「原來如此！」王先謙聽李nfdd1講完，不免困惑，「河間府出太監，由來已久，年幼無知，為父兄送進宮去，猶有可說，像他這樣子辱身降志，所為何來呢？」
「人各有志，難說得很。照我看，此人心胸不小，大概是想透了，非此不足以出人頭地。」
「照此說來，將來怙勢弄權之事，在所不免。」
「現在的權勢已經很可觀了。只是他比安德海聰明，形跡不顯而已。」
王先謙心裡在想，要出風頭，動一動李蓮英，倒是個好題目，且擺著再說，先了結眼前這件案子。
「老年兄！」他開始談入正題，「今天有件事，先來請罪。」說著，他取出折稿遞了過去，拱拱手說：「叨在知交，必能諒我苦心。如以為不可，自然從命刪去。」
李nfdd1不知他說的什麼？默無一言地看完他的稿子，方始明白，是為了這幾句話：「近日翰林院侍講臣張佩綸、御史臣李nfdd1參奏商人李鍾銘一案，就本事言之，李鍾銘系不安分之市儈，法所必懲；就政體言之，則兩人先後條陳，雖心實無他而逾涉朋比。」
「喔！」李nfdd1倒很大方，笑笑答道，「老兄知道我‘心實無他’就行了。」
這樣豁達的表示，在王先謙自是喜出望外，連連稱謝以後，興辭回家，重新清繕了一通折底，親自送到寶nfda1府中。第二天得到回信，深表嘉許，於是繕折呈遞，要看清流有何反響。
清流自然要反擊。這一次出馬的是貴州籍的李端nfdb0，是王先謙的前輩，錚錚有聲的「都老爺」，上折痛斥王先謙鉗制言路，莠言亂政，請求將王先謙立予罷斥。理雖直而措詞不免有盛氣凌人之嫌，因而在寶nfda1力爭之下，碰了個釘子，上諭責備他「措詞過當，適開攻訐之漸，所奏殊屬冒昧，著毋庸議。」但結尾亦仍鼓勵言路：「嗣後言事諸臣，仍當遇事直陳，不得自安緘默，亦不得稍存私見，任意妄言，毋負諄諄告誡至意。」
因為上諭是做的持平之論，清流不便再鬧。但王先謙的一奏，出於寶nfda1的指使，清流卻未能釋然，而寶nfda1的智囊是沈桂芬，所以要攻寶nfda1，莫如在沈桂芬身上找題目。不久，有了個好題目：中俄伊犁交涉。
第一部分柳堂死諫第14節崇厚辱國（1）
同治十年，新疆回亂，俄國乘機由西伯利亞派兵佔領伊犁。總理衙門照會俄國，質問侵入的理由。俄國政府答得很漂亮，說是代為收復伊犁，只要中國政府的號令，一旦能行於伊犁，自然退還。
到了光緒四年，天山南北路都已平安，總理衙門當然要索回伊犁。俄國政府提出兩個條件，中國政府要能夠保護將來國境的安全，同時償還俄國曆年耗於伊犁的政費。這一來，就得辦交涉，檢點第一流的洋務人才，曾紀澤在英國，陳蘭彬在美國，李鳳苞在德國，何如璋在日本，郭嵩燾則交卸未久，不願出山。算來夠資望的只有一個久當三口通商大臣、出使過法國的崇厚。總理衙門十大臣，當家的是沈桂芬，他力保崇厚，上頭自然照準，於是這年年底，崇厚以吏部侍郎奉派出使俄國。
滿洲大臣都熟讀《三國演義》，崇厚知道這樁「討荊州」的差使，非同小可，東吳討荊州不成，搞得兩敗俱傷，不可蹈此覆轍。默察情勢，認為民氣方張，而左爵相又正在西陲立了大功，能將伊犁要了回來，朝廷的體面可以保住，對清議也就有了交代，至於暗底下吃點虧，是無所謂的事。