那一紙安民告示看上去已經很爛很舊，但還是被人小心翼翼地從城牆上撕下後又仔細地撫平了——那兩個人在看告示上的話：
酒泉守尉遲行告四方百姓：今捕獲無法無天、殘民害國馬賊首領一名。該賊怙惡不訓，妄自尊大，背德逆行之處不知凡幾，實罄竹難書其惡。今遭捕獲，尤不知悔改。特擬三日後酉時於城外小校場就地正法，以平民憤，以儆效尤，特此佈告。
這告示是三日前貼出來的，滿酒泉城好像只這一份，看告示的人找了好半天才找到。官府抓到賊人，一向喜歡大張旗鼓，芝麻粒兒大的功勞恨不能都誇成西瓜大，今日捕到一個馬匪，怎麼反悄然行事了？
看告示的兩個人一個大約二十八九歲年紀，另一個只有二十出頭。二十八九歲那人濃眉闊口，一雙眼珠裡微微泛出古怪的黃色，很少有人會有他這樣顏色的瞳彩；另一個二十出頭的小夥子在這近四月的天氣裡，倒空心穿了件羊皮襖，領口處露出一身淺醬色的筋肉，十分結實。那個年紀大些的是個成名人物，關上之人給他起了個綽號，叫「豹眼」施榛，他身邊的小夥叫喬華，人稱「草尖狼」。這時施榛正一臉鬱悶地低頭沉思，那喬華性子急些，等了一會兒按捺不住，急道：「四哥，你看，他們抓住的人真會是二哥嗎？」
施榛不由皺了下眉，苦笑道：「我也不知。照酒泉守尉遲行一向的行事風格，是個咋咋呼呼、惟恐天下不亂的人，這次這麼冷靜地處決一個犯人，怎麼看都有點不對。難道他們真捉住了什麼頂重要的人物，怕處決時引起麻煩？可要說那些草包能捉住二哥，我卻實在無法相信！」
這一年原是大唐武德九年，還是高祖李淵在位。那唐高祖李淵自從隋大業一十三年起兵之後，以自身謀略、加上幾個兒子之驍勇，短短數年即已平定天下，一度亂糟糟的漢家山河似又有了些休養生息的跡象。酒泉地處甘涼西北，側近玉門關，本是屯兵重地，也是滋擾多事之區。隋朝末年出的一十八路反王、七十二處煙塵如今雖已灰飛煙滅，但猶有一股自隋末以來就盤距在弱水、石板井一帶甘涼交界處的邊塞英雄在縱馬驍武著——他們就是號稱「折衝五騎、天下馳突，草上沙中任我飛」的鏡鐵山五義。
之所以號稱鏡鐵山五義，是因為鏡鐵山是他們結義的地方。鏡鐵山位於祁連山西部，稱得上窮山惡水、神奇鬼博。當年張九常、李波、馬揚、施榛、喬華五人在此結義，正當隋末，天下板蕩，他五人除憑一身本事自保宗族外，更能扶危濟困，所以闖下了偌大聲名，甘陝一帶，無人不曉。
所謂「草上沙」是指一個馬場。那馬場地處石板井，方圓甚廣，但土貧草矮，並不是個養馬放牧的好去處。但有利就有弊、有弊也會有利，別看「草上沙」被人稱為沙場子，養出的馬繁衍艱難，但那苦水矮草，卻滋養得馬兒極有耐力，一匹匹雖骨瘦身硬，但極善長途驅馳，在西北一帶可是大大有名。這馬場原是張九常所經營，五人結義後，因為天下板蕩，他們就各帶家鄉父老，會聚一處。五人中數張九常年紀最大，他為人長厚，德行素著；老三馬揚則生得腰如猞猁，臂似猿猱，一身馬上功夫，可稱塞上無敵；老四施榛以機智多謀名聞於世，「豹眼」之稱，不只因為天生夜眼，也為他見事斷案極為明利；而結義時年紀最小、才只十四五歲的喬華卻最有血性，於千軍萬馬中也是赤膊上陣、衝鋒斬將、毫無懼色。這四人性格互補，本已個個稱得上頂天立地的漢子，何況更有個深謀遠慮、胸懷大志的李波。說起來，鏡鐵山五義中，享名最盛的還數老二李波。李波出身名門，據說遠祖為雄踞邊關的漢代名將李廣。他幼承家傳，長遇名師，不說甘陝一帶，就是放眼天下，也稱得上是難得一見的傑出人物。五義這些年馳突塞外，倒沒有什麼爭奪天下的大志，主要是李波認為：一將功成萬骨枯，不忍用天下萬姓的白骨堆就自己的功業。
這次施榛與喬華星夜趕來酒泉城看這麼一個告示，實是為一樁不得已的苦衷——他們五人中最具號召力的李波居然在一月之前忽然失蹤了，至今人影全無。這當然是了不得、不得了的大事，何況近來「草上沙」正面臨十年來從沒有過的大關口，極需要他抉擇，可他卻不知何處去了，叫人怎能不急？
施榛想想這些，不覺頭也大了，他雖不信二哥真會被那些草包捉住，但茲事體大，想了想又道：「咱們先看看再說。」
此時已近酉時，小校場不大，就在城牆邊上。天上的月已從東邊城牆新補好的缺口上探出頭來。施榛不知五弟在想些什麼，自己腦子卻有些亂亂地：近兩年，天下真有些漸漸平定的模樣了。他自成年就趕上隋末之亂，可以說生於亂世，長於亂世，成名於亂世，也惱恨這個亂世。這些年，他一心盼望的就是天下平定，但不知怎麼，如今，當唐皇借世子李世民之力漸次平定大江南北後，他心底卻有了一絲遺憾——也許所有的亂世英雄都會有這種遺憾吧。大哥他們口裡不說，但每一次唐軍大勝的訊息傳來，他還是看得出他們心底的苦澀的。他們都是仁人君子，但也是豪傑英雄。對一個英雄來說：這場動亂，該永遠不停、永遠動盪、永無止歇才好吧……
不知道處決犯人為什麼專要選在這樣一個傍夜，施榛皺著眉想，可能是怕劫法場吧？他揚揚頭，如果被擒的人真是二哥，來的雖只有自己和喬華兩人，但這法場，他們也劫定了。
老五喬華像按捺不住心頭的躁熱，把領子又扯大了些。施榛望著他年輕的脖項，微笑了下，才待說什麼，就聽見不遠處傳來城門開啟的聲音，然後，步履雜沓，車輪轆轆，他與喬華對望一眼，心中同時道：「來了！」
——是來了。只見城牆東門邊，正緩緩走來一隊人馬，有二三百騎。施榛與喬華對望一眼，兩人後背向城牆上一靠，同時躲進暗影裡。施榛的嘴向上努了一努，喬華會意，兩個人並不轉身，反手抓住城牆上的磚縫向上攀去。那城牆本不高，也就丈五有奇，去小校場的路就在城牆之下。兩人攀至城牆最頂處，並不翻入，而是用一隻手吊在城堞上，凝目向那隊人馬看去。可是護衛重重，加上夜黑，施榛卻怎麼也看不清囚車中的人是什麼樣子。