隋良和小崽從趙小米家離開，舅甥二人又打算去校場找趙西平，半路遇上，三人一道回家。
「姐夫，你今天怎麼回來這麼早？」隋良問。
「訓練的兵走了十之八九，校場空了，我們就散值了。」趙西平往西看，說：「接下來幾個月我要忙著巡邏，大多時候不在校場，你倆別再去找我。」
隋良點頭。
「爹，胡豆老了。」小崽探頭，「你還帶我下地摘胡豆嗎？」
「我不得閒，你喊上大壯和二黑去摘。」說著，趙西平又有些不放心，二黑是受過罰的，面上看著老實了，但誰又能確定他心裡是不是真老實。
「算了，你別去地裡，你就在家守著，這段時間路過的商隊多，你等著收你孃的信。」趙西平說，「你娘動身的早，估計回來的也早，等她回來了，你倆一起去地裡摘胡豆。」
小崽吭哧著，他還想摘胡豆回來，趁著天好的時候把豆子曬乾，再把胡豆磨成粉，等他娘回來了烙餅。
「你想曬胡豆就讓二黑去地裡摘，胡豆摘回來了，你坐家裡剝豆子。」趙西平看出他的心思。
小崽這才點頭。
駱駝靠近客舍，大黑狗和小黑狗聽到聲，兩隻狗從河裡起來，甩著水跑來迎接。
「咦！滾蛋。」隋良翹起腳，「髒死了，別往我身上撲。」
他的話沒有威懾力，趙西平一聲不吭，兩隻狗都不敢過去撲他，只敢繞著隋良和小崽騎坐的駱駝打轉。
趙西平看見有群駱駝從客舍的東側門出來，他開口說：「有商隊過來了。」
「爹，我大哥回來了。」阿水走進客舍，她看向正在搬貨的客商。
「趙千戶回來了，有啥事你去問他。」老牛叔打發纏著他打聽情況的客商。
嚴二當家立即喊上鏢師，二人抬著笨重的木箱出去。
隋良和小崽騎著駱駝靠近，二人目光灼灼地盯著那口大木箱。
「猜出來了？」鏢師笑，他一手拍木箱，說：「五月的時候跟玉掌櫃的商隊分別，她託我們給你們捎回來的。」
小崽歡呼一聲，喜眯眯地說：「謝謝阿伯。」
「該謝我。」嚴二當家收回視線，說：「半年不見，小掌櫃黑了許多。」
小崽摸摸臉，他翻下駱駝背，抱著駱駝腿滑下來。他走到嚴二當家面前，鄭重地說：「謝謝阿伯。」
趙西平走過來，隨口問：「剛進城？」
「對，進城不足一個時辰，我們進城時聽說關外要打仗了？什麼情況？」嚴二當家正色打聽。
「匈奴騷擾車師國，我朝派兵去援助。」趙西平從鏢師手裡接過木箱，直言問：「你想知道什麼？你問，能說我就說。」
「戰場會是在哪裡？關外情況如何？影不影響商隊出關？」
「戰場大概會在車師國，軍隊也會阻攔匈奴南下，不過關外的戰事早有發生，從春到夏，這其間匈奴有沒有南下，鄯善等國有沒有匈奴散兵，我們也不清楚。」趙西平坦言，「打起仗來，肯定有逃兵南下，你們若是打算今年出關，為保安全，可以從若羌國走，走沙漠南端的商道，避開鄯善和車師國。」
嚴二當家沒再說話，趙西平由著他琢磨，他搬著木箱領著活蹦亂跳的舅甥倆回屋。
「你娘送了什麼東西回來？這麼重。」木箱落地，趙西平的手都勒紅了。
小崽捧起他的手揉了揉，又敷衍地吹了吹，催促道：「爹，你快來開箱子。」
木箱開啟，一股陳腐的味道冒出來，趙西平反應迅速地扯著兒子跑開，他一腳踢翻木箱蓋子，塵封了近四個月的腐木進入人的視線。
嚴大當家和嚴二當家過來就看見這一幕，兄弟倆心生好奇，箱子裡裝了啥東西，讓趙千戶如臨大敵。
「姐夫，好像是爛木頭。」隋良捂著鼻子靠近，他撿起一塊木片，說：「沒拿錯箱子，這的確是我姐寄來的。」
「爛木頭？」嚴大當家靠近，說：「莫非是玉掌櫃裝錯東西了？」
「那倒沒有，我姐說這兩根腐木能長木耳。」隋良不知道什麼是木耳，他又拿出一個粗布包裹的東西，解開一看，幹木耳和幹菇子掉了下來。
小崽抿著嘴撿起來，捧在手裡仔細吹灰。
隋良繼續看木片，他盤腿坐地上，說：「你娘說這兩樣要泡水，像乾菜一樣泡開了，用來炒瘦肉好吃。噢，腐木也要灑水，腐木放在陰暗潮溼的地方，過些天又能長木耳了。」
趙西平看這裡沒他什麼事，他招呼嚴氏兄弟倆出去說話。
「玉掌櫃真是個慈母，路上見到什麼稀罕玩意兒都惦記著給孩子帶回來。」嚴大當家奉承一句。
趙西平面露笑意，問：「找我還有事？」