宋苡素性喜潔，見這麼一個才睡醒蓬頭垢面的小髒貓向她走開，不由退了幾步，無奈宋竹不依不饒，眯著眼睛還是伸手向前——她家教又好，深悉孝悌之理，不敢隨意因小事訓斥妹妹，雖說心中有氣，卻也只能無奈道，「你自己換衣裳！我去為你提水來。」
轉身出門又為宋竹提進一壺水，倒進盆內，試過水溫絞了手巾，給宋竹遞到跟前，見宋竹雖換了衣服，可頭髮還是蓬亂，曉得今日不幫她打理，自己也無法脫身，便嘆了口氣，趁著宋竹洗臉，拿起梳子為她梳頭。
宋竹若老實被她梳著也罷了，偏生一會兒低頭刷牙，一會兒抬頭擦臉，宋苡只覺得給她梳頭，仿似給一隻猴子梳毛似的，忍不住輕斥道，「家規怎麼說的，你都忘了？守節整齊、動靜有法——你倒是動靜有法給我看看麼。」
宋竹漱了口，含含糊糊地道，「人家哪裡不動靜有法了嘛？」
「你若是個猴子，還算得上動靜有法，若是個姑娘家麼，」宋苡在鏡子裡看了妹妹一眼，不禁微微翹了翹唇角，續道，「只當得上一句——相鼠有皮，人而無儀……」
相鼠有皮，人而無儀，人而無儀，不死何為？且先不說二姐刻薄她舉止毛躁用這句話，是不是過重了些——宋竹自小和宋苡一起長大，如何不知道宋苡的性子？宋苡損人，尤其是損她宋竹，一向是從重的——只說宋苡姐妹間說笑，還要用上詩經裡的典故，她便忍不住是在心裡嘆了口氣：這就是才女啊，詩經學了半年了，她還背得磕磕絆絆呢，二姐也就比她大了兩歲，已經是把許多經典倒背如流，用起裡頭的典故，也都是隨手拈來了。
她沒有接二姐的話茬，而是略帶狡獪地道，「二姐你說得是什麼，我聽不懂。」
宋苡性子雖板正些，卻非毫無心眼，見她眼眸彎彎含笑，如何不知宋竹是在逗她？氣得將她頭髮一扯，宋竹大叫一聲，捂著頭淚眼汪汪，委屈道，「二姐，痛呀1
宋苡疑心她在作偽，但見宋竹雙眼微紅，又似乎真的很痛，便也有幾分愧疚，揉了揉三妹頭皮，哄道，「好了好了，正經梳頭，咱們一起去給祖母問安。剛才安媽媽不是說今兒有櫻桃吃麼，我的那份多給你吃幾個便好了。」
宋竹聞言，立刻回悲做喜，她面上猶帶淚痕，卻已經咧口笑了，瞧著不知多麼引人發噱，口中說的話更是能把人氣死，「我就知道二姐會這麼說，才故意裝痛唬你，這不是果然奏效了？」
原來卻又是被捉弄了，宋苡欲惱，又覺得剛才妹妹哭得不像假疼，將信將疑地看她一眼，手裡不停，還在編辮子，「可是當真？」
宋竹扮了個鬼臉，「你猜——」
這個磨人的小淘氣，梳個頭都能做天做地，做得人又是惱火，又沒脾氣，宋苡只覺時間不多，也無心再和妹妹夾纏，幾下梳好了頭，將她抓到梳妝檯前擦了臉，兩人互相檢查了儀表，確認整潔得體以後，方才攜手出了小院子，往祖母那邊過去。
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以居住人數來說，宋家佔地其實不算太大，住起來還是有些擁擠的，今日雖然宋先生和宋四叔都不在，但宋竹姐妹們到時，屋內也滿滿地站了都是人。大太太、四太太，三哥、四哥、五哥，二姐、三姐、四姐、五姐，七個小輩輪番對祖母和大太太、四太太問了早安，三個哥兒便先退出去到外院，四太太帶著四個姑娘到西廂用飯，老太太明氏起得早，和大太太一起已經用過了，便拉著小張氏一道在西廂窗邊坐著，一面照看幾個孫女用飯，一面和小張氏說些閒話。
食不言寢不語，宋家人用飯，不論菜品多麼簡單寒素，儀態是絕不能丟的，就連素來最猴兒的三姐宋竹，此時都是挺著脊背，端麗小臉一片淡然，徐緩有度、珍重有加地咀嚼著口中的食物，彷彿吃得並不是簡單的鹹菜配饅頭，而是什麼山珍海味一般。明老太太審視地望了幾位孫女數眼，滿意地點了點頭，因想起今早送來的櫻桃，便問小張氏道，「是了，今早送鮮果的，恍惚聽了是姓蕭，可是寫了《明學寄聞》的那個蕭家？」
《明學寄聞》是本朝名作，不僅僅是因為刊行四十餘年來，被視為儒學經典，多次重印，也是因為作者極為有名，乃是五十年前的名相蕭擎，其孫女正是本朝皇后，蕭家更是山東大族，歷年來都有子嗣為官。——不過，對於明老太太來說，這些尊榮，卻終究是比不上一本《明學寄聞》，更得她的看重。
「正是。」小張氏也習慣了姑姑的做派，她出身書香門第，亦是打從內心看重學問根底，對老太太的話絲毫不覺有異，而是自然地回道。「是蕭相公的孫子——傳中也是老爺的得意門生，算是年少有為。若媳婦沒有記錯，如今年方而立，就已經是宜陽縣的父母官了。」
宜陽縣是望縣，人口在四千戶以上，三十歲為望縣知縣，不算是官運亨通得讓人妒忌，但這成就也絕非一般人能夠奢望。明老太太點了點頭，「也不算是辱沒了他祖父的名聲。」
她又道，「不過，他能上任宜陽知縣，只怕少不得奉安在背後使勁，為的是照拂書院，也順帶著照應照應咱們家——我老了，有句說句，我們自家人是大可放心的，唯獨書院中的學生，怕有些年少不經事，仗著知縣是師兄，便浪蕩了起來，詡兒在這面上，還是要用心才是。千里之堤，毀於蟻穴，多少年鑄就的名聲，萬不能輕易毀了去。」
小張氏笑著點了點頭，「官人也是這麼想的，收到了傳中的書信以後，已經和書院內諸位教授都交代過一番了。」
明老太太甚為滿意，說過了外頭的事，又關心起了大兒子，「詡兒素來愛吃櫻桃，今日這櫻桃我看了好，這玩意得吃個新鮮，這幾日書院辯難，他著實辛苦。索性連我的份都送到書房去，讓他嚐個鮮也好。」
老人疼子，也在小張氏料中，她心滿意足地躬了躬身子，半開玩笑地道，「那新婦先代官人謝過姑姑了。」
說話間，眾人都吃過飯了，紛紛過來和老太太、小張氏告別，二姐、三姐、四姐年紀大了，便往宜陽書院上學去，五姐年紀還小，去族中女學開蒙。四太太問得今日無事需要幫忙，也自回房去讀書刺繡。等屋內人空了，老太太方問起，「前日你和我說過的蕭家——向二姐提親的那個，是否就是這蕭傳中的本家？」
她沒問是否蕭傳中本人——三十歲的知縣，沒有婚配的可能微乎其微，除非是要說做續絃，然而宋家的女兒，又怎可能做人繼室？男方家根本都開不了這個口。
「卻不是，是寧陽蕭家，如今知襄州事的蕭尚書之子。官人從前在廣州任上時，和蕭尚書有過一段交情。」小張氏簡要地說，頓了頓，又道，「官人還未下定決心，卻是嫌他們家家風不好。」
「一家有女百家求，我看如今求二姐的陣仗，和當年求大姐比，也是不差些什麼。」老太太唇邊微微露出一絲笑意，淡淡的自得之色，亦沒想著遮掩——這畢竟是很光榮的事，「你們兩夫妻做事，我是放心的——總是要比諺兒好些……且慢慢放眼去挑吧。」
說到現在出外任官的二叔宋諺，小張氏就不便介面了，只得笑而不語，老太太也不在意，她現在掛心的另有其事。
「說來……」老人家慢慢地說道，「三姐今年也有十二歲了吧，我記得兩年前二姐這個年紀的時候，就已經有媒婆登門了，三姐如今——」
國朝雖不說早婚成風，但女子十三四歲一般也就定親了，如是拖到十七八歲還沒定親，就有些晚。像是宋家的女兒，還在襁褓中就有娃娃親的邀約，到了十歲上，便有人寫信來求，大姐、二姐十一二歲的時候，媒婆便開始登門，到了十三四歲，來說親的媒婆都要把門檻給踏破，三姑娘今年十二歲，按說，也到了開始說親事的時候了，以宋家的名氣，即使她處處庸常，要出嫁也絕非難事，按說，該少不得有人惦記才對。
——可，小張氏聽到這麼一問，面上頓時就飄過了一絲陰霾，一時間欲言又止，彷彿竟是難以找到一個合適的回答……