話說得很婉轉，可進可退，倘或慈禧太后不以為然，亦不算碰了釘子。
那知慈禧太后既不說準，亦不說不準，反問一句：「你看呢？」
這一問就讓榮壽公主很難回答了，因為她平日侃侃諤諤，常是有意無意地講究禮制，現在明明一件不合規矩的事，如說破例不妨，那麼以後再遇著違制之事，就無法奏諫了。
也因為有此警覺，便想到慈禧太后可能是有意試探，所以措詞格外謹慎，想了一下答道：「這是從前沒有過的例子。不過例由人興，只要無礙國計民生，興一個新例也不妨。女兒在想，象這樣的情形，言官亦不致說話。」
「這一陣子言官又在起勁了，少惹他們為妙。」慈禧太后想了一下說：「桂祥打算請一次客，也沒有什麼不可以，不過不必降旨。你告訴他們，只請一二品大臣好了，王公不必請，他一個三等承恩公，敘禮敘不過人家。」
榮壽公主暗暗佩服，這樣安排，才真是給桂祥做面子。因為只請一二品大臣，就顯得桂祥這個公爵唯我獨尊了。而況要請王公親貴，人家也許不到，三五個還不打緊，辭謝的多了，席次上空著一大片，反而傷面子。
「你再傳話給他們，開一張單子來我看，席位要好好排。」
這是變相的降懿旨。一二品大臣自然會知道，席次是經「欽定」的，那就不敢不來了。
「再告訴他們，可也不必太招搖。」慈禧太后又說，「這幾天，那班‘都老爺’正在找毛病，避著他們一點兒。」
「找毛病？」榮壽公主不解地問了一句。
「還不就是那幾輛火車嗎？」
榮壽公主想了一下，才恍然大悟。李鴻章進了幾輛火車，是在法國定造的，一共七節，一節機車，六節車廂，其中最講究的一節，是專為慈禧太后預備的。另外上等車兩輛，預定為皇帝、皇后的座車，中等車二輛，供隨扈人員乘坐。再有一節就是行李車。
此外又有七里路的鐵軌，已經在中海紫光閣西面的空地上開始敷設，不久就可完工，供慈禧太后試乘遊覽。西洋的奇技淫巧，一向為衛道之士所深惡痛絕，言官自然要動奏摺諫勸了。
「大家都以為我坐火車好玩兒，就跟去年造好，擱在昆明湖的‘翔雲’、‘捧日’那兩條小火輪一樣，那實在是錯了。」慈禧太后說道：「你看你七叔，從前那樣子反對西洋的東西的人，這兩年也變過了，上個月上摺子，主張造天津到通州的鐵路。我倒也要看看，鐵路究竟好在什麼地方？」
這是慈禧太后解釋她為什麼準在御苑之內建造鐵路的理由。榮壽公主對這件事，不甚明瞭，也就沒有什麼話好說。只不過記著慈禧太后的告誡，通知李蓮英轉告方家園後家，宴請一二品大員一舉，千萬不可招搖鋪張。
承恩公桂祥「大宴群臣」，尚未由大清門入宮的皇后，已接受一二品大員三跪九叩的遙拜，這一不合禮制的盛舉，倒沒有惹起言路的糾彈，慈禧太后所擔心的，諫阻天津至通州修造鐵路一事，卻終於見諸奏章了。
一馬當先的是國子監祭酒盛昱，接下來有河南道監察御史餘聯沅、山西道監察御史屠仁守，抗章響應。這些詞氣凌厲，認為開天津至通州的鐵路，掘人墳墓，毀人田廬，而且足以使津通道上的舟子、車伕與以負勞為生的苦力，流離失所的議論，使得大病初癒的醇王，氣惱之至。所以當慈禧太后將那些奏摺發交海軍衙門會同軍機處「一併妥議具奏」時，他決定擱置不理，內心的想法：「見怪不怪，其怪自敗」，不理那些「無理取鬧」的奏摺，這一陣風潮，久而久之，自然而然地會平息下來。
局勢外弛內張，好些人在注視著慈禧太后的動靜，紫光閣西的鐵路已經敷設完工，看她是不是會在禁苑以內試坐這西洋奇技淫巧之物？如果慈禧太后居然坐了火車，那就表示她贊成興建津通鐵路。這就非同小可了，非直言極諫，拚死力爭不可。
六九
十二月十五，正當一場大雪以後，半夜裡禁城之中起火，地點是在太和殿前的太和門。
太和門九楹三門，一水環縈，上跨石樑五道，就是金水河與金水橋。門內東西廡各三十二楹，迴廊相接，除了體仁閣與宏義閣以外，便是內務府的銀庫、衣庫、緞庫、皮庫、茶庫及武備院貯藏氈毯鞍甲之處。起火就在茶庫，很快地延燒到了太和門西的貞順門。
大內有災，百官都須奔救，一時九城車馬，破雪而來。外城的「水火會」，一批接一批，鳴鑼而至。門外雖有現成的金水河，但為堅冰所封，費了好大的勁，才鑿開一尺厚的冰，而河底的水只有數寸，毫不得力，只有坐視烈焰飛騰，由西而東，燒到太和門，再燒到昭德門。重簷高聳，石欄繚折的太和門，四面是火，只聽嗶嗶剝剝地爆響不斷，眼看著畫棟雕樑，霎時間都化為灰燼，急得內務府大臣福錕，只不斷地頓足大喊：「斷火路，斷火路！」
於是救火的護軍，找到工匠，冒著熾烈的火勢拆掉昭德門東的兩間屋子。屋子大梁凌空而墜，傷了十幾個人，不過火勢終於不致漫延了。在場的王公大臣，相顧喘息，總算可以鬆一口氣。