「大概半年吧！」
「那還早得很。」楊度很高興地說：「閣下此來，無異放賑，今年有好些留學生可以舒舒服服過年了。」
一件大事說定，熊希齡十分高興，在料亭中當著濃妝豔抹的藝妓，大捧楊度。這倒也不盡是作假，熊希齡有樣好處，待人厚道而且誠懇。所以在趙爾巽之前，為湖南巡撫陳寶箴延入幕府，便頗受器重，亦就在他那誠懇兩字。有一次延經學家皮鹿門講學，熊希齡親自擂鈴，召集聽眾入講堂，便有人戲撰一聯：「鹿皮講學，熊掌搖鈴」。又有人妒嫉他是陳寶箴面前的紅員，用「熊」、「陳」同姓以拆字格做一副對聯，將他連陳寶箴一起罵在裡面，道是：「四足不停，到底有何能幹；一耳偏聽，曉得什麼東西？」卻不知熊希齡的「能幹」，正因他「四足不停」之故。
這次五大臣在日本，更得力於熊希齡的「四足不停」。原來革命黨人將有不利於五大臣的舉動，勞動日本警察，晝夜守護。
載澤等人，嚇得步門不出，一切需要對外接洽的事務，全靠熊希齡奔走。直到陰曆二月初一，五大臣自橫濱上船赴美，才得鬆一口氣。
到得美國，分道揚鑣，端方、戴鴻慈考察德國，載澤、李盛鐸、尚其亨由英轉法。一路逍遙，到得五月下旬，先後回到上海，但槍手的文章尚未寄到。於是熊希齡又出一個主意，以「考察東南民氣、徵集各省意見」為名，留人在上海守候，一面派專人趕到東京飯田町楊度寓所坐催。當時商定，端、戴留守，載澤等人先回京覆命。
不多幾日，派到日本的專差回來了，攜來一大包檔案，奏摺、論說、條陳，一應俱全。其中有個論立憲應從改革官制著手的說帖，端方大為欣賞，趁戴鴻慈正好不在，將這個說帖悄悄抽下，攫為己有了。
及至坐輪船到了天津，自然做了北洋衙門的上賓，盛筵既罷，戴鴻慈回行館休息，端方便在袁世凱的簽押房裡，將那個說帖取了出來，說一聲：「四哥，你看這個主張如何？」
袁世凱只一看頭幾行，便很起勁了，「深獲我心！」他拍著大腿說：「我早就有此意了。好些衙門只剩一個空架子，吃閒飯的官兒，虛耗俸祿，還影響了他人計程車氣，非徹底改革不可。還有那些都老爺，遇事生風，不辨是非，真正敗事有餘，成事不足！都察院這個衙門，也該取消。」
「四哥，你沒有細看說帖，看了你才知道，其中妙用無窮。」
聽這一說，袁世凱聚精會神地細看說帖，看到一半，便即明白，原來這個改革官制的辦法，主張採取責任內閣制，內閣總理大臣欽派而提交國會通過，閣員由總理大臣遴選奏請敕命，與日本的內閣，一式無二。如果照此辦法實行，內閣總理大臣當然是慶王奕劻。大權在握，要排去瞿鴻璣方便得很。即使仍為閣員，上奏是總理大臣一人之事，不必象軍機大臣那樣全班進見，瞿鴻璣亦就無法從中操縱，「挾天子以令諸侯」了。
「這，」袁世凱遲疑地說：「只怕上頭不肯放手。」
「自然要有個說法，才能讓上頭照辦。」
「喔，陶齋，你倒說來我聽聽。」
「我是一條苦肉計，此刻不必細說。四哥，我只問你一句話，如果責任內閣制實行，你願意不願意入閣？」
「這……。」袁世凱沉吟著。
「曾湘鄉說過，‘辦大事以找替手為第一’，大老也沒有幾年了。」
「大老」是指奕劻。端方的意思，奕劻告老，必牢保薦袁世凱接任總理大臣。意會到此，袁世凱自不免怦怦心動。
「陶齋，你還是先說說，是怎麼一條苦肉計？」
「四哥，如果你打算一輩子在北洋，這條苦肉計使不得，不能自己搬石頭砸自己的腳！」端方說道：「反正要入閣的，就無所謂了，我想覆命時這麼回奏：立憲規模，宜仿日本。至於改革官制，可以裁抑督撫，集權中樞，庶幾無外重內輕之嫌，方為長治久安之計。」
「這話也沒有什麼說不得。督撫有權無權，全看自己的做法。」
「那就是了，我準定照此回奏。」
九七
到了京裡，端方先跟載澤見面，將楊度的檔案都交了出去，然後提出改革官制之議，作為他自己的考察心得。
載澤大為贊成。對於中央官制，他沒有什麼意見，只覺得藉此「削藩」，是絕妙之計。因此，在五大臣一起回奏考察政治經過時，他跟端方是站在一邊的。不過，端方著重在仿照日本的憲政規制，意思是必得設定責任內閣，而載澤則極力陳述改革地方官制的必要，說是「照此不變，唐朝的藩鎮、日本的藩閥，將復見於今日。」
慈禧太后對立憲一事，本持反感，如今聽了載澤、端方的話，深為訝異，也改變了過去的想法。立憲是數年以後的事，而以立憲先改官制為名，削奪洪楊以來積漸而成的督撫權力，尤其是藉此消除了袁世凱手握兵柄，可能形成肘腋之患的隱憂，先就贏了一注，又何樂而不為？
只是畢竟茲事體大，她覺得如果不細想一想，遽作裁決，未免放不下心，所以一切蔚成風氣，紛紛建言，有關立憲的奏摺，包括袁世凱所奏：「立憲預備，宜使中央五品以上官吏參與政務，為上議院基礎；使各州縣名望紳商，參與地方政務，為地方自治基礎。」的建議在內，一律發交軍機處存檔，
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。五大臣環海萬里，考察政治歸來，如果落得這麼一個「無疾而終」的結果，未免於心不甘。