朝鮮局勢化危為機，袁世凱升任朝鮮通商大臣，按例回北京給慈禧太后和光緒皇帝謝恩。袁世凱帶著心腹阮忠樞精選了一些高麗人參，還有一些上等瑪瑙，給京城的一些高官送禮。因為第一次進宮，還給太監總管李蓮英送了一萬兩白銀，打聽慈禧太后的愛好，頗為用心。因為袁世凱知道，這可能是改變他一生命運的機會，既然有了機遇，就一定要抓住。
若論唸書學習，袁世凱天資平平。他生就的性格，好動不好靜，於舞槍玩棒、騎馬馳騁、習拳弄武格外醉心，而一提讀書，他就頭疼不已。因此，他兩次參加科考，兩次落第，也就不足為怪了。不過袁世凱不喜唸書，不等於他無視功名，他早年的幾首詩中，都透著一股建功立業、志向遠大的非凡氣度。比如《雨花臺懷古》:「我今獨上雨花臺，萬古英雄付劫灰；謂是孫策破劉處，相傳梅鍋屯兵來。大江滾滾向東去，寸心鬱郁何時開？只等毛羽一豐滿，飛下九天拯鴻哀。」
袁世凱雖不喜讀書，但對實務卻極具天賦，辦事效率極高，常能於棼絲中抽出主線，抓住實質，使得不少難題迎刃而解。個人的追求喜好、天賦才幹一旦找到合適的土壤，也就意味著向成功邁進了一大步。袁世凱棄文從武，一步一步地向上攀爬。歷史上，袁世凱人生的每一重要階段，都有著一些呈螺旋狀迴圈上升的類似經歷與曲線軌跡:憑藉勤奮努力，利用時勢機緣，一點一點地往上爬；當爬到一定的高度時，突然懸空一腳掉下；然後進入另一新的階段，繼續步步攀升；再次掉落，等待時機再次攀爬……他就這樣不懈地堅持著，一直爬到不能再向上爬的人生巔峰。
這次得到李經述的推薦，出任朝鮮通商大臣，便是袁世凱人生中最重要的一次飛躍，而有幸能見到慈禧，這個掌握大清帝國最高權力的女人，袁世凱當然知道，這是一個難得的表現機會。袁世凱到天津謝過李鴻章和李經述後，便提前去了京城。
臨走前，袁世凱心裡對見慈禧太后很緊張，請教李經述：「李公子，俺該如何是好？」
李經述拍了拍袁世凱的肩膀，笑道：「要搞定慈禧這個女人，你先要去搞定一個大太監。」
袁世凱道：「李公子說的是太監總管李蓮英？」
李經述說：「聰明。這年頭，太監喜歡的東西，只有兩樣，票子和房子，項城兄弟，這不用我教你吧？」
袁世凱呵呵一笑，道：「這個屬下明白。」
李經述說：「袁大人，以後你就是朝鮮通商大臣，朝廷命官！不用在我面前說屬下啦，我們是同僚！」
袁世凱嘿嘿一笑，答道：「那不中，俺袁世凱永遠是李公子的手下。李公子有何吩咐，袁某上刀山下火海，再所不辭。」
袁世凱私下裡將李蓮英請到了酒樓，將一萬兩白銀的錢票奉上。李蓮英假意推卻後笑納，直誇袁世凱懂事。
袁世凱端起酒杯敬了李蓮英一杯酒後，開門見山請教李蓮英：「李總管，在老佛爺面前，俺需要注意什麼？要怎麼做才能使得老佛爺高興？」
李蓮英沒有正面回答袁世凱的問題，而是向他講了這樣一段故事：「李鴻章在任直隸總督那陣兒，太后駕臨天津。為討好太后，李鴻章將一隻調教有素的黃鸚鵡獻給太后。那鸚鵡卻也討人喜歡，在太后面前連連說‘老佛爺萬歲’，使老佛爺喜形於色、褒獎有加。但好景不長，這小鸚鵡說奉承話不分場合、不厭其煩，且只會重複一句‘老佛爺萬歲’，時間長了，攪和得太后寢食不安，於是就讓它物歸原主了。為此，我還寫了一首小詩：‘鸚鵡學舌真不賴，討好太后一時愛；諂媚之言須萬變，只會一句誰不怪？’」
袁世凱聽了這個故事，雲裡霧裡，忙問：「李公公請指教，如何才能討得太后永久喜歡呢？」