「我也是這個意思。反正釁決不自我而開！明天我告訴端王。不過，」慈禧太后問道：「倘或真的開了仗，咱們有多少把握？」
這一問的分量，何止千鈞之重？榮祿心想，和戰大計決於慈禧太后，而慈禧太后的態度，決於自己的一句話。不要說為了虛面子大包大攬答一句「有把握」，萬萬不可，就是語涉含糊，使得慈禧太后錯會了意，以為實力本自不差，勝敗之數，尚未可知，因而起了僥倖一逞之心，亦是自誤誤國，辜恩溺職，萬死不足以贖的罪過。
話雖如此，卻又不宜出以急切諫勸的神態，所以先定一定心，略打個腹稿，方始謹慎緩慢地答道：「奴才所領的北洋，不是李鴻章所領的北洋，海軍有名無實不說，武衛軍亦非淮軍可比。武衛五軍，實在只有四軍，後軍董福祥，從今天起跟虎神、神機兩營，專責保護京城，當然歸端王節制；左軍宋慶現駐錦州，防守山海關，決不能調動；右軍袁世凱在山東，要防膠州海口，能往北抽調的隊伍不多；前軍聶士成現在駐楊村一帶保護兩條鐵路，洋兵如果由天津內犯，聶士成拚死也會攔住。不過，義和團跟聶士成過不去，又要對付洋兵，又要對付義和團，腹背受敵，處境很難。奴才受恩深重，粉身碎骨，不能報答，今日不敢有半句話的欺罔。聖明莫過於老佛爺，有幾分把握，奴才真不忍說了！」說罷，連連碰頭。那塊磚下面是營造之時就挖空了的，碰頭之時，「冬、冬」地響得很。
慈禧太后愣住了，煩躁地使勁搧著扇子。李蓮英就在遮擋寶座的屏風之後，一眼瞥見，急忙掩了出來，用極大的一把鵝毛扇，為慈禧太后打扇。
「有什麼涼東西？」
「有冰鎮的玫瑰露、酸梅湯、金銀花露。」
「端來！」慈禧太后又說，「給榮大人也端一碗。」
於是李蓮英親自動手，指揮太監抬來一張食桌，除了冰鎮的飲料以外，還有點心。慈禧太后又吩咐讓榮祿起身，站著喝完一碗金銀花露，君臣們的躁急不安，都好得多了。
「你去看一看！」慈禧太后向李蓮英說，「都下去！殿裡不準有人。」
「喳！」李蓮英疾趨出殿，只聽清脆的兩下掌聲，接著人影憧憧，在殿裡的太監都退了出去，集中在李蓮英身邊。
慈禧太后到這時候才開口，聲音低沉且有些嘶啞，「我也知道不能跟洋人開仗！一開仗，光靠北洋也不行。」她緊接著說，「兩江、兩廣、湖廣這三處緊要地方，未見得肯盡力，事情是很難。」
「是！」榮祿答說，「劉坤一、李鴻章、張之洞都有電奏，力主慎重，釁不可自我而開。」
「可是，洋人步步進逼，得寸進尺，答應了一樣要兩樣，這樣下去，弄到最後是怎麼個結果？」
果然得寸進尺，到最後必是要求皇太后歸政。這不但為慈禧太后所不能容忍，就是榮祿也不願有這樣的結果出現。不過，這話當著皇帝在座，只好心照，不宜明言。
於是他想了一會，很含蓄地說：「辦交涉看人。只要找對了人，就決不會讓洋人開口，提什麼無理的要求。」
「這一趟交涉，不是跟一國辦。這個人很不好找。榮祿，你看誰合適？」
一問這話，榮祿又欣慰，又感慨。欣慰的是，慈禧太后畢竟不是執迷不悟的人，感慨的是當初下的一著棋，希望不用，而終於不能不用了！
「回老佛爺的話，這個交涉，非調李鴻章回京來辦不可。」
「我也是這麼想。」慈禧太后轉臉問道：「皇帝看呢？」
「李鴻章很妥當。不過……。」皇帝欲言又止。
「儘管說。」慈禧太后和顏悅色地，顯得十分慈愛，「這裡沒有外人。」
「是！」皇帝用很低的聲音說，「只怕李鴻章不肯來。」
「為什麼呢？倒說個緣故我聽聽。」
「義和團這麼鬧法，本事再大的人，這個交涉怕也辦不起來。」
「既然打算跟洋人交涉，當然不能再任著他們的性子鬧。」慈禧太后很鄭重地問榮祿，「對付義和團，你有把握沒有？」
「有！」榮祿絲毫不含糊地回答，「奴才調袁世凱進京，專門來剿義和團。」
「得要先撫後剿，不受撫再剿。」
「是！那是一定的。」
慈禧太后點點頭，慢慢地端起面前的玫瑰露喝了一口，擦一擦嘴，慢條斯理地，就象處理瑣碎家務似地不動聲色。「就這麼說，不過，不宜先露痕跡。這件事就咱們三個人知道，你先打電報給袁世凱，讓他預備。」她停了一下又說，「都弄妥當了！你來告訴我，我自有辦法。」