李經述提出的中國海權戰略很快在國內得到了貫徹，中國在亞洲的地位日益牢固。這時，在國內大政方針上，國會議員們就「農業立國」和「工商立國」之爭，展開了一場聲勢浩大的激烈爭論。當時國會議員的八百羅漢中，有一半是儒家計程車坤，有三分之一已經是商人，商人中也有一部分人是儒商。
主張「農業立國」代表是北京大學的大儒辜鴻銘教授，他是近代精通西洋科學、語言兼及東方華學的中國第一人，他一生推崇中國文明，到什麼地步呢，舉個例子，辜鴻銘喜歡他老婆淑姑的小腳，每當無聊時，就讓她脫掉鞋子，然後低下頭，如聞花香，而寫作需要靈感時，他就會將淑姑叫進書房，讓她把小腳放到事先準備好的凳子上，時捏時掐，自得其樂，一時文思泉湧，妙筆生輝。他提出：男人好比茶壺，女人好比茶杯，一把茶壺可以配幾個茶杯，所以男人納妾天經地義；每個茶杯卻只能配一把茶壺，所以女人應該從一而終！他甚至獨到地指出：「要懂得真正的中國人和中國文明，那個人必須是深沉的、博大的和純樸的」，因為「中國人的性格和中國文明的三大特徵，正是深沉、博大和純樸」，中國人給人留下的總體印象是「溫良」。在中國人溫良的形象背後，隱藏著他們「純真的赤子之心」和「成年人的智慧」，中國人「過著孩子般的生活——一種心靈的生活」。所以，辜鴻銘極力主張保持中華文明，還提出「自古以來，農業乃中國立國之本。」
而主張「工商立國」的，乃是農工總長張謇，以及席家為首的「洞庭山幫」，支援者眾多！此時的洞庭山幫，已經在發展成為江浙財團，席家整合了江浙商幫並且一步步帶到全國之頂端，其中以浙江湖州南潯鎮的富商最為有名，這個鎮在太湖南岸，是接軌上海的東大門，水陸交通便捷，因為南潯盛產絲綢，號稱湖絲，質量領先，所以出口也很有競爭力，當地出了很多富豪，有「四象八牛七十二金狗」之稱。「象」指擁有財產百萬兩白銀以上的富豪，五十萬至百萬兩白銀家產者稱為「牛」，三十萬至五十萬兩白銀家產者稱為「狗」。李經述上臺後，盛宣懷的內閣政府大力鼓勵發展工商業，這一時期，南潯「四象八牛」經營領域大為拓展，除土絲業外，他們向繅絲等近代工業、金融業以及鹽業、航運業、房地產等領域廣泛投資。如顧家的顧敬齋在繼續經營顧豐盛絲行同時，1896年盤進了上海乾康絲廠，在20世紀初成為上海最大的絲廠，1902年顧敬齋又參與創辦了上海最早的麵粉廠之一華興麵粉公司。
辜鴻銘和張謇等人在國會吵得不可開交，誰也說服不了誰，「農業立國」和「工商立國」之爭又很重要，全國的報紙都加入了討論，最後容閎不得不請李經述出面，李經述親自進到了國會議事廳，咳嗽一聲，堂中頓時靜寂下來，七百多名到會的議員都等著李經述的發言。
李經述深思熟慮之後，說：「太史公曾說過：天下熙熙，皆為利來；天下攘攘，皆為利往。你們這些士紳議員，都喜歡做君子，羞於言利，說什麼君子喻於義，小人喻於利。如果放在太平盛世，也就罷了，不言利、不爭利也無妨，頂多國家窮一點。可眼下什麼世道？泰西列強橫行，貧弱之國淪為富強之國的殖民地，弱肉強食。在這等世道中，咱們能不言利？咱們能不爭利嗎？而這工商之利大於農耕之利是有目共睹的。早在三十年前，家父李鴻章就已意識到，從農耕文明向工商文明轉型，乃國人救亡的必然路徑，他曾說過，‘國人不諳世事，默守陳法，藏身於文字之間而卑視工商。豈知世界文明，工商業較重於文字。窺東西各國之強盛，無獨不然。’容閎議長在美利堅多年，他應該知道，18世紀90年代，美國第一屆政府財政總長漢密爾頓與國務卿傑斐遜就‘工商立國’與‘農業立國’就爭論過，結果諸位看看今日奉行工商立國之美利堅，哪個國家還敢欺負？恐怕將來，連英吉利都會不如美利堅。」
辜鴻銘並不是省油的燈，他說：「提倡工商立國，怕就怕官府和姦商沆瀣一氣，欺壓百姓，歷朝歷代，莫不如此。而官商勾結必然會禍國殃民！眼下的中國，凡是能把事業做大的商人，誰和官府沒有勾結？誰沒有花錢買過官？」
李經述大笑，說：「辜議員你應該知道，大英帝國的議會里面，除了貴族議員就是商人或是代表商人利益的政客，幾乎沒有誰替勞動人民說話的——勞動人民也沒有選舉權和被選舉權，因為他們不納稅或是納稅太少，因而在議會里面沒有代表！中國的國會，好歹還有你們這些以齊家治國平天下為己任的大儒為老百姓說說話。我倒認為，官商勾結不是問題，問題是得有個規則，怎麼勾結，怎麼鬥法，就在這個國會里，在臺面上，正大光明地代表各方利益爭鬥！」
辜鴻銘說，那我今天就代表勞苦大眾，來和這些奸商們說說理！」說完，辜鴻銘把一份材料讓人遞交給李經述。
李經述一看，是一份調查報告，裡面是一些生絲廠的工人罷工的案例。經過七八年的高速發展，農民大量湧入城市，隨著農業佔用勞動力的減少，農民們大量湧入城市。所以資本家們的底牌非常硬，因為他們不愁招不到工人，工人們的工作和生活條件很差，一天工作十四五個小時。結果有些工人在別人的煽動下，進行暴力罷工，打砸工廠，有的還以工廠主是「吸血鬼」為由，搶奪他們的財產，而被當地巡警依法拘留。
辜鴻銘說：「生絲廠的工人們的要求絕對是合理的，他們無外乎希望得到每週一天的休息日，得到稍微潔淨一點的飲食，不再和老鼠、蜈蚣們生活在同樣潮溼、陰暗、擁擠的房間裡。於是出現罷工，但這些奸商們，小部分略微讓步，大部分工廠因為利潤不夠而關閉。」
李經述想了想，說：「關閉生絲廠，絕對是一種「雙輸」的結果！我並不瞭解生絲廠廠主所能獲取的真實利潤，但是我讀過一點經濟學方面的書，在商品社會下，任何資產價格都不會長期扭曲。如果開生絲廠的利潤遠高於其他行業，那麼或許一年之間就有許多新的生絲廠，有了生絲廠，工人們就不怕沒有加薪的機會。我會將這個報告交給盛宣懷總理的內閣政府，責成生絲行業協會盡快拿出一個在保障工廠合理利潤的基礎上，儘可能增加員工福利的方案。」
會場上雷鳴般的掌聲經久不息，江浙財團的議員們也感到十分欣慰，他們真擔心李經述遷怒於他們，全盤答應工人的暴動，將他們的利益置於不顧。
李經述最後表態，「辜議員提的貧苦勞工的問題，我十分同情。但是，在工人、商人和社會利益之間找到一個三方均可接受切合點是最為重要的，可以通過工會和行業協會去解決這個問題。我絕對不會允許工人去打砸搶所謂工廠主的財產。我們是法治社會，沒有錢就去搶，這時絕對不允許的！我們依法保障每個公民的私產！」
會場上又響起一陣熱烈的掌聲。李經述說：「我們每個人，今後都不要看不起商人，商人逐利，是他們的本性，這也是正常的人性，只要不是強買強賣，就沒有問題。你不喜歡，可以不購買他們的服務。我們要相信市場，只要能自由交換，對每個人來說，就是最大的公平！我們中華民族，今後要工商立國，恢復商人應有的名譽！不能看不起商人，否則老百姓，就只能都受窮！」
最後，國會高票通過了「工商立國」的決議，國內工商業的氛圍更加濃厚，商人越來越多，特別是江浙沿海一帶，幾乎家家從商做生意。