話說貴州貴陽縣，有一家書香人家姓周，世代單傳，耕讀傳家。惟獨到了未一代，弟兄九個，因都是天性孝友，並未分居，最小的功名也是秀才，其餘是舉人、進士。加以兄弟非常友愛，家庭裡融融洽洽，頗有天倫之樂。只是一件美中不足：弟兄九人，倒有八個有伯道之憂。只有第七個名叫子敬的，到了他三十六歲上，才生了一個兒子，取名雲從，自幼聰明誠篤，至性過人。一子承桃九房，又是有錢的人家，家中當然是愛得如掌上明珠一般。偏生他又性喜讀書，十五歲入學，十八歲便中了舉，名次中得很高。他中舉之後，不自滿足，當下便要先期進京用功，等候應試。他的父親叔伯雖然因路途遙遠，不大放心，見雲從功名心盛，也不便阻他上進之心。只得挑了一個得力的老家人王福，書僮小三兒，陪雲從一同進京。擇了吉日，雲從辭別叔伯父母同餞行親友，帶了王福、小三兒起程。
行了數日，半路上又遇見幾個同年，都是同雲從一樣先期進京，等候科場的。沿途有了伴，自不寂寞。後來人越聚越多，一共有十七個進京應考的人。這班少年新貴，大都喜事。當下雲從建議說：「我們若按程到京，尚有好幾個月的空閒。古人讀萬卷書行萬里路，經歷與學問，是並重的。我們何不趁這空閒機會，遇見名山勝蹟，就去遊覽一番，也不在萬里跋涉一場呢？」內中有一位舉子，名叫宋時，說道：「年兄此話，我非常贊同。久聞蜀中多名勝，我們何不往成都去玩幾天？」大家都是年輕好玩，皆無有異議。商量停妥，便叫隨從人等攜帶行李，按程前進，在重慶聚齊。他們一行十六人，除雲從帶了一個書僮外，各人只帶了隨身應用一個小包裹，徑直繞道往成都遊玩。王福恐他們不大出門，受人欺騙，再三相勸。宋時道：「我在外奔走十年，江湖上什麼道路我都明白，老管家你只管放心吧。」王福見攔阻不住，又知道往成都是條大路，非常安靜，只得由他。又把小三兒叫在一旁，再三囑咐，早晚好生侍候小主人，不要生事。小三兒年紀雖輕，頗為機警，一一點頭答應。便自分別起程。他們十六個人，一路無話，歡歡喜喜，到了成都，尋了一家大客店住下，每日到那有名勝的去處，遊了一個暢快。
有一天，雲從同了眾人出門，遊玩了一會，便提議往望江樓去小飲。他們前數日已來過兩次，因為他們除了三四個是寒士外，餘人俱是富家子弟，不甚愛惜金錢。酒保見是好主顧到來，自然是加倍奉承。雲從提議不進雅座，每四人或三人坐一桌，憑欄飲酒，可以遠望長江。大傢俱無異議，便叫酒保將靠窗的座位包下來。誰想靠窗的那一樓，只有四張桌子，當中一張桌子上已是先有一個道人在那裡伏几而臥，宋時便叫酒保將那人喚開。酒保見那道人一身窮相，一早晨進來飲酒，直飲到下午未走，早已不大願意。先前沒有客，尚不甚在意，如今看這許多財神要這個座，當然更覺得理直氣壯。便請他們先在那三張桌上落座，走過去喚了那道人兩聲，不見答應。隨後又推了那道人兩下，那道人不但不醒，反而鼾聲大起。宋時在這小小旅行團中，是一個十分狂躁的人，見了這般情形，不由心中火起，正待發話。忽然那道人打了一個哈欠，說道：「再來一葫蘆酒。」這時他昂起頭來，才看見他是抱著一裝酒的紅葫蘆睡的。酒保見那道人要酒，便道：「道爺，你還喝嗎？你一早進來，已經喝了那些個酒，別喝壞了身體。依我之見，你該回廟去啦。」那道人道：「放屁！你開酒店，難道還不許我喝嗎？休要囉皂，快拿我的葫蘆取酒去。」酒保一面答應「是是」，一面賠著笑臉，對那道人說道：「道爺，小的打算求道爺一點事。」道人道：「我一個窮道士，你有何事求我？」酒保道：「我們這四張桌子，昨天給那邊十幾位相公包定了，說是今天這個時候來。你早上來喝酒，我想你一定喝完就走，所以才讓給你。如今定座的人都來啦，請你讓一讓，上那邊喝去吧。」道人聽罷，大怒道：「人家喝酒給錢，我喝酒也給錢，憑什麼由你們調動？你如果給人家定去，我進來時，就該先向我說。你明明欺負我出家人，今天你家道爺在這兒喝定了！」
宋時等了半日，已是不耐。又見那道人一身窮相，說話強橫，不禁大怒，便走將過來，對那道人道：「這個座原是我們定的，你如不讓，休怪老爺無禮！」道人道：「我倒看不透，我憑什麼讓你？你有什麼能耐，你使吧。」宋時聽了，便走上前向那道人臉上一個嘴巴。雲從見他等爭吵，正待上前解勸，已來不及，只聽「啊呀」一聲，宋時已是痛得捧著手直嚷。原來他這一巴掌打在道人臉上，如同打在鐵石上一樣，痛徹心肺。這些舉子如何容得，便道：「反了！反了！拖他出去，打他一個半死，再送官治罪。」
正待一齊上前，雲從忙橫身阻攔，說道：「諸位年兄且慢，容我一言。」因這裡頭只雲從帶的錢多，又捨得花，無形中做了他們的領袖。他這一句話說出，眾人只得暫時停手，看他如何發付。雲從過來時，那道人已自站起，朝他仔細看了又看。雲從見那道人二目神光炯炯射人，知道不是等閒之輩。常聽王福說，江湖上異人甚多，不可隨意開罪。便向那道人說道：「這位道爺不要生氣，我們十六個俱是同年至好，今天來此喝酒，因為要大家坐在一起好談話，所以才叫酒保過來驚動道爺。讓不讓都不要緊，還望不要見怪。」那道爺道：「哪個前來怪你？你看見的，他打我，我並不曾還手啊！」這時宋時一隻右手疼痛難忍，片刻間已是紅腫起來。口中說道：「這個賊道士定有妖法，非送官重辦不可。」雲從連忙使個眼色，叫他不要說話。一面對道人道：「敝友衝撞道爺，不知道爺使何仙法？他如今疼痛難忍，望道爺慈悲，行個方便吧。」道人道：「他自己不好，想打人又不會打，才會遭此痛苦。我動也不曾動，哪個會什麼仙法？」
這時酒樓主人也知道了，深怕事情鬧大，也在一旁相勸，道人仍是執意不認帳。後來雲從苦苦相求，道人說：「我本不願與要死的人生氣。他因為不會打人，使錯了力，屈了筋。要不看在你這個活人面上，只管讓他疼去。你去叫他過來，我給他治。」宋時這時仍在那裡千賊道、萬賊道的罵。雲從過來，將他扶了過去，宋時仍罵不絕口。雲從怕道人生氣不肯治，勸宋時又不聽，十分為難。誰想那道人聽了宋時的罵，若無其事，反對雲從道：「你不要為難，我是不願和死人生氣的。」說罷，將宋時手拿過，只見道人兩隻手合著宋時一隻手，只輕輕一揉，便道：「好了。下回可不要隨意伸手打人呀。」說罷，看了宋時一眼，又微微嘆了口氣，宋時除了手上尚有點紅外，已是不痛不腫。雲從怕他還要罵人，將他拉了過去。又過來給道人稱謝，叫酒保問道人還喝不喝，酒帳回頭算在一起。道人道：「我酒已喝夠，只再要五斤大麴酒，作晚糧足矣。」雲從忙叫酒保取來，裝入道人葫蘆之內。那道人謝也不謝，拿過酒葫蘆，背在背上，頭也不回就走了。
眾人俱都大譁，有說道人是妖人的，有說是騙人酒吃的，一看有人會帳，就不佔座位了。惟獨雲從自送那道人下摟，忽然想起忘了問那道人的姓名，也不管眾人議論紛紛，獨自憑窗下視，看那道人往何方走去。只見那道人出了酒樓，樓下行人非常擁擠，惟獨那道人走過的地方，人無論如何擠法，總離他身旁有一二尺，好似有什麼東西從中阻攔似的，心中十分驚異。因剛才不曾問得姓名，不禁脫口喊道：「道爺請轉！」那道人本在街上緩緩而行，聽了此言，只把頭朝樓上一望。雲從滿擬他會回來，誰想那道人行走甚速。這時眾人吵鬧了一陣，因見雲從對著窗戶發呆，來喚他吃酒。雲從回首，稍微周旋一兩句，再往下看時，已不見那道人蹤影。只得仍舊同大眾吃喝談笑了一陣。因宋時今天碰了一個釘子，不肯多事流連，用罷酒飯，便提議回店。眾人知他心意，由雲從會了帳，下樓回了店房。
第二日吃罷早飯，宋時又提議往城外慈雲寺去遊玩。這慈雲寺乃成都有名的禪林，曲殿迴廊，花木扶疏，非常雅靜。廟產甚多，和尚輕易不出廟門。廟內的和尚均守清規，通禪觀，更是名傳蜀地。眾人久已有個聽聞，因為離城有二三十里，廟旁是個村集，雲從便提議說：「成都名勝，遊覽已遍，如今只剩這個好所在。我們何不今天動身，就在那裡打個店房住一天，游完了廟，明天就起程往重慶去呢？」宋時因昨日吃了苦，面子不好看，早欲離開成都，首先贊成。眾人本無準見，也就輕車減從，帶了小三兒一同上道。
走到午牌時分，行了有三十里路，果然有個村集，也有店房。一打聽慈雲寺，都知道，說是離此不遠。原來此地人家，有多半種著廟產。眾人胡亂用了一點酒飯，只留小三兒在店中看家，全都往慈雲寺走去。行約半里，只見一片茂林，嘉樹蔥籠，現出紅牆一角。一陣風過去，微聞梵音之聲，果然是清修福地。眾人到了廟門，走將進去，由知客僧招待，端過素點清茶，周旋了一陣，便引大家往佛殿禪房中去遊覽。這個知客，名叫了一，談吐非常文雅，招待慇勤，很合雲從等脾氣。遊了半日，知客僧又領到一間禪房之中歇腳。這間禪房，佈置得非常雅緻。牆上掛著名人字畫，桌上文具非常整齊。靠西邊禪床上，有兩個夏布的蒲團，說是晚上做靜功用的。眾人意欲請方丈出來談談。了一道：「家師智通，在後院清修，謝絕塵緣，輕易不肯出來。諸位檀越，改日有緣再會吧。」眾人聽了，俱各歎羨。宋時看見一軸畫，掛得地位十分不合式，正要問了一，為何掛在這裡。忽然有一個小沙彌進來說：「方丈請知客師去說話。」了一便對眾人道：「小廟殿房曲折，容易走迷，諸位等我回來奉陪同遊吧，我去去就來。」說罷，匆匆走去。
宋時便對雲從道：「你看這廟中的佈置，同知客僧的談吐，何等高明風雅。這間禪房佈置得這樣好，滿壁都是名人字畫，偏偏這邊牆上，會掛這樣一張畫，豈不是佛頭著糞嗎？」原來這間禪房面積甚廣，東邊是窗戶，南邊是門。西牆上掛著米襄陽煙雨圖的橫幅；北牆上掛的是方孝孺白石青松的中堂，旁邊配著一副對聯，集的宋句是：「青鴛幾世開蘭若，白鶴時來訪子孫。」落款是一個蜀中的小名士張易。惟獨禪床當中，孤孤單單掛了一箇中堂，畫的是八仙過海，筆勢粗俗，滿紙匠氣。眾人先前只顧同了一說話，不曾注意。經宋時一說，俱都回過頭來議論。
雲從正坐在床上，回頭看見那中堂下面橫著一個磬錘，隨手取來把玩。一個不留心，把那八仙過海中堂的下襬碰了一下。大概上面掛的那個釘年代久遠，有點活動，經這磬錘一震，後面凹進去一塊，約一人高，一尺三寸寬，上面懸著一個小磬。眾人都不明白這磬為何要把它藏在此間。宋時正站在床前，把磬錘從雲從手中取過來把玩，一時高了興，隨便擊了那磬一下，只聽噹的一聲，清脆可聽。於是又連擊了兩下。雲從忽見有一個小和尚探頭，便道：「宋年兄不要淘氣了，亂動人家東西，知客來了，不好意思。」
話言未了，便聽三聲鐘響，接著是一陣軋軋之聲。同時牆上現出一個小門，門前立著一個豔裝女子，見了眾人，「呀」的一聲，連忙退去。宋時道：「原來這裡有暗門，還藏著女子，那方丈一定不是好人。我們何不進去罵那禿驢一頓，大大地敲他一下釘錘（川語，即敲竹槓也）？」雲從道：「年兄且慢。小弟在家中起身時，老家人王福曾對小弟說過，無論庵觀寺院，進去隨喜，如無廟中人指引，千萬不可隨意走動。皆因有許多出家人，表面上是跳出三界外，不在五行中，清淨寂滅，一塵不染，暗地裡姦盜邪淫，無惡不作的也很多。平時不看破他行藏還好，倘或無意中看破行藏，便起了他的殺機。這廟中既是清修福地，為何室中設有機關，藏有婦女？我等最好不要亂動，倘或他們羞惱成怒，我等俱是文人，萬一吃個眼前虧，不是玩的。」
眾人聽了這一席話，正在議論紛壇。就中有一個姓史的舉子，忽然說道：「雲從兄，你還只顧說話，你看你身後頭的房門，如何不見了？」眾人連忙一齊回頭看時，果然適才進來的那一座門，已不知去向，只剩了一面黑黝黝的牆。牆上掛的字畫，也無影無蹤。眾人不禁驚異萬分，不由得連忙上前去推。只見那牆非常堅固，恰似蜻蜒撼石柱，休想動得分毫。這時除了禪床上所現小門外，簡直是無門可出。眾人全部又驚又怕。雲從忽然道：「我們真是呆瓜。現在無門可出，眼前就是窗戶，何不越窗而出呢？」這一句把大眾提醒，俱各奔到窗前，用手推了一回，不禁大大的失望。原來那窗戶雖有四扇，已從外面下閂。這還不打緊，而這四扇窗，全都是生鐵打就，另外挖的卍字花紋，有二指粗細，外面漆上紅漆，所以看不出來。急得眾人又蹦又跳，去捶了一陣板壁，把手俱都捶得生疼，外面並無人應聲。這一班少年新貴們，這才知道身入險地，光景不妙。有怪宋時不該擊那磬的，有說和尚不規矩的。還有兩位膽子大的人說：「我們俱都是舉人，人數又多，諒他也不能奈何我們，等一會知客回來，總會救我們出去的。」議論紛壇，滿室喧譁，倒也熱鬧。雲從被這一干人吵得頭疼，便道：「我們既到此地步，如今吉凶禍福，全然不曉，埋怨吵鬧，俱都無益，不如靜以觀變。一面大家想個主意，脫離此地才好。」
一句話說完，滿室中又變成鴉雀無聲，個個蹙著顰眉，苦思無計。惟獨宋時望著那牆上那座小門出神，他忽然說道：「諸位年兄，我想是福不是禍，是禍躲不過。如今既無出路，又無人理睬我們，長此相持，如何是好？依我之見，不如我們就由這小門進去，見了方丈，索性與他把話說清，說明我們是無心發現機關，請他放我們出去。好在我們既未損壞他的東西，又是過路的人，雖然看破秘密，也決不會與他傳說出去。我想我們這許多有功名的人，難道他就有那樣大的膽子，將我們一齊害死嗎？我們只要脫離了這座廟，以後的文章，不是由我們去作嗎？」眾人聽了這話，立刻又喧嚷了一陣，商量結果，除此之外，也別無良法。於是由宋時領頭，眾人在後隨著，一齊進去。那禪床上的小門，只容進得一人，大家便隨了宋時魚貫而入，最末後是雲從。這一群送死隊進門後，又下了十餘級臺階，便是一條很長的甬道，非常黑暗，好似在夾牆中行走。且每隔三五十步，有一盞油燈，依稀辨出路徑。走了約有百餘步左右，前面又走十餘級臺階，上面微微看見亮光。眾人拾階而升，便是一座假山。由這假山洞穿出去，豁然開朗，兩旁盡是奇花異卉，佈置得非常雅妙。眾人由黑暗處走向明地，不禁有些眼花。雖然花草甚多，在這吉凶莫定之際，俱都無心流連。