「想學一學洋文。辦交涉不能造膝密談，經過中間傳譯，總不免有隔靴搔癢之感。」
「好！」李鴻章深為嘉許，「我亦有志於此。無奈八十歲學吹鼓手，雖不自知其不量力，實在也沒有工夫。我常跟子侄輩說：少壯不努力，老大徒傷悲。現在他們要學洋文，機會再好不過。等我一離了北洋，那裡去找這些洋人當老師？」他接著又問：「跟總署諸君談過了沒有？」
「談過幾次。」張蔭桓說，「如今對美交涉，最棘手的還是限制華工入境一事。究竟應該持何宗旨，總署諸公，毫無主張。竟不知該如何著手？」
接著，張蔭桓便細談此案。美國國會在光緒八年通過了一個「移民法」的法案，限制華工入境，是因為歷年華工入美，不下十萬人之多，尤其是金山，土人深嫉吃苦耐勞的華人，剝奪了他們工作的機會，因而早就在這方面，準備有所限制。
不過「移民法」只能限制以後的華工入境，已在美國的華僑，遭受歧視，糾紛迭起，必得尋求一條和睦相處之道。所以張蔭桓此去，首先要跟美國政府交涉，保護華僑的生命財產，其次還要商議，如何放寬移民的限制。真所謂任重道遠，張蔭桓當然要請這位洋務老前輩，傳授心法。
「說到這一層，我講個故事你聽。」李鴻章的眼中，閃露出迷茫而肅穆的神色，「十五年前，也是這個時候，我到天津接我老師的手——曾文正那時為天津教案，心力交瘁，言路上還嫌他太軟弱，朝廷亦不甚諒解。只為他的功勞太大了，不好意思調動，掃了他的面子。恰好馬谷山被刺，兩江的局面，非我老師回任，不足以平服。於是順水推舟，叫我接直督的關防，自然也接了天津教案，那是我第一次辦中外交涉。洋人我見得多，沒有什麼好怕的，而且那時也正在壯年，氣盛得很。說實話，我心裡也嫌我老師太屈己從人了。」
這最後一句話，在張蔭桓還是初聞，原來李鴻章早年辦洋務的態度，與以後不同。這倒要仔細聽聽！便放下筷子，凝神看著。
「記得是八月二十五到天津的。」李鴻章從從容容地接著往下說：「一到自然先去看我老師。文正跟我說‘少荃，你接我的手，我只問你一件事，教案的交涉，你是怎麼個辦法？’我當時想都不想，便回他老人家一句‘洋人也有不對的地方，我只跟他打痞子腔。’你知道什麼叫痞子腔？」
「想來是耍無賴的意思。」張蔭桓答說。
「對了！這是我們合肥的一句土話，我老師當然也知道，卻有意裝作不解，‘哦，痞子腔，痞子腔！’他揸開手指，理理鬍子，這痞子腔怎麼個打法？你倒打與我聽聽。‘看他是這麼個神情，我例也機警，趕緊陪個笑臉’門生是瞎說的。以後跟法國的交涉，該怎麼辦？要請老師教誨。‘文正聽我認了錯，才點點頭說。’跟洋人辦交涉，我想，還他一個‘誠’字總是不錯的。有一分力量說一分話，我不怕他，我也不欺他。果然言信行忠，蠻貊之鄉亦可去得。‘樵野！」李鴻章歸入正題，「你問心法，這就是心法！」
「是。」張蔭桓深深受教，複誦著曾國藩的話：「我不怕他，我也不欺他。有一分力量說一分話。」
「這才是。」李鴻章換了副請教的神情：「樵野，你看最近京裡的議論如何？」
張蔭桓懂他的意思，李鴻章此來有好些創議，而這些創議，大都不為衛道之士所喜歡。如果阻力太大，得要預先設法消弭，甚至暫作罷論。他問到京裡的議論，就是這方面的議論。
「大辦海軍，是沒有人會說話的。此外就很難說了，尤其是造鐵路，連稍微開通些的，都不會贊成。」
「呃，」李鴻章很注意地問：「你說開通些的也反對，是那些人？」
「譬如翁尚書，他就不以為然。」
「什麼道理呢？還是怕壞了風水？」
「這是其一，風水以外，還有大道理。」張蔭桓說，「這些道理，中堂也想得到的。」
這層大道理，李鴻章當然知道。說來說去，還是因為修造鐵路，要在曠野之中，掘開許多墳墓。向來稱頌仁政至深至厚，說是澤及枯骨，同樣地，白骨暴露，即為仁人所不忍。
發覺李鴻章有茫然之色，張蔭桓以為他還不曾想到，便有意說道：「劉博泉最近曾有一個奏摺，我不妨講給中堂聽聽。」
「喔！」劉恩溥上折言事，皮裡陽秋，別具一格，李鴻章很感興趣地問：「又是什麼罵得人啼笑皆非的妙文？」
「是這麼回事，有個黃帶子，在皇城之中設局，抽頭聚賭，有一天為了賭帳，打死了一個賭客。