「不是十三，就是十四。」
「年紀倒正合適。」慈禧太后心想，有三四年的心血灌溉，即有收穫，越發動心了。
話雖如此，卻不願遽作決定。「再看看吧！到底是件大事，也不能太馬虎了！」她換了個話題問：「這一陣子有什麼好角？」
萬壽將近，傳喚梨園名角承應第一大「堂會」一事，李蓮英早就跟內務府大臣商量過多少次了，當下不慌不忙地答說：「生角是孫菊仙、小叫天、紅眼王四、龍長勝，旦角是時小福、陳石頭、響九霄、於莊兒、十三旦……。」
「啊，我想起來了，有人說有個叫秦五九的，很不錯。你知道這個人不？」
李蓮英當然知道秦五九——秦稚芬。即或以前不知其人，這一陣子也應該有所聞。因為秦稚芬最近有一樁義舉，可與王五護送安維峻至戍所媲美。原來張蔭桓自奉發變新疆地方官管束的嚴旨以後，廣東同鄉怕事都不敢理他，而且冤家路狹，刑部所派押解的司官，還是與張蔭桓有宿怨的一個同鄉，正好公報私仇，提人過堂，公事公辦，絲毫不留情面。好不容易刑部過了關，還要解到兵部武庫司過堂，領取「發往軍臺效力」的公文，時已過午，大小官兒都回家過節去了，押解官一言不發，吩咐押回刑部。張蔭桓眼看出獄後又入獄，惶窘無計，滿面流淚，幸虧陳夔龍在職方司趕辦要公，得信趕來，代為料理，方得了事。
一上了路便是秦稚芬照應，上下打點，多方囑託，親自送到張家口，灑淚而別。回到京裡，杜門息影，已經報了官廳除名，一切徵召，皆可不應。李蓮英不便明言其故，只好這樣答說：「人不在京裡，玩藝兒也不見得怎麼出色。」
「那就算了！」慈禧太后又想起件事，「各國公使夫人要來給我拜壽，我已經許了她們了，讓她們到西苑來玩一天。洋婆子最喜歡打破沙鍋問到底，如果問到那兩個沒良心的東西，可怎麼辦吶？」
「兩個沒良心的東西」是指瑾妃、珍妃姊妹倆。妹妹打入冷宮，衣不暖、食不飽，姐姐亦是幽居永巷，每日隨班定省，慈禧太后連正眼都不看她。這些情況不足為外人道，自然亦以不宜讓她們與外賓見面，免得露了馬腳，所以得想個法子搪塞。
這難不倒李蓮英，略想一想答說：「老佛爺萬安！奴才有主意。」卻不說是何主意。
到了各國公使夫人覲見之日，李蓮英覓了兩名宮女，假扮瑾妃、珍妃姊妹。好在語言隔閡，只要說通了任傳譯之責的德菱、龍菱兩姊妹——八旗才子，新近卸任返國的駐日公使裕庚的一雙掌珠，就盡不妨指鹿為馬。
接著是法國公使所薦的醫生，進宮「驗看」皇帝的病症。御顏蒼白，天語低微，在洋人看，當然不能算健康。監視的王公大臣，惴惴然捏一把汗的是，深怕皇帝發一頓牢騷，自道沒病，而終於沒事。
萬壽熱鬧過去了，慈禧太后所擔心的，洋人可能會替她帶來的麻煩也過去了，一年將盡，早作新春之計，應該動手換皇帝了！
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十一月底先有一道上諭：「現在聯躬違和，所有年內及明年正月應行升殿一切筵宴，均著停止。明年正月初一日，朕親率王公百官，恭詣皇極殿，在皇太后前行禮。」這表示年前年後，一切祭祀大典，應該由皇帝行禮，亦將派人恭代。
廢立有了進一步的跡象，接下來便自然而然產生一個朝中人人關心的疑問，新皇帝到底是誰？於是，李蓮英在與慶王一夕密談以後，放出風聲，說繼承大統的，可能是載振。同時又派人去打聽，大家對此風聲，是何反應。
反應實在不佳！因為載振是不折不扣的絝絝。「是他啊？」有人爽然若失地說。「不會吧？這位大爺望之不似人君。」也有人這樣批評。
更有一種看法：「絕對不是！不說別的，只論親疏遠近，宣宗一支的親王、郡王、貝勒、貝子，肯以大位拱手讓人？」作此評論的人，以宗人府、內務府的官員居多，他們比較接近親貴，所持的看法，確有根據。象載漪就說過：「老慶封王都嫌太便宜了！他家還能出個皇上？」
李蓮英很見機，見此光景，不敢再提載振，反勸慈禧太后還是在「溥」字輩的幼童中物色為妙。於是，臘月十七傳宣一道懿旨：定在臘月二十，召集近支王公會議，凡「溥」字輩而未成年者，由其父兄攜帶入宮，聽候召見。
到了那天，近支「溥」字輩的孩子，都按品級穿起特製的小袍小褂，一樣朝珠補褂，翎頂輝煌，裝點成「小大人」的模樣。但儘管在家時母親、嬤嬤一再叮囑，要守規矩，入宮後父兄叱斥管束，加意防範，可是童心不因官服而改，一個個擠眉弄眼，只要大人稍微疏忽一下，就都溜出去追逐嬉戲了。
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這天的會議，也有皇帝。如今的坐法與未親政以前不同，那時是慈禧太后坐在御案後面，皇帝坐在御案前面。現在是仿照宋朝劉後與仁宗母子一起問政的辦法，后帝並坐，一個在左，一個在右。