姜寧不由得奇道：「誰出錢修的路？」西堡村的人遠遠瞧見駛過來一?輛馬車，便不由得開始議論，等見到簾子後?邊的人，馬上就?興奮的圍了?上來：「是大郎回來了?？！」
「元娘跟麗娘也回來了?啊！」
等到三人從馬車上下來，那身迥異於西堡村眾人的衣裳與通身與先前大相徑庭的氣度，更是幾乎要將眾人的眼睛灼瞎，歆羨的目光密密麻麻的聚在他們身上。
「……真?是今非昔比了?啊！」
「怎麼好事?都叫他們趕上了?呢！」
兄妹三人到了?熟悉的家門口，卻有?些不敢認。
圍牆是新修的，門前鋪的整整齊齊，連正房屋頂上因為風吹日曬而變得暗淡的瓦片，也重都換了?新的。
姜滿囤不在家，但是費氏在，見兒女們回來，不喜反憂：「怎麼都回來了?？石公知道嗎？」
深怕幾個孩子不學好，被老師退貨了?。
姜寧趕緊道：「就?是老師吩咐我們回來探親的。」
費氏這才安心，但仍舊不忘叮囑一?句：「可不能?逃課，知道嗎？！」
姜麗娘迫不及待的問了?出來：「娘，咱們家的屋子，還有?村裡的路，這是怎麼回事?？」
費氏道：「你們走了?沒兩天?，就?有?人來了?，說是你們師兄的家人，送了?好些東西過來，還封了?銀子……」
姜麗娘急了?：「你收了?？！」
費氏被女兒看得心虛，小聲說：「我剛開始沒收呀，咋敢呢？我說不要，人家說我不收的話，回去主人家要責備的，又說只是幾十兩銀子，就?算是師兄給師弟師妹們的見面禮了?，族長也勸我，我就?收下了?。」
姜麗娘心下稍安：「來了?幾家人，是一?起來的，還是分?開來的？」
費氏道：「是一?起來的。」
姜麗娘鬆了?口氣。
既如此，料想便是幾位師兄商議好一?起辦的了?。
她?問：「給的銀子也一?樣多？」
費氏點?點?頭：「都給了?五十兩。」
她?神色畏懼，不安道：「是不是給你們惹麻煩了?啊……」
姜麗娘見狀，反倒不忍，拉住母親的手，用力搖頭：「沒有?，族長不是也在嗎？他都說可以收，當然不會錯。」
費氏這才放下心來，繼續道：「四家人送了?二百兩銀子，我跟你爹商量著，封了?一?百五十兩給族長。族長留下五十兩給學裡，剩下的一?百兩修了?路……」
姜麗娘高興起來：「這才對呢！」
他們幾個年輕人不在村裡，爹孃免不了?左鄰右舍幫扶，給點?錢出去，對他們老兩口好。
而他們兄妹三個有?個前程，村裡必然也不乏有?眼紅的，都得了?油水，心也就?平了?。
姜麗娘甚至於想得更遠一?些——跟族裡把關係處好，對於堂姐元娘來說只好不壞。
這個時代對於孝悌和鄉里異常看重，堂姐出身不顯，已經是吃虧了?，西堡村姜家人心往一?處去、勁往一?處使，上下和睦，出自這樣的門第，也算是一?層薄金。
只是人情難欠啊……
姜麗娘想到這兒，不禁頭大。
師兄們送完錢就?忘了?，這是他們豁達，可他們兄妹三個要是佔完便宜就?忘了?，姜麗娘自己都看不起自己！
可是，該上哪兒去找錢呢……
姜麗娘陷入了?沉思。
正出神呢，胳膊就?被費氏搖了?一?下，難掩興奮的叫幾個孩子跟自己到裡屋去。
等進了?屋，再關上門，費氏挪開櫃子，扒開地磚，從裡邊摸出來一?只銅匣子，小心的開了?鎖，掏出來一?摞五十兩的銀票。
姜麗娘眼前一?黑，差點?暈過去：「不是說只收了?二百兩嗎？這是哪兒來的？娘你是不是應承別人什麼事?了?？！」
費氏白了?她?一?眼：「你娘是那種人嗎？為了?不著邊際的事?兒，害了?你們三個，我哭都來不及！」
又從鼻子裡哼了?一?聲，說：「這是劉財主送來的，他親自來的——老天?爺，我活到幾十歲，還是頭一?回見著他呢！你不知道他這回上門有?多乖覺！」
姜麗娘明?白過來。
劉財主，就?是附近百里內最有?勢力的鄉紳，先前搶走她?豆腐方子的人。
據說劉家一?族有?兩位數的舉人，還有?好幾個進士在外地做官，劉財主本人，還是縣令的座上客。
費氏說得眉飛色舞：「當初他們家那個管事?上咱們家來，明?明?是搶咱們的東西，卻一?臉趾高氣揚的，恨不能?鼻孔朝天?才好，凳子明?明?不髒，還得叫狗腿子擦了?才肯坐——我還嫌棄他那個髒屁股呢！」
「這回是叫劉財主綁來的，打了?個半死?，兩條腿都折了?，跟條死?狗似的。劉財主拉著你爹的手，一?口一?個老哥哥，說那狗奴才打著他的名號在外邊胡作非為，他是真?的一?點?也不知道，一?經發覺，馬上就?來請罪了?……」
不需要姜麗娘，姜寧都知道這是假的：「要沒有?他指使，那個管事?敢這麼幹？他編瞎話都不打草稿。」
費氏也說：「可不是嘛，拿咱們當傻子呢！」
轉而又說：「他先去找的族長，捐給族裡好些書?本筆墨，央求族長上門說情。族長說得饒人處且饒人，不是他收了?禮說風涼話，而是劉家跟金家娘倆不一?樣，他們是大樹，根很深……」
姜麗娘：「樹大根深。」
「對，就?是這個詞！」
費氏一?拍大腿，說：「族長說總不能?再上門去求石公，叫他把劉家當官的都擼了?吧？一?來難辦，二來就?算能?辦到，這師徒的情分?也不是這麼用的。收下錢，劉財主安心，這事?兒就?過去了?，你們以後?有?了?出息，自有?一?番道理。不然他狗急跳牆發起難來，不知道能?做出什麼事?，即便事?後?石公能?去追究，怕也晚了?呀！」
元娘聽完，便道：「族長說的，才是老成持重之言！」
費氏聽了?就?是一?喜：「真?是給大學士當學生的人了?，說話就?是不一?樣，好聽！」
又將銀票點?了?點?，邊點?邊說：「劉財主送了?十匹緞子，一?百斤臘肉，還有?一?百斤米，一?百斤面，最值錢的都在這兒，整整一?千兩的銀票！他可會賣好兒呢，說老姐姐，在咱們這兒鄉下地方，講究的是財不外露，我明?面上送你點?吃喝用的，背地裡給錢，不然大張旗鼓的抬了?銀子來，叫外人知道，只怕不好呢！」
姜麗娘嗤笑一?聲：「一?千兩銀子買斷舊怨，他不虧。精明?死?他了?！」
劉財主是鄉紳，是地頭蛇，能?碾死?的也就?是小人物，石筠是誰？
天?子與諸王之師，曾經位列三公計程車林領袖。
要說政界影響力，妥妥能?進前十。
劉財主除非是瘋了?，才敢跟石筠來個對對碰！
費氏點?了?九百兩銀子出來，還是一?人三百兩：「都拿著，該花花，該省省。」
姜寧跟元娘不肯要，姜麗娘一?把全搶到手裡了?：「你們不要我要——我替你們保管著！」
費氏惱了?：「這個死?丫頭，咋還跟自家人搶呢！」
姜麗娘說：「就?算是我借的，改天?翻倍還你們！」
費氏哼了?一?聲：「你就?吹吧！」心裡邊卻有?點?信了?。
這丫頭打小就?聰明?，還能?琢磨出豆腐這種東西……
要不是被劉財主橫插一?槓，這些年不知道還會鑽研出什麼呢！
姜麗娘想的也是發明?創造。
她?缺錢嗎？
真?缺。
她?缺賺錢的法子嗎？
真?不缺。
但是她?缺保命的手段跟撐腰的權勢。
所以無論她?腦子裡有?多少精妙絕倫的想法與創造，都不能?光明?正大的擺出來。
石筠的出現?，替她?補全了?最後?一?塊短板。
也是唯一?的短板。
看著手裡邊的那一?沓銀票，姜麗娘興奮不已——蕪湖，我姜麗娘要去征服星辰大海啦~