
「沒人引介。那時蔡太師推行各般茶鹽、鑄錢新法，新策新規，幾天一換，市易務公事增了幾倍，只得四處僱募人力。趙棄東自家尋來，我親試過，他書算都精熟，又曾在薛尚書府上理過幾年賬務——」
「薛昂？」
「嗯，趙棄東在尚書府裡做過書吏，經見過大富貴，不是一般蠅頭鼠腦的小吏。他到市易務這銀錢滿地的所在，從不曾私瀆過一文錢。不貪小利，必圖大財。你那百萬官貸是他做下的？」
「??」馮賽驚望過去，孫孔目竟能洞察此人。
「這朝廷上下，已是隻爛篩子，處處皆是窟窿，遍地蟲鼠亂爬。但凡略張開些眼，天下哪座錢庫貨倉不漏財？我若年輕些，尚有血氣跟圖謀心，怕也會如趙棄東這般，動些計謀，施些手段，便能一世富足，何必在這濁泥灘裡守清苦？我聽得大理寺已放走了他，你要追他，怕是不易，他比你高明許多——」
孫孔目說罷，便關上了院門，腳步沉穩，進到屋中，屋門也關了起來。
馮賽站在那門前，眼前漆黑，心中更是茫怔如夜??
三、蓮子
魯三刀躲在路邊暗影裡，緊緊跟著梁興。
他是冷臉漢鐵志的副手。昨天他和一個手下跟蹤梁興，梁興卻躲進任店，丟下那兩個潑皮，自己偷偷溜走。那兩個潑皮交不起飯錢，被店主用鐵鏈鎖在後院，做髒重活兒贖還。魯三刀盤問過那兩人後，氣恨之極。
不久，鐵志也趕了過來。魯三刀上前稟報，鐵志又青黑了臉，只盯著他，不言語。那張臉中過風痺，有些歪扯。那雙眼更是生鐵一般，魯三刀一直不太敢正視。好在他已跟了鐵志幾年，熟知其脾性，忙說：「梁興如今沒有落腳處，他與那劍舞坊的鄧紫玉相好，恐怕會躲去那裡。我已經派人去劍舞坊盯看。」
鐵志聽了，仍不答言。魯三刀又補了句：「我這也立即趕過去。」說罷便轉身趕向城南。
魯三刀家在曹門外蓮子巷，那巷子原不叫這名，只因巷裡幾十戶人家世世代代都以剝蓮子為生。各地的蓮子運到汴京後，全都送到這條巷子。各家不論男女老幼，從早至晚，都坐在小凳上剪蓮殼、褪蓮膜，剝淨後交給蓮子販，發賣到京城各處。
魯三刀自小便坐不住，只愛使槍弄棒。父母管束不得，只能由他。他起先還想應募參軍，又嫌那些拘管，不得自在，便只在街頭閒晃。見相識之人受氣，便上去相幫。十六歲那年臉上被人連砍三刀，壞了面容，卻賺到了仗義名頭。從此都喚他魯三刀，本名倒沒幾人記得。
臉上這三道刀疤讓他平添了不少威厲之氣，人見了都怕。便有一些邸店莊院請他去做護院，他卻只愛自在，仍舊在市井間閒晃。閒晃雖自在，卻畢竟得求衣食飽暖。他先替人做些零活兒，謀一頓算一頓。但年紀漸長，便有些沒著落起來。他相中了一個女子，家裡以發賣芽豆為生。雖只是個小戶人家，卻也疼惜女兒。加之那女兒生得娟秀可人，更不願輕易許人。不但聘資要五十貫，還得看男家營生產業。
魯三刀除了一雙拳頭，別無長物。只能眼瞧著那女子嫁給了一個賣領抹花朵的經紀。他氣不過，娶親那天，拿了根哭喪棒，攔住那新婿的馬，一頓亂打，將那新婿打成重傷，隨即逃離了汴京。
他沿著汴河，一路向東，行了幾十裡地。天黑後，無處可去，便在河邊尋了個草窩。那時是初春，天氣仍寒。他縮在草窩裡，不住抖著，忍不住哭了一場。直到如今，他都不明白自己那晚為何而哭。只知哭完之後，自己變作了另一個人，心冷，手狠，與這世間再無絲毫情誼。
他先是偷竊，接著搶劫。有一回為了一袋乾糧，一棍打倒了一個趕夜路的人。看到那人倒在地上，抽搐半晌，再不動彈。他才發覺自己打死了人。他先有些慌怕，但站在月光下，盯著那人身體，望了半晌。懼意漸漸消退，發覺人與牲畜並無分別，生來便是要死，只分遲早。從那以後，他便開始殺人，下手時，心裡再無絲毫波動。
在外州遊蕩了幾年後，魯三刀又回到汴京。他愛這天下最大最富之城，隨處都是錢財，滿街盡是可殺之人。他每天換一家客店，錢用盡，便去偷搶；色慾來時，便去妓館。有時須殺人，便殺一兩個。他只愛自在，終得自在。
這幾年，他臉上又添了些傷疤，形貌也已大變。即便被故人認出，他也裝作不識。至於家人，他只趁夜偷偷去過一回蓮子巷。走到家門前時，沒有停，只略放慢了腳步。門縫透出燈光，院裡不住傳來丟蓮殼的聲響，一如當年，一家人都在默默剝蓮子，絲毫未變。走過後，才聽到父親咳嗽了一聲，聲氣蒼老了一些。魯三刀心裡微微一動，不由得加快腳步，離開了那條窄巷。這家、這巷，已與他全然無干，如少年時穿過的一雙舊鞋。
他繼續在街市上游蕩，孤魂一般。有天傍晚，他在金水河上劫了一隻小船，那船主卻不識高低，抓著船槳追了上來，他回身一刀，將那船主刺倒。冷臉漢鐵志正巧路過，看到後，竟走了過來。他揮刀去砍，卻被鐵志避過。兩人鬥了幾個回合，他手中的刀被鐵志奪走。鐵志將刀丟進河裡，冷冰冰盯著他問：「願不願意做我手下？」
他先有些憤恨，但看到鐵志那生鐵一般的目光，忽而生出同類相親之感。這些年，他雖然自在，卻越來越孤寂。有時躺在客店床上，甚而想一睡到死。鐵志目光聲氣雖都冰冷，他卻覺到一絲暖，不由得點了點頭。
於是，他便跟隨鐵志，聽他調遣。那些差事與他這幾年所為並無分別，卻多了上司、幫手，讓他不再孤寂，覺得自己從孤魂漸漸做回了人，又能言談，甚而說笑了。
清明之前，鐵志又交給他一樁差事——盯住梁興。他早已聽聞梁興名頭，盯了幾天後發覺，梁興也是個孤往之人。只是梁興之孤與自己之孤似乎有些不同，他卻辨不清不同在何處。
清明上午，梁興和施有良一起去河邊程家酒肆吃酒。他也跟了進去，獨坐在旁邊一張桌上，要了些酒菜，側耳偷聽。梁興那時並不知施有良已經背叛於他，話語神情間，時時透出一股熱氣。魯三刀這才發覺，自己與梁興不同正在這冷熱。
雖同為孤寂，自己的門窗全都封死，自家出不得，外人也進不來。梁興的門窗卻隨時能開啟，他可出，人也可進。
他也忽然明白，自己當年逃出汴京，縮在那個草窩時為何要哭：那是心裡頭那個自己在呼救，讓自己莫要丟棄自己。他當時卻沒聽見??
魯三刀坐在那裡，失了神，全然忘記自己身在何處。直到甄輝過來誘騙梁興，梁興縱身越過欄杆，奔向鍾大眼的船，他才頓時驚醒，忙跟了過去。望著梁興背影，那身形步態，處處皆迸發熱氣。魯三刀心裡忽湧起一陣妒恨，想將梁興的門窗盡都封死，讓他也嚐嚐自己所受之孤冷。
然而，梁興雖屢屢身陷險境，身上那股熱氣卻絲毫不減。這令魯三刀越發怨恨，卻始終無可奈何。昨天，梁興更耍弄了他，從任店脫身。
他帶了幾個手下，趕到城南，守在劍舞坊周圍。一直等到深夜，果然看到梁興走了過來。不過樑興並沒有進劍舞坊，而是溜到紅繡院西牆，翻了進去。魯三刀正在納悶，卻見幾個人先後走到那西牆邊，也翻牆進到紅繡院。其中一個他一眼認出，是摩尼教四大護法之一的焦智。
魯三刀越發吃驚，難道紫衣人藏在紅繡院裡？鐵志曾吩咐，只劫紫衣人，莫動摩尼教。他思忖了片時，便叫幾個手下繼續在周圍監看，他一個人翻牆進去查探。裡頭那景象更叫他意外，摩尼教徒鑽進那間繡樓，外頭竟有人縱火射弩。梁興兩次開啟門，都被劍弩射了回去。那座樓被燒得通透，裡頭的人自然沒有一個能活命。只是不知紫衣人是否在樓裡。
關於死人，魯三刀這些年早已麻木。梁興的死，卻讓他有種奇異的歡欣。如同困在井底的青蛙，看到井沿上歡蹦的另一隻青蛙掉落下來摔死。
他趁亂離開紅繡院，叫那幾個手下回去，自己則走進對面的劍舞坊，吩咐那媽媽，叫鄧紫玉出來服侍。那媽媽說高太尉辦生辰宴，鄧紫玉被召了去。他只得悻悻作罷，另選了一個，盡興磋磨了半夜才罷休。那妓女被他擰得渾身是傷，哭個不住。魯三刀不耐煩，將她攆走，自己到桌邊倒了杯酒，正要飲，卻一眼掃見窗外對街店鋪燈籠下，一個人影快步走過——梁興。
四、詐死
範大牙瞞著程門板來尋張用。
他和牛慕一同查明，寧妝花從應天府將丈夫姜璜的棺木運回了京城。下了船後，一夥賊人謊稱其妹寧孔雀指派，將寧妝花引到甘家麵店前，他們買通店裡的熊七娘和後巷對門那老婦人，接連穿過甘家麵店和老婦院子，用候在那裡的廂車，將寧妝花和棺中屍首從後面第二條巷子劫走。
牛慕將此事告知妻子寧孔雀，才知姜璜並沒有死，來汴京途中，他跳下船、游上岸，恰巧遇見一位朋友，他自稱失腳落水，借了那朋友之馬，去追那船。姜璜既然沒死，那棺木中是何人屍首？那夥賊人劫寧妝花時，為何要連那屍首一起搬走？
範大牙細問過寧孔雀後才知，寧妝花所乘之船，竟是清明正午發生神仙異象的那隻梅船。他聽後大為震驚，這一向汴京城諸多兇案皆是由那梅船引發，其中有個要緊嫌犯，穿了件紫錦衣。據甘家麵店的熊七娘所言，她曾看了一眼那屍首，那屍身上也穿了件紫錦衣。範大牙這才恍然大悟，那夥賊人如此慎重，花這許多氣力，原是為那紫衣人，寧妝花則只是順帶被劫。
更奇的是，清明那天晚上，城南蔡河邊一座院子裡，有幢新造的樓竟凌空飛走，當時樓中有汴京十六巧，也跟著一齊消失不見。幸而作絕張用拆穿了其間詭計，幕後主謀者乃是銀器章。開封府介史程門板在檢視那院子時，發現牆邊土中埋了具死屍，身穿妝花綠緞衫。範大牙聽說後，立即想起曾打問出，劫寧妝花的那夥賊人僱的車也停在那院外，忙叫牛慕一起去認。沒料到，那屍首竟是寧妝花丈夫姜璜，姜璜身上還有一根銀管，裡頭有些煙燼，殘餘一股異香，是迷煙管。
看到那迷煙管，範大牙頓時明白了前後因果：姜璜與人合謀，在應天府詐死，誘使妻子寧妝花前去扶柩。他躺在棺木中，上了梅船，以迷煙迷昏船上那紫衣客，悄悄搬進棺木中，自己為隱藏行跡，跳進水裡，游上岸，借了匹馬，急趕回京城。他京城的同夥則等在虹橋，劫走了寧妝花和紫衣客，運送到城南那院中，和那十六巧一同遁走。姜璜則被銀器章滅口，埋在了那院裡。
範大牙雖想明白了其中原委，心裡卻頓時閃出一個疑慮——那個人，他父親，說自己女兒也被那夥賊人劫走，也在盡力追尋。
那夥賊人行事如此謹慎詭秘，顯然並非尋常劫匪。張用推測銀器章應是間諜，他恐怕不會去劫尋常女子。那個人難道在說謊？他尋的並不是女兒，而是紫衣人？如今看來，他那神色雖有些憂悶，卻似乎並非亡失女兒之焦。而且，女兒被劫，他不但未到開封府報官，反倒似乎怕被人知曉一般，只獨自在暗中找尋。
範大牙越想越可疑，他雖不願見那人，這幾日卻都每天儘早回家。那人卻再沒來過。他娘天天盼著，失了魂一般，不住進進出出。煮飯時不是忘了鹽，便是煳了鍋。範大牙瞧著，心裡又疼又憐，越發憎恨那人。可不知為何，他又不願讓官府知曉此人疑處，因而未曾告知程門板，只想先暗中查明白。其間因由，他不願想，甚而不敢想。
他四處去尋那人，卻沒尋見。心想，那人若真與紫衣客有關聯，此事非同尋常，僅憑一己之力，恐怕查不出什麼來。他又想到了作絕張用，便喚了牛慕夫婦一起來登門求助。
他們跟著犄角兒走進張用臥房，見張用躺在床上，面色蒼白，形容倦怠，眼中也沒了神采。見到他們，坐都坐不起來，只微扭過頭瞅著，似乎著了大病。範大牙忙要開口問訊，張用卻先開口：「沒摔死，也沒走死，便成了這般模樣。等餵飽了腸胃，便能好些。你先說你查到了什麼。」
犄角兒搬過三隻小凳，擺到床邊，難為情道：「家中椅子盡都被小相公拆去做其他用了，三位將就坐一坐。」
範大牙和牛慕坐了下來，卻有些彆扭。寧孔雀忙說：「我站著吧。」
範大牙見張用那雙失神眼直瞅著自己，忙講起自己和牛慕一路所查。講到一半，阿念戴著紅紗帷帽、提了個雙層漆木食盒進來，犄角兒扶著張用背靠牆坐穩，阿念走到床邊，卻不將帷帽摘去，將食盒擱到張用面前。張用連抬手的氣力都沒有，兩人便一左一右，各自端起碗，喂張用吃。張用左一口面，右一口粉，進嘴便飛快吞下肚去，全不用嚼，聲響又大，餓犬一般。
範大牙和牛慕夫婦盡都驚呆。張用卻噓溜一口，吸盡一大箸辣齏粉：「我吃，你說，莫停！」
範大牙只得繼續講起來，卻不時被張用噓溜吧唧聲蓋住，時斷時續，總算講完。張用也吃盡了食盒裡所有飯食，臉上果然顯出血色，手也能動了。他從阿念手中接過一碗姜蜜水，一氣喝盡，用手背抹了抹嘴，打了個翻江倒海的飽嗝，這才笑著望向寧孔雀：「怪道那樓上住了兩個婦人，另一個原來是你姐姐。」
範大牙沒聽明白，寧孔雀忙問：「張作頭見我姐姐了？」
「人倒是沒見，只見了個空房。昨天我去了西郊一個莊院，那後院樓上住過兩個婦人，一個是朱克柔，另——」
「我家小娘子？」阿念怪叫起來，「張姑爺見我家小娘子了？你將才怎麼不說？」
「我沒見到人，只見了空房。」
「那我家小娘子去哪裡了？」
「不知。」
「不知？」阿念又要哭起來。
「我只憑氣味，知道你家小娘子曾在那房裡住過。那房裡極整潔，她自然絲毫不慌，阿念你也莫慌——」張用轉頭又問寧孔雀，「你家姐姐所佩的香，可是沉香、檀香、乳香、琥珀、蜂蜜、茉莉花、梔子七種香合製成的？」
寧孔雀一愣，忙點了點頭：「我姐姐受不得香氣過於濃雜，她閒常又最好讀東坡先生詩文。幾年前，她在香藥鋪見到人家賣東坡先生的六味香方，覺著簡淡清和，正合她脾性。她又獨愛梔子香，便添成七香，自己合制。我身上這香囊便是姐姐給我的，張作頭在那房裡聞到的是這香氣？」寧孔雀從腰間解下一個綠緞香囊遞給了張用。
張用接過，用力一吸，閉著眼回想片刻，隨即笑道：「是這氣味，是你姐姐。」
五、齋郎
陸青又去訪那個李齋郎，這回他在家中。
一個僕婦回稟過後，引了陸青進去，並未點茶，只讓他坐在廳中客椅上等待，隨即便轉身出去了。陸青環視這房舍，雖略有些窄，但裡頭縱深，恐怕有幾進院落，屋中陳設也處處透出翰墨雅貴之氣。京城地貴如金，李齋郎父親是從五品官階，許多官俸高過他的，在京中都只賃房居住，買也只敢選在郊外。看來其父是個善於營謀之人。
陸青坐了許久，才聽見後頭腳步聲響，一個年輕男子走了出來。大約二十七八歲，一身鬆散裝束，頭上未戴巾，露出牙簪絹帶頂髻，身上披了件寬大白絹袍，並非見客之禮。步姿也散漫不恭，是個不慣拘束、清高自傲之人。進來之後，他先掃視了兩眼，目光輕慢，眼含嘲意。
陸青起身致禮：「在下陸青，貿然叨擾，還請李齋郎見恕。」