陳操之起身，走到會稽王司馬昱座前，施禮道：「錢唐陳操之拜見會稽王。」又分別向八州大中正行禮，這就表示開始考核了。
司馬昱道：「就由本王先來考核陳操之——」問：「陳操之師從何人？儒經玄典哪部最為精通？」
他人皆坐，陳操之獨立，答道：「操之幼時由先父、先兄啟蒙識字，後拜葛稚川先生為師，不為煉丹修道，只為經世之學，後遊學吳郡，得大儒徐藻博士教誨，學問增進，至於音律、書法和繪畫，衛協先生、張安道先生、戴安道先生、小陸尚書、桓伊太守、顧長康都曾指點於我，受惠實多。」
司馬昱道：「操之可謂轉益多師——」對堂上諸人道：「諸位隨意問難吧。」
德高望重的尚書僕射兼領徐州大中正王彪之捻著白鬚，抬眼望著身形挺拔的陳操之，說道：「毛詩大序有云‘情發於聲，聲成文，謂之音。’何解？」
陳操之足穿布襪，緩步行到王彪之身前，作揖道：「詩是樂之心，樂為詩之聲，故詩樂同其功也，初作樂者，準詩而為聲，聲既成形，須依聲而作詩，故後之作詩者，皆主應於樂文也，若夫取彼歌謠，播為音樂，或詞是而意非，或言邪而志正，唯達樂者曉之，設有言而非志，謂之矯情；情見於聲，矯亦可識。」
王彪之面露笑意，讚道：「妙解，非苦學深思不能至此。」轉顧左右，說道：「陳操之通過考核，我無異議，諸位且再問難。」
司徒府長史兼領兗州大中正袁耽對王彪之所問的「情發於聲」很有興趣，說道：「《虞書》有言‘詩言志，歌詠言’，然則鄭、衛之風，桑間濮上，靡靡之樂、滌濫之音，此亦為詩樂配合之準詩乎？」
陳操之走過去向朝袁耽施了一禮，又向坐於其父身邊的袁通點頭致意，說道：「歌乃聲之詠，詩乃言之志，詩與歌亦有別焉，所謂鄭聲淫，聲自為聲，歌之調也，非詩也，調之淫哀，雖莊雅無益也，聽其聲，不聞其詞，其感人如此，非其詞之過也。」
袁耽點頭道：「此言是也。」亦不再問。
八州大中正，陳操之先過了徐州、兗州這一關，當即垂袖而立，靜等下一位大中正問難。
護軍將軍兼領交州大中正江思玄年過五十，以博學聞名，尤精於圍棋，與範武子之父範汪俱列棋品上上品，弱冠時曾與丞相王導對弈，江思玄先旁觀了王導與門客的一局棋，提出讓王導兩子，王導知江思玄棋力高強，受讓兩子應該是合適的，但王導為了考校江思玄品識，故意不肯受讓，王導位高權重，常人阿諛奉承還來不及，豈敢違逆，江思玄卻說若不讓子恐怕不好對弈，對弈亦無趣——
王導便受二子下了一局，還輸給了江思玄，王導認為江思玄不卑不亢具風骨，擢江思玄入丞相府為掾，很受重用。
東晉官場用人大多如此，講究的品藻和妙賞。
江思玄向眾人道：「諸位儘可考校陳操之經學玄論，我卻異於是——」
司馬昱問：「思玄兄有何特異的考校法？」
江思玄對陳操之道：「謝幼度言汝圍棋堪稱上品，老夫欲領教一局。」
司馬昱失笑道：「一局圍棋少則半個時辰，多則半日，而且思玄兄棋力高強，陳操之與你對弈能有勝算乎？輸一局棋就讓陳操之回錢唐做田舍翁，勿乃太無情！此非大中正考核之正道。」
謝道韞心想：「江思玄圍棋略強於我三叔父，而我與三叔父棋力相當，子重圍棋應該是比我強一些，與江思玄正堪敵手，只是子重似乎很少與人對弈，為母守孝三年自然更不可能圍棋，棋藝難免生疏——」
卻聽江思玄笑道：「輸棋就做田舍翁？哈哈，何至於此！我不問勝負，只下一局棋而已，待諸位考核畢，我再與陳操之對弈。」
司馬昱笑道：「思玄兄雅人也，那麼諸位繼續問難吧。」
陸納接替庾希兼任揚州大中正，這時開口道：「穀風有云‘宴爾新婚，如兄如弟’何解？」
陳操之大袖輕拂、步履從容，來到陸納身前深深一揖，答道：「兄弟，天倫也；夫婦，人倫也，新婚而如兄如弟，是結髮而如連枝，人合而如天親也。」
陸納微一點頭，默然沉思。
陸始看了陸納一眼，似責怪陸納問得太簡單了，卻未思及陸納問這個問題是有深意的。
江州內史兼領江州大中正王凝之見韓康伯與孫綽端坐不動，心知這二人是辯難高手，想必是要等到最後的，便道：「我有一問，《說卦》雲‘乾健者，言天之體以健為用’，請試論體用之名。」
陳操之略一凝思，說道：「天者，定體之名；乾者，體用之稱。理事兼申，能用俱表，與‘用’對稱者曰質、曰形、曰能、曰力，異名同義，大用外腓，真體內充，詞章、經濟均可言體用。」
世無陳操之，則王凝之娶謝道韞矣，雖然謝道韞歸寧會向叔父抱怨王凝之迂腐只知迷信天師道，但日子還是照樣過，然而因為有了陳操之，這些就已悄然改變，王凝之雖然依舊娶了謝氏女，但娶的卻不是謝道韞這位當世大才女，當然，王凝之並不知道這些，很和氣地說道：「陳子重說得甚是，我沒什麼可問的了。」
丹陽尹兼領豫州大中正韓康伯緊接著說道：「大中正考核，單單問難豈不是太過簡略，我就以王內史體用之問再與陳操之辯難。」
堂上諸人都是精神一振，陳尚的心也提了起來，他知道十六弟的真正考驗到來了，十六弟在八州大中正考核中輕而易舉地過了五關，而剩下的三人分別是韓康伯、孫綽和庾蘊，這三關絕不是那麼容易過的，庾蘊因為其兄庾希的緣故對十六弟懷恨在心，自是要千方百計刁難十六弟，而孫綽、韓康伯是玄辯高手，孫綽的玄言詩號稱江左第一，韓康伯更是當世易學和玄學大家，有《周易繫辭注》、《說卦注》、《辯謙論》名世，陳尚方才聽賈令史說起，孫綽、韓康伯與陸始交情不淺，想必是要全力考驗十六弟的。
謝道韞知道精彩的辯難開始了，挺直小腰，抬眼從叔父謝萬的肩頭望出去，看著陳操之挺拔的背影，心裡為陳操之準備著答詞。