「厲害！」小崽在屋裡高聲接話。
隋良回身瞪他一眼。
趙大郎點頭，說：「我腦子笨，想不到這麼多。三叔，三嬸，我進去了。」
「去吧，少胡思亂想，有那閒功夫多練字寫字，多學一點就多個本事傍身，除了認字，你還能跟小崽和阿水學學打算盤，他們算賬又快又準。」趙西平說，「你也知道你爺你奶是從關內遷到酒泉的，種地看天吃飯，一旦有天災，種地的人就是家破人亡。你多學個本事，萬一哪天關外亂了，一家子不能種地了，你謀個當賬房的活計也不至於讓一家子餓死。」
這話說的貼切，趙大郎聽進去了，進門時腳步堅定許多。
隋玉走出屋簷下，趙西平跟她一起離開學堂。二人走後，學堂裡安靜片刻，不多一會兒，不知誰帶頭喊了一嗓子，七零八碎的誦讀聲接二連三響起，一波人誦讀律法，一波人盯著木板誦讀抄寫的詩詞，還有一波人坐在後面埋頭練字，邊寫邊念。
清脆有力的誦讀聲湧進寒風裡，隋玉回頭看一眼，她挽上男人的胳膊，說：「你們趙家的男人都死要面子，大郎憋了一個多月，可算是知道尋求幫助了，三郎和四郎還在憋。不過他們都比不上你，你寧肯揹著我偷學四五年，也不肯開口吱一聲讓我教你。」
「你寫了一手的錯字，教我什麼啊。」趙西平嘴硬，「我可沒跟你偷學。」
「對對對，就是這個德行。」隋玉踩他一腳，說：「幸虧我兒子的性子不隨你。」
趙西平無言以對，他也覺得慶幸。
大壯從廚院跑出來，嘴裡包著一大口肉，見到兩個主子，他想開口問好，嘴裡的肉又沒嚼爛咽不下去，一時之間，他急得要把肉掏出來說話。
趙西平擺了擺手，讓這傻小子滾蛋。
大壯踩著雪地裡的狗爪印大步走了，叼著豬筒骨的大黑狗又從廚院出來，它捨不得丟下嘴裡的骨頭，嗚嗚幾聲，使勁搖搖尾巴，噠噠噠地踩著碎雪鑽進暖和的茶舍。
隋玉吸一口帶著肉香的寒風，她牽著趙西平走進廚院，兩口子盛碗燉得軟爛的豬肉，坐在灶房隔壁的倉房盤賬。
……
到了年關，隋玉和趙西平牽著駱駝去官府交緡錢，客舍的進賬加上商隊的進賬，交稅都要交三萬二千多錢。
「那不是宋從祖？」趙西平認出人，他喊一聲，「從祖，你也是今天來交稅啊？」
「哎，是的。」宋從祖點頭，他招手讓自家的僕人去幫忙搬錢箱。
「你家今年交稅多少？」隋玉問。
宋從祖比出一個巴掌，說：「四萬七千九百錢，嬸子，你家的緡錢也不少吧？」
「比你家少了一萬五千錢，我們的客舍不如你們的駱駝賺錢。」隋玉說。
「我們兩家是敦煌交稅大戶了。」宋從祖玩笑。
話剛落，官府裡小卒含笑出來，他們殷勤地幫忙搬錢箱。
「我說對了吧？嬸子，你現在進門還能喝壺新茶。」宋從祖說。
隋玉側目，大半年未見，宋從祖看著沉穩許多，往日的浮躁似乎從他身上看不見了。
宋從祖哪能察覺不到她的打量，他羞愧一笑，坦然地問：「嬸子是不是詫異我變了許多？」
「你娘知道了肯定高興。」隋玉說。
「之前不懂事，惹她生氣失望。」宋從祖說，「去年我心高氣傲，蠢得惹人發笑，現在回想下來，我實在是臊得沒臉見人。我娘走後我一直在沙漠跟著老僕養駱駝，快過年了才進城，所以一直沒去跟我趙叔賠不是，去年他好意上門勸我，我不知好歹，輕慢了他。」
「這沒什麼，年輕人多浮躁，我們是從你這個年紀過來的，能理解。」隋玉說。
宋從祖搖頭，說：「大年初一的那天你們在家嗎？我上門給你們拜年。」
「行，你過來，我們在家等你。」隋玉隨他的意，她想起學堂裡終日不絕的誦讀聲，問：「你年後還要去沙漠養駱駝？還來不來跟著陳老認字？你趙叔老家的侄子侄女上個月過來了，他們也跟著陳老在認字，你若是過來，正好能跟他們一起從握毛筆開始學。」