婉兒問：「師父師母，我要多久才能學會游水的？」
旺嬸說：「以四姑娘這等身手和武功，要學會浮水和游水，半個時辰就可以了！」
婉兒驚喜：「這麼快就學會了？」
「四姑娘要是不相信，等會下水便知道了！當然，要在水裡練成似魚兒般輕捷靈活，與人交鋒，那就不是一朝一夕的事，是今後苦練的成果，沒一年半載不行！四姑娘，你現在學的，只是水中的一些基本功夫，以後的功夫，在練熟基本功後，再慢慢練。」
小神女笑著：「妹妹，你不會想一步就登天吧？」
婉兒說：「哎！我怎會想一步登天的？我只要學會游水就心滿意足了，以後見到水也不用害怕。」
成管為了方便婉兒學游泳，特意叫船泊在岸邊一處水清見底的地方。旺嬸便叫婉兒帶了一塊艙板下水。婉兒問：「帶上一塊艙板，就不會沉嗎？」
「四姑娘放心，只要你心不慌、冷靜、放鬆了身子，扶著艙板任水飄流，就沉不了！」
小神女也在旁邊說：「妹妹，你放心好了，有你師母陪著你下水，你就不會變成落湯雞了。」
婉兒抱著一塊艙板下水了，初時心裡還有些害怕，但依旺嬸所說，放鬆了身子，果然不沉，才放了心。然後又聽旺嬸的指點，兩腳似青蛙般蹬水，不到半炷香的時間，婉兒扶著艙板，便可以在水裡游來游去了。這時，婉兒不但不感到害怕，反而興奮起來，感到在水裡太好玩了。她問旺嬸：「師母！現在我能不能放開艙板了？」
旺嬸一笑：「四姑娘，別急，我們上岸先休息一下。」
「師母！我可不累呀！」
「不累，也先上岸歇歇。」
「好的！」
婉兒抱著艙板上岸休息，她望著清清的湘江水，再也不害怕了。隨後，旺嬸又在她背上綁上了一個枕頭似的竹筒。婉兒好奇地問：「師母！這是幹嗎？」
「四姑娘，這是我們水上人家小孩子背上常揹著之物，就是掉下水裡，也不會沉了。」
「那我下水不用艙板了？」
「對！不用艙板，剛才你學的是兩腳蹬水，現在你要學手腳並用，像青蛙似的，在水中游來游去。」
「這行嗎？」
「當然行！我們水上人家的小孩子初學游水，都要經過這一道關。四姑娘，來！我們再下水，別害怕。」
婉兒下到水中，按著旺嬸的指點和示範動作，像青蛙似的手腳並用，有竹筒的浮力，加以婉兒身子輕靈，不用艙板，也能在水中游來游去了。小神女也下水和她一起遊玩，婉兒心中更是高興，想不到水中比在陸地更好玩。
當婉兒熟悉了蛙泳招式後，旺嬸解下了她背上的竹筒，令婉兒更為自由了。一個時辰後，婉兒不但能游水，更能潛水，以婉兒這樣的內力，完全可以橫渡湘江了。
婉兒遊了一個多時辰後，心滿意足地回到船上。小神女問：「丫頭，你現在不怕水了吧？」
「我不怕了！我感到在水裡很好玩哩！」
「那你還不快去謝過師父師母？」
婉兒水淋淋地走去向旺叔旺嬸盈盈一拜：「弟子婉兒，叩謝師父師母教導之恩。」
旺叔旺嬸更是喜在心裡，笑在臉上，旺嬸說：「四姑娘！快起來。說句實話，你是我教過學游水中學得最快最好的一個人了！今後你勤學苦練，不難成為水上的一條蛟龍，大江大海，任由你闖。」
婉兒說：「師母！我才剛剛學會游水哩！會有這麼大的成就嗎？」
旺叔說：「四姑娘，你一定會的，我已看出，你除了身手輕靈敏捷外，更有一身深厚而又與眾不同的真氣，功底比我們更好，將來的成就，比我們要更上一層樓。小老沒有什麼東西可贈你，只有一身水下功夫贈給你。你學會練熟了，不但可以在水中潛行三天三夜，更可以與任何水中高手交鋒。」
小神女一聽，更是高興，說：「你這丫頭真是撿到異寶了，快拜謝師父的恩賜。」
婉兒又是拜謝旺叔和旺嬸。旺叔對小神女說：「這不是什麼異寶，只是小老倆口水上水下功夫一些心得和經驗而已。」
旺嬸說：「你們快回房換衣服吧！小心著涼。船，也要開航了！」
換了衣服後，婉兒便提著溼衣服去船後洗乾淨，然後躍上船篷頂晾曬。婉兒這一切工作，幹得十分乾脆利落，她在船上走動，再也不害怕掉下江水中去了。
這時，船早已在江面上航行，江面吹的是東面偏北風，三面揚起的大帆，在旺叔的操縱下，灌得漲鼓鼓的，令這隻裝滿貨物的大船破浪如飛。
婉兒晾曬好衣服後，饒有興趣地站在船篷上四下張望。她不知道船航行到了什麼地方，似乎前面不遠有一處小鎮，江面上的來往船隻，也漸漸多起來。婉兒看了一陣，正想轉回房間。掉頭一看，小神女不知幾時，已站在她的身後了。她驚喜地問：「姐姐，你幾時上來的，怎麼我一點也不知道？」
「你全神欣賞江面的風光，怎會注意有人上來了？」
「姐姐，你不是想嚇我一跳吧？」
「還說，你才嚇我一跳哩！」
「我怎麼嚇姐姐一跳了？」
「我在房間裡見你這麼久沒回來，以為你掉下江水中去了，你說嚇不嚇壞我？」
「哎！姐姐，我怎會掉下江去的？現在，我不是初出來的婉兒了！」
「哦？你長大好多了？我怎麼看不出來？」
「姐姐別笑我，我是說我跟隨了姐姐去衡山一轉，什麼險峰懸崖，我都可以攀爬上，這船篷總比險峰懸崖好上下得多吧？我又怎會掉下江去的？」
「我還以為你學會了游水，不再害怕在船上行動了！」
「姐姐，這也是一個原因，它增加了我的信心，我可以放膽地縱上躍下。但主要的，是姐姐教會了我那一門身法。我才敢這麼大膽在船上行動。」
「丫頭，你還是小心一點的好，在船上總不比在陸地。何況你還是初學會了游水，船快水流急，萬一掉了下去，捲入船底，連救你也無從救。」
「姐姐你放心，我會小心的。」
轉眼，船已到了江岸上的一處小鎮。婉兒問：「姐姐，現在我們到了什麼地方了？」
「聽成管說，這是常寧縣湘江邊柏坊小鎮，一過這小鎮，就出了衡州府，而進入永州府的地界了。」
「那我們不是很快到了永州府嗎？」
「永州府的所在地是零陵，隔這裡還有兩天兩夜的水路哩！」
「那好呀！」
「好什麼？」
「我可以有多兩天的日子學游水，這不好嗎？」
「對你來說是好，對成爺他們來說，就不好了！」
「他們有什麼不好的？」
「丫頭，你也不想想，人家是將這一批貨物運到永州交給貨主出售，遲到一天，不但多花費一天的錢糧，說不定貨物發不出來，貨主要求賠償，那損失不知有多大。丫頭，人家為了我們，已在衡山多耽擱了一天，你要學游水，又耽擱了人家兩個時辰，害得人家要日夜趕路。你再要學游水，人家又要停下來，你說好不好的？」
「姐姐，我可沒想到這一點的。」
「丫頭，我們做事，不要只想到自己，要為別人多想想才是。」
「姐姐，那我不學游水了，叫他們趕快開船吧！」
「丫頭，你想學游水也行！」
「那不耽誤了人家的航程嗎？」
「我們可以離開這條船，另僱一葉輕舟，在湘江上漫遊，你想在哪裡停下來都可以，遊多少天也行，游到你滿足為止。
「姐姐，那不要花銀子嗎？」
「什麼？你害怕花銀子？」
「姐姐，我們行囊中的銀兩不多了，僱一條船，那不知要花多少銀兩，我害怕我們沒錢回家的。」
這一點，小神女卻完全沒有想過。小神女小時候，不知道銀兩的用途，她寧願要一個饅頭，也不要一錠銀兩。到了大時，她又根本不愁沒錢用，真的一時沒有，她可以到任何一家有錢的大戶，不問自取。婉兒是貧苦人家的兒女，知道銀子的珍貴，不捨得亂花。
小神女望著她問：「那你不學游水了？」
「學呀！姐姐，我可以到永州後再學呀！住在永州，天天到江邊游水，不是不用花錢了嗎？」
「你這丫頭，卻頂會打算的。好吧！我們到永州再打算吧！」
「姐姐，我是害怕我們在路上沒錢用。要是一個人沒錢，就好像沒有了一個膽，不敢上路了！」
「你放心！我包你有用不完的錢，你大膽用吧！」
「要是沒有錢呢？」
「我可以將你賣了，不就有錢用了？」
「姐姐，你不是說真的吧？」
「丫頭，我將你賣了，你不是可以偷跑出來，又回到我身邊了嗎？」
「哎！姐姐，那不行的，那我們不是欺騙人家，成為江湖上的一對騙子了？」
「好了！你這丫頭，我真不明白你這小小的腦瓜子，裝的怎麼盡是些傳統的道德經？你放心，就是我將我自己賣了，也不會賣你，不然，我沒辦法向婷婷姐姐交代。」
「姐姐又說笑了！姐姐怎會自己賣自己的？我們省點用，不就行了嗎？」
「好好！我們省點用。丫頭，我們回房間吧！別再在這篷頂上吹風。不過今夜裡，你可要打點精神，別睡得像死豬一樣，給人抬走了也不知是怎麼回事。」
「哎！怎麼會有人來抬我走的？」
「怎麼沒有？江洋大盜呀！」
婉兒一怔：「姐姐，這裡會有江洋大盜麼？」
「成爺說，這一帶江面，是衡州、永州兩府交界的水面，不時會有一股水賊出沒，為了防萬一，叫我們醒睡一點。」
「怎麼這一條湘江水面上，有這麼多的水賊出現？」
「那位滿肚牢騷的白衣書呆子說得不錯，目前東廠橫行，官府腐敗，有的百姓被逼上了梁山，有的不法兇惡之徒鋌而走險，搶劫殺人為生，就是俠義人士，也只有儘自己的本分，解救平民百姓燃眉之急，但這都不是長久之計。」
「姐姐，什麼是長久之計？」
「長久之計，就是政廉官清、剷除東廠，安撫百姓。但這都是官家的事，也不是我們所能辦到的，我們只能盡天職而已。好了！丫頭，我們下去吧！」
「姐姐，你看，有一隻快船，飛也似的朝我們大船駛來了！」
小神女一看，果然見一葉輕舟，舟上立著四五個一色勁裝的漢子，一個漢子打著旗，叫大船停下來。婉兒又問：「姐姐，他們不會是水賊吧？」
小神女看了一下，搖搖頭說：「他們不大像是水賊，水賊不會在光天化日之下，小鎮之旁，公然進行搶劫。」
「那他們是官兵？可是，他們也不像是官兵呵！」
「丫頭，我們下去看看，便清楚他們是什麼人了！」
她們姐妹二人走下篷頂，要轉入前艙時，只見成管已在船頭上迎接這夥漢子。小神女對婉兒說：「丫頭，我們別進前艙，就在這艙門後，聽聽他們說什麼。」
這五條漢子，其中一個面色鐵青，身材健壯的，撇開上衣，露出一片毛茸茸的胸膛，一臉的傲慢之色，看來他是這夥漢子的頭目。他一上船，就上下打量成管，問：「你是這船上的船主？」
成管一揖說：「在下正是，不知各位是哪一條道上的英雄好漢，登上敝船有何賜教？」
這傲慢大漢一擺手說：「我們到艙裡坐下說吧！」
「是是！各位請！」
成管請他們在前艙坐，又命手下奉上茶水，然後問：「各位……」
這個鐵青漢子打斷他後問：「船主貴姓？」
「不敢，在下賤姓成。請問好漢高姓？仙鄉何處？」
另一漢子說：「這是我江河幫的鐵四爺，江湖上人稱湘江一條龍。」
「原來是鐵四爺，久仰久仰！」
婉兒在艙門後輕輕地問小神女：「姐姐，這個江河幫是什麼門派的？看他們的神態可傲人呵！一定不是什麼名門正派的人。」
「我也不知道，幾時在這裡出了這麼一個門幫會派的？以前可沒聽說過。」
這時鐵四爺說：「成船主！你知不知道我們為什麼來？」
「在下愚昧，望鐵四爺賜教。」
「成船主，現在這一條水路由我們江河幫保護，我們是來收保護費。」
「什麼？收保護費？」
又一漢子說：「我們江河幫眾弟兄維護這一帶水面的安全，要是不收保護費，我們弟兄吃什麼？難道喝西北風？」
鐵四爺又說：「看來成船主也是在江湖上混過多年的人物，該知道江湖上的規矩吧？」
「不敢相瞞，在下的確在江湖上混了十多年，在這條水路上也來往過多次，似乎在下從來沒繳過什麼保護費。」
「成船主，難道你沒聽說近來這一帶水面不平靜，經常有一小股水賊出沒麼？他們時聚時散，搶劫來往的船隻。是我們陳幫主看不下去，帶了我們一幫弟兄出來，維護這一帶水面安全。我們弟兄們在這一帶風裡來，雨裡去，與水賊們交鋒，過著刀口舔血的日子，用自己的性命去搏，收些保護費不為過吧？」
婉兒在艙門後又說：「姐姐，你聽聽，他說得蠻有理的，明明在敲詐勒索，還說出這麼一篇大道理來！」
小神女說：「丫頭，他們這麼說，還算不錯的了！他們比那行兇殺人，肆意搶劫的匪徒們好多了，起碼他們還算取之有理。」
「姐姐，你這不是縱容他們任意向過往船隻敲詐勒索嗎？」
「丫頭，先別武斷，聽聽他們說什麼，看看他們有什麼行動。」
婉兒這時聽到成管問：「請問鐵四爺，在下要交上多少保護費？」
鐵四爺說：「我幫收費，是明碼實價，一般來說，大船收二十兩，中船收十兩，小船收五兩，在這一帶打魚的漁船，只收一兩。你這是一艘大船，又載滿了貨物，我們就收五十兩算了。」
「要收五十兩？」
鐵四爺看了成管一眼，冷冷地說：「成船主不願交也可以，但你的船隻出了什麼三長兩短，恕我們不來保護了！」
成管沉思了一下：「好！在下願繳納五十兩白銀。」
鐵四爺鐵青的面孔似乎有了一點喜色：「成船主，你這樣做就對了，其實我們也不會白收你的，會保護你們平安經過這一帶水面。」
成管正想去中艙取銀子時，小神女和婉兒走出來了，問：「成爺，你就這麼將五十兩銀子交給他們嗎？怎麼也不先問下我的？」
成管怔了怔，問：「三小姐的意思……」
小神女說：「成爺，五十兩銀子我們可以交，但總得先問清楚他們怎麼保護我們才好。」
「是！是！三小姐說的是。」
鐵四爺和他四個手下弟兄，先是見中艙裡轉出一個恍若天仙似的少女出來，十分的驚訝；後又聽小神女這麼說，不禁又相視愕然。這顯然不是一般的女子。鐵四爺皺了皺眉問：「請問你是什麼人？」
小神女說：「我什麼人也不是，只是這一船貨物的貨主，隨船押運貨物而來。你看，我是什麼人的？」
「那麼說，你是一位女老闆了？」
「是呀！你看，這一船的貨物，我擔不擔心的？」
「你是不相信我們江河幫在這一帶的保護能力了？」
「不是不相信，我總得問個清楚明白才放心。」
「你想怎麼問清楚？」
「我是想問，我們交了五十兩銀子之後，你們可以保證我這一船貨物不受損失，人員不會傷亡？船隻平安無事？」
「放心！我們江河幫可保證你們平安無事。」
「萬一我們遭到賊人們的搶劫怎麼辦？」
「放心！這一河兩岸，都有我們的弟兄巡守著，不會有萬一。」
「鐵四爺，事情可不能說得這麼絕對吧？我是說萬一我們遭人搶了，死了人怎麼辦？你們江河幫的人會不會賠償給我們？」
鐵四爺一下給問得愣了眼，也可以說，他從來沒有碰到過有人會這麼問。以往向來往船隻收費，船家們往往不敢多問，交了錢買個平安，哪有像這位女老闆這麼的問法？
小神女又進一步問：「怎麼，你不敢回答？你可說過，你不會白收了我們的銀子的。」
鐵四爺一咬牙：「好！真的有事發生了，我們江河幫的人，負責為你們將貨物追討回來，死了人，我們要賊人們將一條命交還給你們，這總可以了吧？」
「可是出了事後，我們又去哪裡找你們？」
「在這一帶，誰不知道我們江河幫的？柏坊有我們的一個分堂口，祁東城裡，也有我們的大堂，在零陵城，更是我們的總堂，我幫的幫主，就住在總堂裡。」
「請問貴幫的幫主是誰？」
「姓陳名嵐，江湖上人稱一棍撐天。」
小神女一聽，不由笑了笑：「陳嵐？莫不是十多年前曾任靈川堂的堂主陳嵐？」
鐵四爺一聽，一下怔住了：「你認識我幫的陳幫主？」
「認識！認識！我怎麼不認識呵！我還是小女孩時，就認識他了！只是不怎麼深交。」
「姑娘既然是我幫主的故友，這五十兩銀子，在下就不敢收了！」
「你不收，那麼說，你是不負責保護我們了？」
「姑娘請別誤會，在下照樣保護姑娘和這一船貨物的安全。在下有一面青龍小旗和一個訊號送給姑娘。白天，將青龍旗插在船頭上，晚上插在風雨燈旁，一般宵小之徒，見了這一面旗幟，就不敢打這船的壞主意。訊號是給姑娘以防萬一，真的有大夥賊人來搶，點燃訊號拋上天空，我幫的弟兄見信會馬上趕來相救。」
「鐵四爺，那我先多謝你了！不過，這五十兩銀子，你們還是要收下，我們朋友是朋友，江湖上的規矩，我不敢破壞。」
「姑娘！你不是見外吧？」
「不不！你還是收下的好，還有，我另有五十兩銀子，送給鐵四爺和弟兄買碗酒喝，以表我的心意。」
「姑娘……」
「哎！你別說了，你要是不收，就不給我面子了！我會向你們的陳幫主告一狀，告你們欺負我。」
鐵四和他四個手人弟兄都笑起來，鐵四說：「姑娘這樣，在下等人就愧收了！鐵某還想問姑娘貴姓芳名，日後也好向幫主稟報。」
「我姓三，名姑娘。」
「三姑娘？」鐵四等人相視愕然，怎麼世上就這麼一個怪名怪姓的？
小神女對成管說：「成爺！請將一百兩銀子送給各位英雄好漢。」
成管應了一聲，取了一百兩銀子交給了鐵四爺，鐵四爺感激相謝而去。這夥江河幫的人一走，婉兒便嚷起來：「姐姐，你好大方呵！」
「丫頭，你心痛了？」
「姐姐，我當然心痛啦！一百兩銀子，我用來買麻糖吃，恐怕一輩子也吃不了！」
成管含笑說：「四小姐，這一百兩銀子花得還是值得！」
「什麼！？還值得呀！」
「四小姐，這一百兩銀子，不但買來平安，也買下了一個‘義’字。」
「哦？這怎麼說的？」
小神女說：「丫頭，過一會你就知道了！」
婉兒仍困惑：「過一會就知道？對了！姐姐，那個什麼陳幫主的，你真的認識？」
「當然認識了！要是別的人，我一文錢也不會出，還會將他們趕下船去。」
「這個陳幫主是什麼人的？不會是俠義道上的人物吧？」
「他當然算不上俠義道上的人物，要是俠義道上的人，他就不會成立幫派，在這裡收什麼保護費了！」
「那他和衡山一隻虎不是一個樣嗎？」
「哎！丫頭，他與一隻虎大不相同，他為人還算正直，不會欺男霸女，頗有見識，講義氣，更不會濫殺無辜。」
「姐姐，他到底是什麼人物的？」
「他過去是回龍寨廣西靈川堂的一位堂主，在關鍵緊要的關頭，他不跟隨邵老賊同流合汙，在全州一戰，不助紂為虐，不參加殺害俠義人士，帶了他手下的弟兄而去，宣佈從此再也不是回龍寨的人。當時，無疑幫了我們一個大忙。」（詳情請看拙作《神女傳奇》中的六十八回）
「姐姐，他幹嗎不反戈一擊，殺了這邵老賊不更好嗎？」
小神女一笑：「丫頭，你似乎要求得太高了！我說他為人重義氣，就是他念在邵老賊對他的知遇之恩，不忍出手。他能兩不相助，掉頭而去，已算好的了！他不願落得個背叛故主的不義之名，跟燕四娘重義氣是同一類的人物。」
「姐姐，他既然這麼好，幹嗎又要在這裡收什麼保護費了？」
「丫頭，你又不明白江湖上一些人的行為了。他成立幫派，收保護費，可能有不得已的原因，除了他手下弟兄要過日子外，可能他看不慣一些土匪、水賊的橫行，任意搶劫殺人，殘害當地百姓，所以站了出來。我可以說，他絕不是衡山一隻虎那樣的惡霸，相反起到維護一地百姓和過往船隻安全的作用。他要是不收些保護費，難道叫他手下弟兄喝西北風？人家可是用生命和鮮血換來的代價。當然，要是官府能維護地方的安寧，就不須用他們了。可惜的是，官府現在無力辦到，他們就代行其職了！」
成管這時一指艙外說：「三小姐，他們真的出動船隻，來保護我們了！」
小神女和婉兒一看，果然湘江兩岸，同時各出現了一隻快船，護著這艘貨船航行，船上一位水手說：「成爺，我們船後，也有一條快船哩！船上插的都是青龍小旗。」
小神女對婉兒說：「丫頭，這下你知道了吧？人家收下我們一百兩，就派出了三條快船來保護我們，是我大方，還是人家大方？」小神女又問成管，「成爺！你說，要是我們向鏢局請兩位鏢師來保護，那需要花多少銀兩！」
「那恐怕要三四百兩銀子了！而且請來的鏢師，就是武功好，也不及他們。」
「哦！？為什麼？」小神女故意眨眨眼皮問。
「所謂強龍不敵地頭蛇。鏢師是外地人，怎及江河幫人那麼熟悉這一帶地方的情況和盜匪們的出沒行蹤？可能在盜匪們行動之前，他們就能及時制止了！」
「丫頭，你聽到了吧？我們一百兩銀子花得冤不冤？」
「哎！姐姐，我明白啦！」
「丫頭，當然，我們也可以不買他們的帳，不需要他們來保護，不必交這五十兩銀子。那麼，我們在這兩府交界的河面上，就要時時刻刻提防水賊們的突然出現，也許要與水賊們進行生死搏鬥了。現在，我們有他們保護，就放心得多了！」
「姐姐，那今夜裡，我們可以放心睡大覺啦！」
「你不會是天塌下來，你也不管了？」
「天塌下來，不是有江河幫的人頂著嗎？」
「丫頭，話不是這樣說，萬一有水賊來犯，水賊們的武功又高，他們頂不住了，我們也不管了，眼看他們犧牲了也見死不救？」
「哎！姐姐，我怎會見死不救的？」
「我還以為你這丫頭，見人家收下了我們一百兩銀子，便見死也不救了！」
「姐姐，今夜裡，不會真的有水賊來打劫我們吧？」
「這很難說，希望我們能平安度過。」
「那今夜裡，我還是不能矇頭睡大覺了！」