「設行省之議，不妨及早籌劃。」那桐介面問道：「不知道上頭跟王爺提過沒有？」
「提過一次。」奕劻說：「上頭似乎還是看中了趙次珊。」
那桐與袁世凱對看了一眼，都不作聲。袁世凱跟那桐隱約談過，如果東三省設行省，一總督三巡撫，最好都能派「自己人」去。如今奕劻所說，似乎一時還無從措手，只好看以後情勢再作道理。
「此事還早，倒是有件事，兩位不妨參贊一番。」說著，奕劻從抽斗中取出一份抄件，順手交給了袁世凱。
這個抄件是兩通奏摺。一是署理兩江總督端方代奏修撰張謇的條陳，建議在徐州設行省。另一個是監察御史周樹模所奏，建議裁撤漕運總督一缺，說到理由，條條是道。
漕運總督管理漕糧由運河北運的一切事務。漕船有幫，稱為「漕幫」，由明朝的「衛所」演變而來。至今還保留著沿運河的直隸、山東、江南、江西、浙江、湖廣諸衛所，每一個衛所之下，又分多少衛、多少所、多少幫。管事的首腦，在衛稱為「掌印守備」，在所、在幫稱為「領運千總」。
明朝的衛所，本是一種兵農合一的制度，計口授田隸屬衛所，平時為農，有事當兵，稱為「屯戶」。到清朝利用衛所運輸漕糧，屯戶只管弄舟，不管打仗，本已大失原意，自從洪楊以後，一方面運河淤塞，不通全漕，一方面海運勃興，轉輸便利，南漕一半折銀繳納，一半由海道北上，運河上漕船連檣千里的盛況，再不可見。所以各省的衛所，一律裁撤，屯戶亦與一般百姓，毫無分別。
這一來，各省的糧道，也就次第裁減，漕運總督無官可轄，無船可管，不僅有名無實，簡直成了個贅疣，是故裁去漕督一缺，早就有人主張，只是周樹模形諸奏牘而已。
至於張謇的條陳，著眼不在裁漕督，而在設行省。他作了一篇文章，名為《徐州應建行省議》，以為當年劉邦崛起，與項羽爭天下的這一片千里無垠，莽蕩平原，一方面「控淮海之襟喉，兼戰守之形便，殖原陸之物產，富士馬之資材」，可以自成局面；一方面「俗儉民僿，強而無教，犯法殺人，盜劫亡命，梟桀之徒，前駢死而後鍾起者，大都以徐為稱首。」久為朝廷的隱患，而「將欲因時制宜，變散地為要害，莫如建徐州為行省。」
這個「省」的轄區，張謇有明確的指陳，以徐州為眾星之月，東到海州，西至商邱，南起泗州，北迄沂水，包括蘇、皖、魯、豫四省交會之區的四十五州縣。此省新建，張謇以為有「二便四要」。所謂「二便」實際上只有一便，即漕督可裁，由「徐州巡撫」兼理裁撤漕督以後所留下的「未盡事宜」。
另外「一便」，是練兵容易。因為這個地區的民風，「樸嗇勁悍」，照張謇的估計，招募一萬人，練步隊六千、馬隊四千，如果訓練得法，只要三年的工夫，這一萬人便有足夠的防禦力量。這在魚米之鄉的江南是不可能的事。
所謂「四要」是「訓農、勤工、通商」，地方富庶了，自然百廢俱舉，但「農工商兵皆資學問」，所以「興學」為要中之尤要。
「這個條陳，看起來很動人，可惜，紙上談兵，不容易做得到。」袁世凱將兩個抄件轉交那桐，淡淡的說：「我跟季直相處甚久，很知道他的為人，如果他入南皮幕府，賓主一定相得。」
這是隱隱譏刺張謇不免書生之見。奕劻點點頭說：「我亦是這麼想。不過，張季直以狀元居鄉，過去劉峴莊很看重他，聽說他在南邊很有號召力，大家就覺得他的條陳，不能不用，而要用又實在很難。軍機處把原件轉到政務處，為的集思可以廣益。慰庭，你是奉旨參與政務處的，不妨切切實實說一個意見，我好跟大家去斟酌。」
袁世凱對張謇的這個條陳，實在不感興趣，主要的是覺得徐州設省這件事，根本就是空談。不談「四要」之難，只說劃定轄區，牽涉到四省，便不知有幾許分歧的意見。
不過，朝廷有大政，每先諮詢北洋，他已恢復了當年李鴻章所擁有的地位與權勢，倘或緘默不言，無異自貶自削，因而想一想說：「漕督可裁是不易之論，江淮遼闊，江寧藩司照應不到，亦是實情。我以為不妨就此兩點去斟酌折中，期於允當。至於分割四省四十多州縣，合為一省，疆界的變更最容易發生糾紛，這在承平時期，尚且要慎重，何況當今之世。」
「對！一動不如一靜！」奕劻很起勁的說：「我的宗旨定了。」
袁世凱頗為欣慰。但不是他的主張得以實現，而是奕劻的唯言是聽。不過口中還得謙虛一番。「我亦是想到就說，話不一定對。」他說：「請王爺再多聽聽別人的意見。」
「不必多聽，多聽反而莫衷一是。慰庭，」奕劻突然轉換話題：「我再跟你商量一件事。西苑跟頤和園的工程，陸陸續續在增添，錢總不夠。你能不能在北洋那一筆經費中，挪撥幾十萬銀子？」