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七月十二日慈安太后萬壽，宮裡唱了三天的戲。但兩宮太后的興致並不好，因為天氣太熱，小皇帝率領王公大臣在慈寧門行慶賀禮，多曬了一會太陽，便有中暑的模樣，卻又惦念著春耦齋的好戲，不肯安靜下來，又哭又喊，在養心殿鬧得不可開交。慈安太后一遍一遍地派人去問，自然不能安心聽戲。
慈禧太后則除了惦念小皇帝以外，還惦念著東陵。清朝自世祖以下，都葬在關內，世祖的孝陵，聖祖的景陵，高宗的裕陵在京東遵化縣西北的昌瑞山，總稱東陵。世宗的泰陵，仁宗的昌陵，宣宗的慕陵在京西易縣的永寧山，總稱為西陵。文宗的定陵也定在昌瑞山，還有兩個月就要恭行奉安大典。而關外的馬賊，居然由喜峰口竄入關內，自遵化而西，過薊州逼近三河縣，離梓宮暫時安置的隆福寺，只有三四十里路。
那怪誰呢？多少年來京兵守關，只是虛應故事。南邐長城，就延安到遵化來說，大小關口就有五十六處，而僅僅喜峰口駐有旗兵二百，加上沿線的綠營兵丁一共不會超過五百人，但是大大小小的官兒，卻與士兵的數目，相差無幾，因此，馬賊才得來去自如。
接到奏報，慈禧太后又急又氣，急的是馬賊騷擾陵寢，怕壞了風水，而且不日就要為文宗奉安山陵，如果馬賊膽敢犯蹕，看樣子官兵一樣地無計可施，這怎麼能叫人放心得下？
氣的是旗人真不爭氣！也不過三、五百馬賊，就已無計可施。她相信有湘軍在北方，最多調一千人，便可把這些馬賊「收拾」下來。於今只見從吉林將軍到直隸總督，無不張皇失措。因此，她對軍機大臣說的話，措詞相當尖刻。
恭王跟大家商議，認為除了嚴飭地方文武官員，各就轄區加意防守以外，得要動用器械精良的神機營方可收功。但是領兵的非一員大將不可。倒有一個旗營宿將在京裡，那是明末袁崇煥的後裔，江寧將軍富明阿，不過他在揚州一帶與洪楊軍作戰，腿傷頗重，現在奉旨回旗養傷，實在無能為力。
於是文祥挺身而出，負起剿治京東馬賊的全責。
文祥所倚重的一個人名叫榮祿。此人字仲華，出身八旗世家，隸屬上三旗的正白旗。他的祖父與父親都在洪楊初起時，戰歿於廣西，榮祿以廕生補為工部主事，管理銀庫，這是個肥缺，卻不知怎麼得罪了肅順，差點以貪汙的罪名下獄。等到文祥當工部尚書，榮祿的機敏頗受賞識。以後醇王接管神機營，大加整頓，榮祿由於文祥的推薦，當了「專操大臣」兼「翼長」。如鳥之兩翼，這「翼長」的職位，便等於醇王的左右手，神機營的兵權，至少有一半在他手裡。
文祥受命之日，與神機營掌印管理大臣醇王商議，決定挑一千馬兵出發，這挑選的責任，就落在榮祿身上。
在禁軍中，神機營的身價特高，是就滿洲、蒙古、漢軍八旗的前鋒營、護軍營、步軍營、火器營、健銳營中，特選精銳，另成一軍，總計馬步二十五營。但禁軍的腐敗，已非一日，所以名為精銳，不過與那老弱殘兵，一百步與五十步之分而已。慈禧太后也聽見過許多禁軍的笑話，平時擺擺樣子，還不要緊，現在要出隊去打仗，非同小可。所以特地囑咐安德海，悄悄到南苑去看一看，到底是何光景？
南苑離著京城好幾十里路，等安德海趕到，挑選已經完畢。只見滿街的兵，有的架著鷹，有的提著鳥籠，三五成群，或者在樹蔭下談得興高采烈，或者圍著小販吃豆汁、涼粉，也有些馬兵在溜馬、刷馬，卻是光著膀子戴一頂紅纓帽，形象越發不雅。
安德海是穿了便衣去的，也不便露出身分找神機營的章京、管帶去打聽什麼，只好把在茶棚子裡歇足時所看到、聽到的情形，向慈禧太后回奏。
「這怎麼能打仗呢？」慈禧太后憂心忡忡地說。
「奴才還聽人唸了兩句詩，也是挖苦咱們神機營的，叫做‘相逢多下海，此去莫登山。’奴才問他，這兩句詩，頭一句的‘下海’，當然是指下巴頦上留的鬍子。」
「什麼？」慈禧太后打斷他的話問：「都留了鬍子了？」
「是的。奴才也見了幾個。」
她頗有不信之意，又問：「‘此去莫登山’是什麼意思呢？」
「那個人說，下一句一個‘山’字，上一句一個‘海’字，指的是山海關，意思是說如果出山海關去剿治馬賊，要當心才好。」
「嗐，神機營叫人損成這個樣子。」慈禧太后不勝感慨地。
「奴才還聽見好些新聞……」
那確是「新聞」，說山東曹州六月裡下雪，杭州在閏五月間百花齊放。這些「新聞」不知真假，但欽天監奏報，說立秋那天風從兵地起，主有暴亂。天象示警，而人事如此，慈禧太后的心情十分沉重。
「奴才在想，不有出戲叫《斬竇娥》嗎？」安德海自作聰明地，「大概僧王爺在曹州死得冤枉，所以那兒也跟《斬竇娥》一樣，六月裡下雪。