杳然風中笛
那一聲「陳使君勝出」的少女清脆嬌音，讓竇滔羞憤交加，再也無顏呆下去，憤然擲筆於地，朝蘇道質一拱手，說聲：「蘇郎主，在下告辭，承蒙款待，感激之至。」言罷，拂袖而出，回塢壁客舍，收拾行裝——
蘇騏代父送客，送竇滔及其十餘名僕從出了蘇家堡，看著他們往西北方打馬而去。
陳操之與冉盛、沈赤黔登上蘇家堡西面角樓，平疇曠野，一望無垠，竇滔一行十餘人騎馬行了好一會猶在眾人視野內——
冉盛壓低聲音道：「阿兄，我領數人趕上去……可好？」
陳操之明白冉盛的意思，他與竇滔辯論之語似乎不應讓竇滔帶回氐秦，所以冉盛想帶上一隊軍士精銳悄悄躡蹤跟隨，乘夜擊殺之——
陳操之搖頭道：「不必，此人回秦，即便在王猛面前複述我之言，我亦不懼，而且此子性矯，遭此挫折定然深以為恥，回秦覆命只會說我挾勢逼人，而不會細說辯難失敗的經過——由他去吧，畢竟我們此行是去向氐秦議和的。」
冉盛一點頭，不再多言。
陳操之眼望青天綠野，心道：「王猛欲離間、招攬淮北諸流民宗部，蘇家堡應該只是其一，竇滔雖離去，想必還有其他氐秦密使猶在淮北遊說，此事我要速向有司稟明，莫讓王猛之計得逞。」又想：「豫州刺史袁真與桓公不睦，我若向袁真稟報此事，會被他譏為邀功，而且壽春離此較遠，往來誤事——」
思謀間，陳操之忽想起謝道韞曾對他說起的一人，此人姓高名柔，原是謝道韞的從伯父謝尚的幕僚參軍，通曉兵略，頗得謝尚器重，謝尚歿後，高柔又為謝萬的部屬，謝萬兵敗壽春被貶為庶人，高柔亦受牽連。從新蔡太守被貶為穎川郡丞，高柔與陳郡謝氏關係密切，雖遭貶謫，但與謝安、謝萬常有書信往還，兩月前穎川太守李福兵敗懸瓠、戰死，桓溫為培植豫州勢力對抗袁真，表奏高柔繼任穎川太守，這也是為了拉攏陳郡謝氏——
陳操之打定主意，即回客舍給高柔寫信，說明氐秦招攬準北流民的用心，請高太守留意那些可能離叛的流民宗部，妥加安撫——
……
蘇府側廳，蘇道質與老妻鄒氏對坐，蘇蕙垂眉低睫侍坐一邊。
鄒氏還在埋怨女兒蘇蕙，說蘇蕙急急認定陳操之勝出過於草率，蘇蕙也不爭辯，只是垂眼看著身前小案上那幅詩箋，心裡全是陳操之執筆書寫的優雅姿態——
蘇道質擺手道：「不必說了，竇滔已經離去，我蘇家堡不會歸附秦國。」略一停頓，又道：「論才學，竇滔又如何是名滿江左的陳使君的敵手，若蘭兒判得哪裡會錯！」
因竇滔到來而存了迴歸故鄉念想的鄒氏對竇滔就這樣走了有些惋惜，說道：「即便宗部不歸關中，但若蘭兒嫁給那位竇郎君也是不錯的，竇郎君風姿魁偉、容貌整麗，兩淮大族子弟罕有能及得上他的，真是可惜！」
蘇道質搖頭笑道：「糊塗，既不欲歸秦，如何還能與氏秦世家子弟聯姻！」忽問：「夫人方才看到過那位陳使君否？」
鄒氏道：「我只聽辯得熱鬧，並未去簾邊見人，若蘭兒是看了，據說是江左聞名的美男子，若蘭兒是不是？」
蘇蕙俏臉一紅，不知該如何回答！
蘇道質看了女兒一眼，說道：「若蘭，你先回內院去，爹爹與你母親親說會話。」
蘇蕙應了一聲，向爹孃施了一禮，退出了側廳。
蘇道質看著女兒窈窕的身影款款而逝，對老妻鄒氏說道：「阿娥，你看若蘭怎樣？」
「什麼怎樣？」
「若蘭才貌如何？」
鄒氏笑了起來：「這卻問得稀奇，難道若蘭是別人家女兒！」頭稍稍一昂，道：「我的女兒當然是極好的，慢說兩淮，就算是整個江左及得上我若蘭兒這般才貌的只怕也沒有吧？江左兩大名媛，詠絮謝道韞才學據說是極高，但容貌定然不及我若蘭兒；那花痴陸葳蕤，固然以貌美聞名，但才學定然及不上我若蘭兒——」
蘇道質笑道：「好了好了，就知道問你不得，誇讚起來沒完沒了，若讓外人聽見豈不笑話。」