嘉靖二年三月十一日，揚州城沐浴在朦朧的春雨中，泗水河畔揚柳依依，萬千柳絮隨風飄散，讓這座繁華的古城更加的詩情畫意。
儘管淫雨霏霏，但揚州城的街道上人來人往，就連各處酒樓客棧都人滿為患，因為一年一度的江南花魁大賽將在明天，也就是三月十二日舉行。
江南歷來便是脂粉佳麗地，每年的花魁大賽甩僅次於上元節的盛事，不僅豪商大賈趨之若鶩，就連士紳書生亦是樂此不彼。那些販夫走卒當然更加歡喜了，人氣旺好賺錢嘛，兜售鮮花、小吃、飾物之類，一天的收入能抵上半個月。
於是乎，人人都在往揚州城趕，結果整座揚州城便人滿為患了，各處客棧連柴房和馬廄都住了人，沒地方住的只能住民居，又或者乾脆在城外露宿了。
花魁大塞將會在府衙外面的泗水河上舉行，河上已經搭建起一座如蓮花盛放般的舞臺，屆時候選的各大青樓美人將在臺上一展姿容和才藝，而看官們可在兩岸，又或者船上和橋上觀看。
明珠樓是揚州城中首屈一指的大酒樓，位於太平橋附近臨河而建，氣勢恢弘，乃揚州城內較高的建築之一。
時值午飯飯點，明珠樓內座無虛席，入目所見皆是長衫飄飄的讀書人，大部份都是附近書院的學生，也有其他地方趕來的文人墨客。所以滿耳的之呼者也，酸子們高談闊論，吟詩作對，好不熱鬧。
大家談論的話題自然離不開即將舉行的花魁大賽，譬如哪家的姑娘姿容身材如何，哪家的姑娘新近又得大才子唐寅的贈詩，哪家姑娘最有可能奪得本屆花魁……
當然也有關心國家大事的書生在談論其他，譬如皇上下旨在北直隸、山西、河南等多地推廣種植紅薯；又譬如朝堂之上正激烈的「大禮議」之爭；又譬如今年新鮮出爐的殿試金榜，狀元乃浙江慈谿人姚淶，而松江府華亭縣才子徐階為新科探花郎……等等。
此外，奉旨欽差徐晉巡視東臺縣，與來犯倭寇狹路相逢，斬殺過百倭寇，乘勝追擊之際又順手剿滅盤踞東沙島多年的一夥海盜。這也成為大家談論的熱門話題之一，甚至已經有好事者給徐晉起了個外號叫徐常勝。
可不是，徐晉還只是一名生員的時候便率軍對抗寧王，取得可圈可點的戰績；在山東主持賑災恰逢白蓮教作亂，又充任主帥鎮壓賊軍，結果連戰連捷，乾淨利索地掃滅了數萬賊軍；這次來到揚州才十天，僅靠著數百隨行的護衛就滅了一夥倭寇和海盜，至今未嘗一敗，名副其實的常勝將軍。明朝開國之後，文人出身能有如此戰績的，除了新建伯王守仁，就輪到靖安伯徐晉了，端的是允文允武的奇才。
相比於明珠一樓大堂，二樓的雅座當然沒那麼喧譁，不過也相當熱鬧，這裡已經被三大商幫包場了。
只見二樓擺了九圍桌子，晉商、徽商、閩商各佔三席，彼此涇渭分明，火藥味甚濃。明天就是見分曉的時候了，花魁大賽的結果將決定鹽引的分配，在場都是有份均沾利益的大商賈。