「大人，就在前面了，前面有房子的地方就是了。」
騎在駱駝上的人挺直腰背昂首去看，順著河流往下，房舍矗立的地方人影幢幢，繁多的駱駝悠閒地四處遊蕩，雞鳴狗叫，好不熱鬧。
「正值商隊進關出關的時節，玉掌櫃的客舍大，房舍多，屋舍乾淨，來往的客商途經敦煌，至少七成會選擇來這兒過幾夜歇幾天。」王農監說。
耿中丞捋了捋鬍鬚，說：「這個玉掌櫃是個能人。」
「是啊，她是個很能幹的婦人。」
落後兩步的常侍看向路兩旁的莊稼，關內的冬麥此時穗花芬芳，敦煌的春麥才剛剛破土發芽，土黃色的田地裡，嫩綠的芽尖細伶伶的，葉片甚至還沒分長出來。
又行半里路，如綠毯一般的麥地有了盡頭，耿中丞和四個常侍都注意到地裡葉片肥大的植株，每隔一步種著一株，深綠色的莖葉，浮在春風裡的根莖已有一掌高。顯然，這必定是比豆麥先種下。
「這是什麼莊稼？」耿中丞問，他心底已有猜測。
王農監也不確定，他沒見過棉株才種下的樣子，更不清楚春種的季節尚未結束，這個東西怎麼已經長這麼大了。
「是棉花苗。」他賭一把，這個葉片跟棉花吐絮時的植株葉片相似。
聞言，耿中丞勒停駱駝，身後的常侍先一步落地，上前幾步扶他下駱駝。
「哎——你們誰啊？偷棉花的？」遠處在河邊給駱駝刷毛的客商注意到有人走下棉花地，立馬高聲制止：「快從地裡上來，我喊主家了。丁全，有人偷棉花，快去抓他們。」
比人先行動的是狗，一隻皮毛黑亮、渾身肥膘的大黑狗狂吠著奔來，要不是趙西平及時趕來喝斥，大黑已經嚐到人血了。
王農監嚇得心肝直顫，他看了眼一臉猙獰的大狗，說：「趙千戶，這裡人來人往的，你怎麼不把狗拴起來。」
「指望它巡邏擒賊，不瞞您說，我們的棉花苗種下不足半個月，已經來過三波賊了。」趙西平解釋，他看向一旁，掃了眼目光還停留在棉花苗上的人，又看向王農監。
「這是耿中丞，大司農的屬官，皇上得知了棉花的事，派耿中丞前來巡查。」王農監介紹，「其餘四位是耿中丞的常侍。」
趙西平不懂朝廷上的官職，更不知品級，觀王農監的態度，他拱手道：「見過耿中丞，您千里迢迢從長安而來，一路辛勞，要不先隨我回家歇一歇？」
耿中丞點頭，「這位就是趙千戶了？一地一貌，關內關外山水不同，養出的人也盡不同，趙千戶身形高大，體格健碩，極有西北軍將的威風。」
趙西平語塞了，他該如何回誇？
「棉花苗已經種下半月有餘？」耿中丞看出他的窘迫，他微微一笑，轉頭問及棉花苗的事。
「對，四月十七那日，我妻子著手安排僕婦移栽棉花苗，又有留居客商的幫忙，十天種完四十一畝地。」
耿中丞算了算日子，距離棉花種下也才二十天，他回頭又看了眼麥地，麥子種下估計已有一個月，植株的莖葉跟棉花相比差了許多。
「棉花種下後比麥子的生長速度快許多？」耿中丞又問，「二十天就能長到這麼大？」
「不是，二月中下旬的時候就開始育種，育種持續了一個月，出苗後在油布棚裡又長了一個月。您看到的這幾畝地裡種的棉花是最先育種的，算下來是出苗已經有五十天了。」趙西平解釋。
耿中丞越發迷糊，他看到走在前面開路的大黑狗搖起尾巴，忽然拐道從棉花地裡往西跑，他順著看過去，斜前方的河西，一塊兒地裡出現幾道白影。他幾乎是瞬間斷定，那像是油布遮蓋的隆起應該就是趙千戶所說的油布棚。
「那是三月中旬育的種，三月底出苗，近兩天才挪出油布棚，正準備移栽到地裡。」話音未落，趙西平就見耿中丞拐道跟著大黑走，王農監緊跟其後，他也跟了過去。
僕婦看見來人沒有起身，她們喚聲「大人」，又低頭繼續忙手上的活兒。
趙西平打發丁全進城尋隋玉，再讓他去校場一趟給他告個假。
耿中丞和王農監都蹲下看棉花苗，二人伸手探了下油布棚裡的溫度，再看長勢旺盛的棉花苗，二人齊問這樣育苗的道理。
「這是我妻子想的主意，她叫隋玉，她聽人說身毒國氣候炎熱，而敦煌的夏天來的晚，為了讓棉花盡可能快的發芽生長，她弄出這個油布棚。白天有太陽照著，不僅可以隔絕冷風，還能在二三月弄出四五月的溫度。」趙西平宣告這一切都是隋玉的功勞，他也只解釋到這裡，「她不知你們今天要來，吃過午飯去城裡我妹妹家了，我打發人去尋她，半個時辰內能回來，等她回來，你們想問什麼直接問她。」耿中丞點頭，他看僕婦用鐵鏟撬起棉花坨放進糞籃子裡，糞籃子裡裝滿了，有人過來提走去移栽。他跟過去，圍觀僕婦移栽棉花苗。