辭出沈家，在車中回憶剛才跟沈桂芬的談話，想起長敘，同為戶部侍郎，而榮枯不同，急景凋年，謫居寂寞，應該去探望一番。再說，長敘眼前雖倒霉，而「連姻帝室」，跟恭王亦有淵源，終有復起大用的一日，趁這時候也應該燒燒冷灶。
主意打定，轉道長敘寓處。他跟他侄子志銳同住，志銳是新科翰林，而王文韶是本科殿試的讀卷官，論起來是師生。老師拜門生，照規矩是「硬進硬出」，所以志銳雖不在家，長敘仍舊很客氣地開中門迎接。
但一到書房，卻以通家至好，就熟不拘禮了。長敘的兩個小女兒，一個七歲、一個五歲，依依客座之間，十分可愛。
長敘倒是很瀟灑，絕口不提獲譴丟官的事。歲末懷人，談起許多故舊，特別是長善在廣州將軍署，闢題「壺園」的後苑，結文社所延的那班名士，番禺的施鼎芬、廣西賀縣的于式枚，都已跟志銳一樣，點了翰林名，獨有江西萍鄉的文廷式，至今還不曾中舉。
「此君我亦久聞他的大名。」王文韶問道，「比於晦若，梁星海如何？」
「文芸閣才氣猶在此二人以上。可惜場屋蹭蹬，同治十二年曾應北闈未售。以後就在家兄署中作客。」長敘又加了一句：「大器晚成！」
「如今呢，依然是在令兄署中？」
「在南昌。」
「何不招之北來？」王文韶有感於李鴻藻的作風，亦頗想羅致才俊，作為羽翼，所以這樣試探著問。
「文芸閣賦性不羈，要看他的興致。後年鄉試，大致還是應北闈，說不定做了夔翁的門生。」
「不會，不會。」王文韶搖搖頭，「我對考差的興致，不如翁叔平來得濃，順天鄉試的主考，決不會放我。」
長敘也知道不大會放他，因為他不是翰林。說文廷式可能會做他的門生，原是一句恭維的話，說過也就算了。
但王文韶的想法卻又不同，「有機會，倒很想見見此君。」他說，「如果他不嫌棄，以師弟相稱，亦未始不可。」
這是想文廷式拜他的門，長敘自然表示願意促成其事。這是很渺茫的一件事，總要到後年鄉試，文廷式願赴北闈，到了京裡再說，而王文韶卻諄諄叮囑，顯得很認真。
第一部分柳堂死諫第48節淚落吳江
轉眼到了年底。由於曾紀澤的對俄交涉，辦得很好，不但可以和平了結，並且爭回不少利權，慈禧太后的病勢亦一天比一天減輕，因而上上下下都覺得這個年應該過得很有勁。
除夕那天一早，王公大臣為皇帝辭歲，在保和殿行完了禮，紛紛各散。軍機大臣在一年之中，只有這一天才算是清閒無事，王文韶早早回家，換了便衣，預備帶著小兒子上琉璃廠去逛逛，忽然有人來送報喪條，沈桂芬死了。
「怎麼？」王文韶大為詫異，「昨天還好好的。雖說久病，也不至於一下子就故世啊！」
「是十點鐘發的病，氣喘不止，等大夫一到，還來不及診脈，一口氣就上不來了。」
「那麼，」王文韶問沈家的長班，「臨終有沒有話？」
「沒有。」沈家長班又說，「大少爺交代，務必請王大人就過去一趟，有好些大事，要跟王大人討主意。」
「好，我就去。」
王文韶匆匆趕到沈家，已有沈家的好些親友得到資訊，趕來探望，其中自然有翁同nfda2.「有遺折沒有？」
「沒有。」沈桂芬的兒子沈文燾跪在地上哭著說，「做夢也想不到的事。」
「世兄請起來。」王文韶雙手相扶，「尊翁任勞任怨，種種委屈，上頭跟恭王、寶中堂都知道的，李蘭蓀亦是方正君子，一定眷念舊誼，這卹典上頭，請世兄放心，我們必要力爭，總要教尊翁能夠瞑目。」
「是！」孝子又磕個頭說，「先父寒素自持，後事還不知道怎麼來辦？」