唐泛道：「如今東廠早就換了一位主事的，行事低調得很，不囂張了。」
攤主疑惑：「是嗎，難怪許久沒見他們的人過來了！」
他一拍額頭：「瞧我這記性，一說起來就沒完沒了，二位想吃點什麼，小的這就去做！」
唐泛道：「來兩碗餛飩，一個蔥油餅……」
隋州：「一碗。」
唐泛：「……那一碗半。」
隋州：「一碗。」
攤主：「……」
最後還是唐泛敗下陣：「一碗就一碗罷，聽他的，但我要兩個蔥油餅。」
只聽得攤主陪笑道：「不好意思啊，唐大人，蔥油餅賣完了。」
唐泛：「……」
隋州看著他整個人彷彿耷拉下來無精打采的模樣，眼底也帶上笑意，輕輕拍了拍唐泛的手：「晚飯不宜吃得過多，等會我那碗分你一個。」
唐閣老充分發揮討價還價的精神：「兩個。」
隋州不理他了。
攤主捧了兩杯茶過來：「二位先喝著，餛飩已經下鍋了，很快就好！」
茶是品質很一般的野茶，肯定跟他們平時喝的沒法比，但隋州卻不以為意，端起來便啜了一口，他在外面奔波時，再惡劣的環境也經歷過，更勿論一杯粗茶了。
「懷恩可能要去南京了。」隋州道。
唐泛一愣，原本去拿茶杯的動作也順勢一停。「怎麼回事？」
隋州：「他勸諫陛下不要聽信天象之說，又為太子說話，陛下惱怒，就發配他去明孝陵司香了。」
所謂司香，其實就是守陵的職位之一，每日負責給牌位上香。
堂堂司禮監大太監，被髮配到南京去守陵，這待遇不啻天差地別。
更重要的是，人人皆知懷恩對太子十分維護，這一來勢必對親太子的勢力造成沉重打擊。
懷恩之後，還有誰敢為太子說話？
唐泛蹙眉：「那汪直呢，他沒事罷？」
隋州搖頭：「暫時沒事，不過現在的形勢不太好，你要多加小心。」
唐泛點點頭：「我知道了，你也是。」
說話間，熱騰騰的餛飩就被端了上來，唐泛的表情立馬從正經嚴肅變成垂涎三尺，他眼巴巴地看著隋州低頭舀湯，目光之熾熱完全令人無法忽視。
隋州不得不將盛著一顆餛飩的湯匙遞到他嘴邊。
唐大人還在矯情：「你放著，我自己吃罷。」
隋州直接將湯匙轉個彎，往自己嘴裡送去。
這下唐泛也顧不得邊上是不是有人在看了，直接握住對方的手腕就將湯匙往自己這邊送，終於將那顆飽經曲折的餛飩送入口。
雞汁餛飩的鮮味頓時充斥味覺，唐大人終於心滿意足，又對隋州討好道：「再給一個罷？」
後者懶得搭理他，直接低頭開吃。
不同於唐泛的安之若素，皇帝此刻的心情卻非常不好。
他剛剛睡了一覺起來，並且做了噩夢。
夢中的景象令他難以釋懷，以至於身體虛弱的皇帝竟不顧天寒地凍，直接離開布著暖炕地龍的寢宮，沿著白玉石階而下，漫無目的地在長長的宮道上走著。
白天巍峨的宮殿俱都化作高低起伏的黑色巨獸，藉著夜色掩護，在黑暗中潛藏。
偌大紫禁城，若是每一處都點上燭火，無疑是一筆巨大的開銷，為了節省費用，宮人們不得不減少蠟燭的數量，遠遠望去，宮殿星星點點的火光，使得氛圍更加神秘深邃。
懷恩不在，沒有人再敢上前勸他，幾個小黃門只能跟著皇帝四處亂轉，有眼色的已經飛快地掉轉頭去通知貴妃。
皇帝的動靜無疑很不尋常，但自從他迷信神仙方術以來，這樣不尋常的情景已經不是頭一回見了。
「陛下……」見他越走越遠，小黃門戰戰兢兢，忍不住開口想勸，卻被皇帝一個回頭堵住了話語。
後者的眼色異常嚴厲，根本不像是一個病中的人。
「噤聲！」皇帝道，「朕聽見好像聽見有人在喊朕……」
哪裡有人會喊皇帝的名諱，又哪裡會有人在大半夜裡喊皇帝？
小黃門果然被嚇住了，不敢再吱聲。
卻見皇帝七彎八拐，兜兜轉轉，不知走了多遠，小黃門還真就聽見前方拐角處似乎有人在喁喁私語。
他不由放輕了腳步，屏住了氣息，等到聽清那話語的內容時，不由變了臉色。
夜晚的皇宮萬籟俱寂，別說蟲鳴鳥叫，連遠遠傳來的腳步聲，本也該因為重重回音而大老遠就能讓人聽見的。
不過今晚下了雪，地上積了不薄的一層白雪，燭火微光藉著雪地的映襯能夠照出周圍一片不小的範圍，千層底緞面黑靴踩上去悄然無聲，偶爾傳來的寒風正好將前方的話語送入皇帝的耳朵。
「太子的命也太硬了，聽說出生的時候是帶著胎毒的，最後也還能活下來……」
「這算什麼，你是不知道，他冊封太子當年，生母就死了……」
「生母？」
「就是紀妃！」
「啊，連生母都剋死了……難道陛下這回真的要廢太子了嗎？」
「現在不都說那幾次天現異象，其實是與太子有關麼？」
「噓……」
「怕什麼，現在外頭都傳遍了，又不是咱們先說的，他們個個都這麼說，你想啊，如今陛下龍體欠安，會不會也與太子有關，因為命硬，剋死了母親，還要……」
聽到這裡，跟在皇帝身後的小黃門臉色一變，當即就要上前去制止他們繼續說出大逆不道的話。
但他剛跑出幾步，胳膊就被拽出了！
小黃門轉頭一看，發現居然是皇帝拉住他。
不僅如此，皇帝還用嚴厲的眼神制止了他發出聲音。
小黃門有些惶恐，他不知道皇帝在想什麼，從小在宮廷里長大的他知道自己今晚聽到的這些話，本來不應該讓自己聽到的，而他就算聽到了，也要通通忘記。
尋常情況下，前面那兩個說話的人若是被捉住，必然是要杖責到死的。
但現在皇帝居然什麼也沒說，只是靜靜地站在那裡聽了好一會兒。
直到那兩個人聊起別的話題，他才轉過身，往來路走，竟也不去追究那兩人的罪責了。
他連忙深一腳淺一腳地跟在後面，皇帝的步伐出乎意料地快，幾乎不像仍在病中的人。
「陛下……」小黃門忍不住出聲。
皇帝卻好像沒聽到似的，越走越快。
一直走到乾清宮的臺階下面，他才停了下來。
臺階上站著一個人，與他遙遙相望。
看到對方的時候，皇帝臉上的表情驀地就放鬆下來，甚至露出在親生母親面前都不曾展露過的柔情。
他並作幾步上了臺階，嚇得身後的小黃門緊緊跟著，又不敢伸手去扶，就怕皇帝一個踩空忽然滾落下去。
幸好這樣的事情並沒有發生，迎接他的人站在宮門前，朝皇帝伸出雙手，將後者的手穩穩接住。
「陛下為何深夜出去閒逛，還穿得這麼少，若是病上加病如何是好？」那人沉下臉色，她對皇帝說話的語調甚至有些放肆，但皇帝並不在意，反而露出依賴的笑容。
「萬姐姐，你晚上還是過來陪朕睡罷，沒有你，朕晚上睡不著。」四十歲的老男人了，還帶著撒嬌的語氣，若這樣的話是由一個皇帝說出來的，就更令人驚悚了。
不過對方顯然已經習慣了皇帝這樣說話，也並沒有因為這些話就放軟語調或身段，依舊硬邦邦道：「陛下後宮佳麗甚多，只要您願意，夜夜都會有新人陪伴，怎麼還需要我這樣的老太婆？」
皇帝笑道：「萬姐姐不老，在朕心目中，萬姐姐永遠也不老。」
二人手牽著手，依偎著進了乾清宮後面的寢殿。
小黃門在後面悄悄地抹了把汗，看向那個挽著皇帝的手的高大女人，心中莫名有些敬畏。
這個女人並不漂亮，她與皇帝相處時不需要像其他嬪妃那樣小心翼翼地討好，而是想笑就笑，想怒便怒，生起氣來甚至咒罵撒潑，帝王的面子也不給。
可皇帝偏偏就吃她這一套，就算皇子皇女一個接一個地出生，後宮依舊沒有人能夠取代她的地位。
就算這個女人比當今太后還要大上一歲，以至於太后死活不肯讓她當皇后，但是除了這個名分之外，她的一切用度，早就超越了現在的皇后，在皇帝的堅持下，內宮外朝，沒有人能夠改變這一點。
即使沒有綺年玉貌，她在皇帝心中，也永遠是獨一無二的。
聯絡到方才皇帝聽了那些大逆不道的話也沒有絲毫反應的情景，小黃門心頭咯噔一聲，禁不住偷偷地想，難道這一次，太子真的要被廢了麼？大多數人並不知道那一夜在宮裡發生了什麼，更不知道皇帝聽見了什麼，又萌生了什麼想法。
成化二十二年十二月底，這注定是一個並不平靜的年份和月份。
不過，不管局勢如何內緊外鬆，該過的日子還是要過的。
這一日，唐泛像往常那樣去內閣當值。
此時人已陸續到齊，唯獨首輔萬安，在大家等了將近一刻鐘之後，才姍姍來遲。
「方才陛下召見，故而來遲。」萬安道，「今日會議暫且往後推一推，諸位先隨我一道去見陛下罷。」
眾人面面相覷，都不知道發生了什麼事，皇帝要召見，怎麼之前也沒個通知？
不過既然皇帝有命，大家自然沒有二話，便都陸續步出文淵閣，朝乾清宮走去。
劉健特意落後幾步，拉住唐泛小聲問：「你知不知道陛下為何召見我們？」
唐泛搖搖頭，小聲道：「沒聽說什麼風聲啊！」
徐溥也湊過來悄然道：「我倒是聽說了一點謠言。」
唐泛劉健便都住了嘴，等他的下文。
徐溥卻不再說話，而是伸出自己的手，在掌心上寫了個「太」字。
與太子有關？
難道陛下這回要動真格了？
唐劉二人悚然相望，都有些忐忑起來。