「綠芽兒，你爹來了。」阿水走進學堂。
綠芽兒苦大仇深地正在練字，聞言筆鋒歪都沒歪一下，她頭也不抬地說：「他這個時候過來八成是來找趙叔的，不是來找我的。」
阿水坐下，她趴桌上小聲問：「你跟你爹是不是吵架了？」
綠芽兒放下毛筆，抬眼問：「為什麼這麼說？」
「感覺。」阿水屈指敲了敲自己的腦袋，說：「我爹也說你哥跟你爹之間出問題了，不然你哥怎麼可能有家不回，天天住在沙漠裡養駱駝。」
綠芽兒笑笑，「你還跟你爹說這些啊？」
「是啊，他一個沒牙的老頭子，吃不多喝不多，又沒精力像年輕人一樣四處走動，只能跟僕婦們坐一起聊聊閒話，回去了再跟我念叨，嘴碎的很。」話是這麼說，阿水臉上絲毫不見嫌棄。
綠芽兒托腮看著她，她好奇地問：「你想跟著商隊離開敦煌去看看嗎？我像你這麼大的時候就跟著我娘和隋嬸嬸一起去大宛了。」
阿水點頭。
「下一趟出關，你跟我一起走。」
「不行，我不能走。」阿水拒絕得乾脆利落，「我爹今年五十六歲了，他老得只剩一把骨頭和一張皮，頭髮稀疏得像荒野上的雜草，腰也佝僂了。他可能還能活十年，也可能只能活一年或是半年，我不能離開他，我得陪著他。」
綠芽兒訝異於她竟毫不避諱地談及生死，老牛叔可是阿水在這個世上唯一的親人，她不害怕他死嗎？
溜進學堂的大花貓「喵」一聲，兩個姑娘歪頭去看，綠芽兒看見她爹站在門外。
「我先走了。」阿水趕著大花貓出門，她囑咐說：「綠芽兒，你走的時候關上學堂的門，別讓貓溜進去拉屎拉尿。」
學堂裡早就沒人了，只因綠芽兒跟宋嫻住在客舍，她沒事做就待在學堂埋頭練字、認字。
「什麼時候回來的？」黃安成問。
綠芽兒不信他不知道，她陰陽道：「奴僕趕著駱駝群出城的那天。」
黃安成笑一聲，他走進學堂拉開一條長凳坐下，伸手拿起綠芽兒練的字細細看。
「是在這兒嗎？」趙西平問。
「是的，綠芽兒在跟她爹說話。」阿水說。
黃安成聽到聲站起身，他隨手放下練字板，撂下一句好好跟著夫子學就出門了。
「黃兄弟，你來找我？」趙西平問。
黃安成掃過他膝上的黃土印，說：「我聽老牛叔說你在安葬你老丈人？墳修好了？我去祭拜一下。」
「家裡的事太忙了，回來三四天了，才讓他入土。祭拜就不用了，他兒子閨女和外孫都在墓前跟他念叨，我們就不去打擾了。」趙西平往外走，問：「你這時候不在當值，過來尋我有什麼事？」
「玉門關和陽關的兵卒押送兩地的營妓過來了，你要過去接應一下。」
趙西平拍頭，他真把這事忘了，只惦記著河西四郡了，玉門關和陽關駐守的駐兵多，這兩地的營妓應該少不了。
趙西平跟黃安成騎著駱駝去西城門，不出他所料，城外營妓有四百八十二人，其中大小不一的丫頭有五十三個。
「驛卒把訊息傳過去半個月了，一直沒等到您派人過去安排，也就沒人管，她們整天尋死覓活地守著城門口，進出的商隊來來往往，實在是有礙觀瞻，我們大人派我們把這些人送到敦煌來。」一個滿面灰塵的押送兵遞出一箱奴契，繼續說：「因為不知您的安排，奴契也就沒銷，都由您安排。」
趙西平伸手接過，另一個寡言少語的兵卒遞來另一箱奴契，他也不作聲地接過來。
「大人，您清點一下人數，要是沒問題，我們兄弟這就走了。」
趙西平招來黃安成，讓他幫忙念名字。
「我不認字。」黃安成接過兩個箱子，說：「我抱著，你來唸，你認字嗎？」
趙西平點頭，「接下來我念一個進城一個，進去後沿著城牆根站，排成兩隊，不能擠成一窩。」