「朱書記也有不順心的事？」圓真問道。
朱懷鏡說：「不瞞你說，我這回上山，一想過個清寂年，二想大年初一燒炷香。聽說頭炷香最靈驗了，不知我有幸燒得了嗎？」
圓真忙又雙手合十，先道了阿彌陀佛，再說：「朱書記，這個我就難辦了。先前同你說過的，王書記上山來了，他要燒頭炷香。王書記對貧山很關心，他來荊都這幾年，只要沒有北京的領導來燒，每年的頭炷香都是他燒的。今年新上來的司馬書記本來也想燒的，知道王書記還要燒，他就不來了。」
朱懷鏡問：「冒昧地問一句，這頭炷香，按你寺裡規矩，要四十萬的功德。他們領導來燒香，都出嗎？」
圓真笑道：「當然得出，求的是個靈驗嘛。我們對外本不說的，你朱書記其實也是知道的吧。領導同志對我們佛教都很關心。四十萬只是標準，其實偶爾沒領導來燒，那些大老闆來燒，就不止四十萬了，給五六十萬，八九十萬，甚至上百萬的都是有的。」
朱懷鏡就開了玩笑：「那麼你是喜歡領導來燒，還是喜歡老闆來燒？」
圓真卻是正經說：「都一樣啊！朱書記，其實你燒個二炷香也可以的，照樣靈驗啊。」
朱懷鏡問：「二炷香要多少功德？」
圓真說：「通常是十五萬，當然多多益善了。」
朱懷鏡應道：「好吧，我就聽你的，燒二炷香吧。」
圓真搖頭道：「朱書記呀，你不知道啊，每年為這頭炷香，我都是傷透了腦筋。老早就有人開始約了。當然施主都是一片虔誠，所以才有貧山旺盛的香火。但也有一些有錢人，財大氣粗，票子甩得梆梆響，硬要爭著個頭炷。你說有人出十萬，他就說要出一百萬。我這裡可是佛門淨地，又不是搞拍賣啊！未必你錢多就能燒著頭炷香。還是領導同志好說些，他們只要聽說有上級領導要燒，自己就二話沒說了。領導幹部，素質就是不一樣啊。」
朱懷鏡聽著不禁啞然失笑，說：「你這是在表揚我吧？」
圓真忙又念佛不絕，說：「哪裡哪裡，我一個吃百家飯、穿百家衣的和尚，哪有資格表揚你朱書記？笑話了。」
兩人說笑一陣，朱懷鏡就告辭了。他徑直去了陳清業那裡，把燒香的事說了。舒天才知道，荊山寺正月初一的香火錢如此昂貴，驚得眼睛天大。陳清業便笑道：「你別這個樣子。我們可是一起燒香，佛祖自然一併保佑我們的。你若小氣，菩薩就不保佑你了。」
舒天仍是搖頭：「幸好燒個二炷香。頭炷香的錢，我怕是這一輩子都賺不來。」
聽得有人敲門。說了請進，就見小尼開門進來，提了香火香蠟鞭炮，好幾大包，說：「這是圓真師父讓我送來的，是你們明天要用的。五個人的，共五份。」
陳清業問：「有什麼講究嗎？」
小尼說：「每包都寫上自己的名字、哪裡人氏。明天燒的時候，你們自己跪在佛前，許下心願。佛祖慈悲，一定保佑你們。桌上毛筆、墨水都有。」
陳清業又問：「我想問一下。我們清早走得太早，沒有取現金，帶的是支票。支票行嗎？」
小尼說：「平時施主都是拿現金來的，還沒有人用過支票。我去問一下圓真師父好嗎？」
小尼一走，朱懷鏡笑道：「怕你開空頭支票啊！」
陳清業也笑了，說：「有心燒香，誰敢開空頭支票？就不怕菩薩怪罪？」
小尼進來回話：「師父說了，支票可以的。」
朱懷鏡說：「舒天，你字寫得漂亮些。」舒天自然要說朱書記的字好，這才提了筆，一一寫上各人的姓名、地址。陳清業便掏出支票，填了個十五萬元整。印鑑齊備，只需填個數目就行。明日要早起，便不再扯談了。
朱懷鏡回到自己房間，見香妹和兒子已睡下了。他知道香妹肯定沒有睡著，卻也不再叫她。他本想靠在床頭靜靜，感覺眼皮子重了，就躺下去。可頭一挨著枕頭，人又清醒了。這一段總是睡不好，腦子裡事情太多了。好不容易睡去，卻仍是做夢。同白天的夢差不多，總是在溜滑而陡峭的路上走，不是往上艱難地爬，就是飛快地向下滑。不斷地驚醒過來，背上冒著汗。看來白天在滑溜溜的雪地裡走了老半天，算是入骨入髓了。
正睡意矇矓間，有人叫門了。清醒過來，才知道是小尼姑催著他們起床了。聽得大殿那邊早已法器齊鳴，唱經如儀。又聽得小尼在門外說：「請施主先洗漱吧，在房間等著，過會兒我再來請你們。」
朱懷鏡不戴手錶的，不知道什麼時間了。掀著窗簾，見外面微顯天光，估計還早得很哩。洗漱完了，朱懷鏡對香妹說：「你們幾個人去吧，我就不去了。」香妹知道他是怕碰著王莽之，不太方便，就說好吧。
可是過了好久，仍不見來人叫他們。眼看著窗簾透著亮了。法樂和唱經也是時斷時續。陳清業和舒天也等急了，敲門進來說話。陳清業說：「一定是王莽之講排場，半天完不了事；要麼就是擺資格，遲遲不上山。」
這時，門響了。開了門，見是圓真。圓真卻不進來，神色有些異樣，揚手叫朱懷鏡出去說話。兩人去了陳清業和舒天房間。圓真將門掩上，臉帶戚容，說：「朱書記，大事不好了。」
「怎麼了？」
「王莽之書記上山時，車翻進山溝裡。剛才我打了好多電話才弄清楚。他……人已去了。」圓真道。
「死了？」朱懷鏡怕自己聽錯了。
「死了。」圓真點頭回道。
「怎麼會這樣？」朱懷鏡長嘆一聲。他並不明白自己說這話的意思。忽聞王莽之的死訊，他馬上覺得鬆了口氣，可立即又心頭髮緊。畢竟是死人的事啊！他見開口就是念佛的圓真，這會兒卻像恢復了俗態，半句阿彌陀佛都沒念。
圓真說：「生死由命，前緣早定。法輪常轉，佛光普照。朱書記，你們還是燒香去吧。」
朱懷鏡猛然想起王莽之的車號。難道九九真的不吉利嗎？王莽之卻已真的九九歸一了。
「那我們算是頭炷香，還是二炷香？」朱懷鏡問。
「自然算是頭炷香了。」
「功德呢？」
「按規矩還得是頭炷香的功德。」
「可是我們按你說的，已在支票上填好了十五萬，不能改啊！」
圓真抬手抓了會兒禿頭，說：「那就十五萬吧。你朱書記對我一向很關心啊。請吧？」
朱懷鏡說：「可以派代表嗎？我想讓他們幾個去就行了。」
「行的行的，你就在房間裡休息吧。」圓真一直沒有念佛，只像在做生意。
圓真就領著香妹他們去了。朱懷鏡沒有把王莽之的死告訴香妹和陳、舒二位。他們低著頭，在滑溜溜的冰地上，一步一步小心地走著，更具虔誠的意味。
朱懷鏡獨自待在房間裡，突然心煩意亂起來。他來回走著，如同困獸。忽聞法樂如雷，唱經如潮。他腦子裡一陣恍惚，像是明白了什麼道理，卻不是佛門頓悟。他想立即跑出去，拉回香妹他們，不去燒香了。不燒了，不燒了！馬上離開荊山寺，回到梅次去。這時，已聽得大殿那邊鞭炮震天，木魚陣陣，念佛不絕。也許香妹他們早已長跪佛前了。
2001年2月23日凌晨完稿於麗江
2001年7月9日改定於長沙
2010年2月修訂於長沙鹹嘉新村
2012年2月重新修訂、潤色於長沙鹹嘉新村