李菊藕呵呵一笑，說，「你這人真是的，身在福中不知福。你還沒拜天地，入洞房呢，還要帶她們見七大姑八大姨什麼的，還要回門，可不許偷懶。」
李經述說：「你呀，就別笑話我了，自己快找一個物件吧，父親大人都快急死了。」
李菊藕道：「他才不會呢。不跟你說這個了。」
不一會，李經方過來找李經述，說張之洞來訪，李鴻章讓他去書房拜見。
李經述心想，張南皮來幹什麼？他不是一向跟李鴻章不和嗎？
張之洞這人呢，是一塊讀書的料，文章寫得好。十五歲時順天府鄉試中舉人第一名，成「解元」。按當時規矩，他這樣的優等生作文卷子要到處傳閱。張之洞會試卻運氣不佳，不是成績不行，是老哥擋道。第一次高考，主考官是他的堂哥張之萬，這人是1847年的文狀元，官運也不錯，一直官至大學士，深得慈禧太后的賞識。不過按照規定，親屬不能考親屬，也就是避親，當時的考試製度還是挺合理的，張之洞只好回家等著下一次會試。當時的會試也是三年一次，不料第二次主考官依然是張之萬，就這樣耽誤來耽誤去，張之洞到26歲才科考成功。
慈禧對張之洞的名氣早有所聞，因此體恤他前兩次吃虧，於是給他的名次提前兩位到「探花」，授翰林院編修。但面見那次，張之洞其貌不揚，此公身高一米六，身材瘦小，眼睛習慣性眯成一條縫，問他話還以為他睡著了，三寸鬍鬚清晰可見，不少已經發黃。慈禧太后見慣了李鴻章那樣身高一米八的高個帥哥，對張之洞本來很不感冒，後來張之萬拿著張之洞從山西協同慶票號裡籌來的錢上下打點，直到李鴻藻、醇親王兩人都極力舉薦，才官運亨通，此時還擔任兩廣總督。
在書房，李鴻章伸了個懶腰，酒足飯飽之後就準備在躺椅上躺一會，此時喝口熱茶正愜意。但丫鬟端上的六安瓜片茶還沒喝到嘴裡，管家就遞上了張之洞的拜貼。
李經述來到書房，李鴻章已經在和張之洞聊天。李鴻章本來對張之洞的印象並不好，尤其是張之洞以前是清流派的中堅，還在中法戰爭期間力求一戰，李鴻章曾在朝廷上挖苦張之洞說：「張督在外多年，稍有閱歷，仍是二十年前在京書生之習。」
此刻，張之洞畢竟也是封疆大吏了，李鴻章才客氣一些，面對微笑，對張之洞說：「張大人，你是稀客，能主動來老夫府上，實屬難得。如今正好有家鄉的上品瓜片茶，不可不品呀。我們都沒穿官服，那就不是正式拜見，今天不談公事，請上座。」
張之洞拱了拱手行禮，說了聲「客氣」，也就在客座上坐了下來，端起茶杯細細品了一口，說了聲：「好茶。」然後，張之洞言歸正傳，還是說起了正事：「按說，不應該來打擾中堂大人，不過此事是洋務，修鐵路，中堂大人一定感興趣，還希望中堂大人支援。」
原來，中法戰爭後，張之洞接受了山西協同慶票號劉慶和的建議，準備多向李鴻章靠攏，多辦洋務，修鐵路、辦學堂都很積極。那天，張之洞將自己準備上奏朝廷的奏摺給李鴻章看，他在奏摺這個建議修築一條蘆漢鐵路，自蘆溝橋至漢口，以貫通南北。張之洞說：「鐵路之利，以通土貨厚民生為最大，徵兵、轉餉次之。蘆漢鐵路是幹路之樞紐，枝路之始基，而中國大利之萃。如朝廷准奏，北段可由中堂大人主持，南段由湖廣總督主持，南北分段修築，三年可成。」
「哦？張大人現在也對修鐵路感興趣？倒真是新鮮事。」李鴻章很奇怪張之洞這「清流中堅」轉變了，將摺子看了一遍，然後遞到李經述的手裡，說：「痴兒，你看看張大人修築鐵路的計劃，是否可行？」